Кроу отстранился и вскинул бровь, оглядывая ее одежду:

— Когда вернешься, тебе стоит надеть что-нибудь другое. Твоего отца удар хватит, если он увидит тебя в этом.

Ее улыбка стала еще шире:

— И это ему тоже придется понять.

— Ты слишком хорошего о нем мнения, — хохотнул Кроу, а затем посерьезнел. — Я могу остаться здесь, если нужно.

Он и так слишком через многое прошел в прошлом, и ей нужен был шанс вырасти самой.

— Нет, лети домой. Передай им, как сильно я их люблю. — Норт сделала несколько шагов назад, понимая, что если обнимет его снова, то уже не отпустит.

— Я люблю тебя. Я всегда в тебя верил. — На мгновение возникло облако черного дыма, и ворон с громким карканьем взмыл в небо.

Она провожала его взглядом, пока он не превратился в крошечную точку и не исчез совсем.

Слезы брызнули из глаз Норт. Она вытерла их и выдохнула, полная решимости довести дело до конца. Облокотившись на поручень, она закрыла глаза, концентрируясь. Тот яркий фиолетовый свет был совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Она представила себе руку внутри своего сознания и медленно потянулась пальцами вперед, стараясь не спугнуть магию. Чем ближе она подбиралась, тем труднее было сдерживаться, чтобы не схватить этот яркий шар, но она заставила себя ждать. И когда до него оставался волосок, она схватила его, вцепилась и потянула на себя. Ее глаза распахнулись, когда мощный поток силы хлынул сквозь нее.

Серебристое море всколыхнулось, волны забурлили, пока, наконец, вода не расступилась, образуя нечто похожее на водоворот. Затем стихия сомкнулась, и яростные волны утихли.

Радостный смех вырвался из ее груди, она хлопнула ладонями по поручню.

— Боги, у меня получилось! — закричала она. И она сделает это снова.

Глава 17

Тик-Ток

По словам Дакса, видение Целины было чрезвычайно важным. Тик-Ток верил ему, и всё же… он оставил Норт наедине с Кроу. С тем самым Кроу. Победителем Локасты. Правителем Северного Оза. Ее дедом. Конечно, он пошутил о том, что Кроу может унести ее, но если кто и был на это способен — так это он.

Дакс говорил, повторяя слова морской ведьмы, но Тик-Ток с трудом заставлял себя сосредоточиться. Его разум был полон образов того, как Норт уносят прочь. Прячут от него. Почему он не оговорил детали более четко в сделке с Озмой? Он нахмурился. Имеет ли он право забирать Норт во второй раз? Считается ли сделка нарушенной, если кто-то спасет ее до того, как откроется портал?

— Капитан, — резко позвала Эхо, — вы слушаете?

Он выпрямился в кресле за столом.

— Разумеется.

— Тогда повтори, что я сказал, — вызвался Дакс, скрестив руки и хмурясь.

— Разве ты не должен быть более расслабленным после секса с Целиной? — огрызнулся Тик-Ток, злясь на то, что его застали врасплох за мыслями о Норт.

Дакс вскинул руки:

— А разве ты не должен быть более обеспокоен тем фактом, что Норт может потеряться или хуже того, если откроет для тебя портал?

— Я… — Погоди. Что? Тик-Ток подался на край стула и уперся ладонями в стол, чтобы обрести опору. — Почему ты не сказал мне этого раньше?

— Ты не открывал дверь, — отрезал Дакс.

Справедливое замечание… Он покинул каюту только когда появился Кроу, потому что почувствовал запах магии этого фейри и услышал суматоху на палубе.

— Повтори, что сказала тебе Целина.

— Норт откроет портал здесь, — сказал Дакс, постукивая по расстеленной между ними карте Северного моря. — Но возможны разные исходы. В одном варианте ты совершаешь месть и возвращаешься относительно невредимым. В другом, когда Норт открывает портал, ее затягивает внутрь, и она теряется навсегда. И еще: если портал закроется сразу после того, как мы пройдем, никто из нас не вернется в Страну Фейри.

У него перехватило дыхание. Потерять Норт? Нет, этого нельзя допустить. Он дал слово вернуть ее домой, а он никогда не нарушал своего слова.

— Значит, мы сделаем так, чтобы реализовался первый вариант.

— В этом и проблема, — вставила Эхо. — Она не смогла увидеть событие, которое определяет, какой из исходов станет реальностью.

Тик-Ток встал, прерывисто дыша и переводя взгляд с Эхо на Дакса.

— Что вы тогда здесь делаете? Возвращайтесь на пляж и заставьте ее увидеть это.

— Поверь, я пытался. Видимо, «это так не работает», — передразнил Дакс голос Целины. — Вот почему она виделась с тобой лишь раз в год. Прежде чем она сможет точно сказать, что делать дальше, должны быть приняты решения, не связанные напрямую с твоей целью.

Это имело смысл. Огромный смысл, если быть честным. Значит, они просто будут стоять на якоре здесь, пока Целина не увидит верный путь. Вот. Это было решение.

— И что ты собираешься делать? — спросила Эхо.

Она избегала его взгляда, вероятно, боялась, что желание Тик-Тока открыть портал окажется важнее жизни Норт. Он и сам хотел бы, чтобы это было так. Это бы сильно упростило ему жизнь.

— Не знаю, — признался он. Но первым делом ему нужно было убедиться, что Норт всё еще на корабле. — Мне нужно поговорить с Норт. Наедине.

Тик-Ток вскочил из-за стола и выбежал на палубу. Эхо и Дакс могли выходить следом, ему было плевать. Его не заботило, закончила ли Норт разговор с Кроу, ему вообще не следовало давать им время планировать побег. Что бы он ни решил, Норт должна быть здесь. С ним.

Окинув взглядом палубу, Тик-Ток не обнаружил следов Кроу ни в одном из его обличий. Сердце панически сжалось, пока он искал Норт. Он не был готов к той волне облегчения, которая накрыла его, когда он увидел ее у борта. Розовая юбка обтягивала ее бедра, когда она слегка наклонилась вперед, опираясь на локти. Мысль о том, что недавнее самоудовлетворение в каюте не принесло и доли нужной разрядки, кольнула его.

Подойдя к ней медленно, он спросил настороженным голосом:

— Где твой дедушка?

— Улетел. — Она повернула голову к нему, когда он встал рядом у края борта. — Я сказала ему, что хочу помочь тебе.

Она… что?

— Почему? — вырвалось у него.

— Потому что хочу.

— И Кроу согласился на это? — Скептицизм в его голосе был очевиден даже для него самого.

Она пожала плечами:

— Ему эта идея не понравилась, но я взрослая. Тебе стоит радоваться, что прилетел он, а не мой отец или бабушка.

— В этом я не сомневаюсь.

Норт закусила губу, изо всех сил стараясь не улыбнуться.

— У меня получилось, — выпалила она.

— Что получилось?

— Использовать магию! — Она практически светилась от восторга. — Я создала небольшой водоворот. Он длился недолго, но это уже что-то. Уверена, я смогу повторить. — Она развернулась к воде. — Смотри.

— Погоди. — Тик-Ток отчаянно хотел, чтобы ее сила пробудилась, но неужели это должно было случиться именно сейчас, когда он всего несколько минут назад узнал, что это может привести к ее гибели? Он вздохнул и кивнул в сторону каюты. — Пойдешь со мной? Нам нужно кое о чем поговорить.

Норт вскинула бровь:

— Ты меня просишь?

— Могу и приказать, если хочешь, — ухмыльнулся он.

Тик-Ток не стал ждать ответа и направился в каюту, слыша за спиной мягкие шаги. Он мельком убедился, что Дакс и Эхо ушли, и закрыл дверь, оставив их одних.

— Благодаря видению Целины мы точно знаем, где должен открыться портал. — Он подошел к шкафу и достал два стакана вместе с бутылкой своего лучшего рома.

— Это же хорошо, правда? — спросила Норт, пока он разливал напиток.

— С одной стороны, да. Я совершаю месть, и мы все расходимся по своим делам. — Он залпом осушил свой стакан и повернулся к ней со вторым в руке. Но прежде чем протянуть его ей, он поддался импульсу и выпил его сам, со стуком поставив пустой стакан на стол. — С другой стороны, если судьба пойдет против нас, есть шанс, что тебя затянет в портал, и ты встретишь всё, что уготовил тот мир.

Норт уставилась на него, приоткрыв рот.

— Я не понимаю. Ты доберешься до отца, только если я…

— Нет. Это два совершенно разных исхода. В одном — мы все выживаем.

Норт тяжело сглотнула:

— Значит, либо мы все побеждаем, либо оказываемся в ловушке, либо… я умираю?

— Целина не сказала, что ты обязательно умрешь. — Он схватил бутылку со стола и сделал глоток прямо из горлышка. — Только то, что тебя засосет внутрь и ты потеряешься.

Норт несколько раз открыла и закрыла рот, на ее лбу пролегла складка, а в глазах заблестела тревога. Наконец она встретилась с ним взглядом:

— Я не хочу нигде теряться.

— Я тоже этого не хочу. — Тик-Ток опустился на край стола. Вся его жизнь была потрачена на попытки выследить и убить монстра. И теперь, когда победа была перед ним — прямо перед ним, — он не был уверен, стоит ли так рисковать. Стоило ли убийство отца потери Норт? Насколько он знал, его отец мог уже давно быть убит в том мире, и вся его миссия была напрасной. Но он отказывался в это верить. — Целина также сказала Даксу, что если портал закроется после нашего перехода, никто из нас не вернется. Это значит, что тебе придется оставаться рядом. Мы еще не знаем, как работает твоя магия, и не можем рисковать, оставляя тебя далеко от портала. — Он издал безрадостный смешок и снова выпил. — Чем больше я об этом думаю, тем больше склоняюсь к тому, что мне стоит остановиться. Отпустить прошлое.

— Нет. — Норт подскочила к нему и вырвала ром из его руки, ставя бутылку обратно в шкаф. — После всего, что ты мне рассказал, я тоже в деле.

Он фыркнул:

— В деле? Ты готова умереть ради моей мести?

— Это лишь один из сценариев, верно? Всё может получиться, — осторожно сказала она. — К тому же, ты сказал, что я потеряюсь, а не умру.

— Норт, нет. — Он опустил голову. Черт. Как он мог позволить ей рисковать жизнью ради шанса прикончить его отца? Но… как он мог этого не сделать? Им просто придется отложить открытие портала до тех пор, пока Целина не увидит способ сделать это безопасно. После десятилетий ожидания, что значил еще один год? Ироничное решение, учитывая, что он готов был на всё, чтобы приблизить этот день хоть на сутки. Он осмотрел Норт с ног до головы и смирился с задержкой. Риск ее жизнью того не стоил. — Прости, что захлопнул дверь перед твоим носом.

Норт притворно ахнула:

— Мне не послышалось? Кажется, ты извинился, но этого не может быть…

Тик-Ток заставил ее замолчать поцелуем. Он был настолько внезапным, что она замерла. Но стоило ему начать отстраняться, чтобы снова извиниться, как она прижалась к нему.

Он был поражен мягкостью ее губ, тем, как идеально они ложились на его губы. Его поцелуй был требовательным и грубым, ее ответ — нежным и податливым. Она была на вкус как фрукты, подслащенные солью — вишня и море. Он обхватил ее лицо ладонями, удерживая на месте, пока ее руки вцепились в его тунику. Первое касание ее языка едва не лишило его рассудка. Простонав, он ответил ей. Сплетаясь в упоительном танце, каждое мгновение было одновременно чересчур сильным и недостаточным. Он хотел большего. Хотел попробовать ее на вкус везде.

Нет. Проклятье, нет.

Заставив себя разорвать поцелуй, Тик-Ток прижался своим лбом к ее, всё еще удерживая ее лицо.

— Ты заставляешь меня чувствовать то, чего я чувствовать не хочу, — прошептал он. — Как ты умудрилась так глубоко забраться мне под кожу, звездочка моя?

Норт потянула его за рубашку ближе. Ее грудь прижалась к его груди, и каждый ее тяжелый вдох отдавался прямо в его паху. «Порядочный пират, порядочный пират, порядочный пират», — как мантру повторял он про себя. Но когда она издала тихий нетерпеливый звук, эта мантра разлетелась вдребезги.

К черту порядочность.

— Поцелуй меня снова. — Норт поднялась на цыпочки. Ее дыхание коснулось его губ, притягивая его, словно она сама была сиреной на этом корабле.

Тик-Ток коснулся ее губ кончиком языка, пробуя ее.

— Если я поцелую тебя снова, я не уверен, что смогу сдержаться. А я не…

— Можно подумать, я никогда не касалась мужского члена.

— Ты… — Он отстранился, чтобы лучше видеть ее лицо. Прелестный розовый румянец залил ее щеки, губы припухли от его поцелуев. — Я думал, у тебя никогда не было мужчины.

— И не было, — призналась она.

Тик-Ток изучал ее, склонив голову, и боролся с желанием сказать: «К черту всё». Он хотел согнуть ее над этим столом. Взять то, что она предлагала уже не раз. Сорвать с нее одежду и заменить ее своими руками. Своим языком. Своим телом.

Острая пульсация внизу заставила его сдвинуться. Черт. Не было смысла отрицать — отрицать то, что было между ними. Его пальцы скользнули из ее волос вниз по шее. Напряженным голосом он спросил:

— Как далеко ты заходила с кем-то?

— Я целовалась. — Норт облизнула губы, глядя на его рот. — И меня трогали.

— Я имею в виду — до меня, — уточнил он. — До того, как я притащил тебя на корабль, как далеко ты зашла? — Спустив одну руку, он лаской коснулся ее груди через одежду, проведя большим пальцем по затвердевшему соску. — Я был первым, кто почувствовал это?

Норт прижалась грудью к его руке.

— Да.

Он подавил стон и скользнул свободной рукой вниз, через живот, к ее лобку.

— И это? — Он знал ответ — если никто не ласкал ее грудь, то они уж точно не исследовали ее узкий вход, — но он хотел услышать это от нее.

— Только ты, — выдохнула она.

Он переместил обе руки на ее бедра.

— Тогда скажи мне, какой ублюдок позволил тебе коснуться его, не позаботившись о твоем удовольствии? Тот парень, которого ты нашла после того, как Бёрч тебя отверг?

— Всё было не так. — Она заговорила быстро, ее ладони легли на его пресс. — Я хотела забыть о Бёрче, поэтому тайком пробралась на лесную вечеринку и нашла там парня. Мы целовались, и я… вытащила его из штанов, но потом остановилась.

Ревность укусила Тик-Тока изнутри. Мысль о том, что ее изящные руки сжимали достоинство другого фейри… Низкое, собственническое рычание вырвалось из его горла.