Следующие мгновения были похожи на езду на заднем сиденье «Виннебаго», мчащегося прямо вниз по неровному, бездорожному склону горы, задевая боком одно или тридцать старых деревьев, время от времени срываясь с обрыва, и все это на скорости, превышающей сотни миль в час. Неудивительно, что Осгуд сказал, что это не самый безопасный способ возвращения.

На протяжении всего этого жестокого путешествия я сосредоточился на одном: удержать Арно. Он боролся, но, оглушенный нападением дедушки, его усилия были слабыми. И у него не было ни капли его культивированной энергии, чтобы направить ее сюда.

Мы жестко приземлились на бетон, и я потерял хватку. Под ослепительным белым светом мы отскочили друг от друга, и я приземлился у металлической стены.

Срань господня, подумал я сквозь отступающее головокружение. Мы сделали это.

Арно со стоном остановился напротив меня. Исчезла его маскировка Зарко из «Уловки времени». Здесь он был лысым, обнаженным демоном с клеймом на задней части шеи. И мы были в другой камере, которую я защитил на Полицейской площади, 1.

Я с трудом поднялся на ноги в носках и подобрал свой меч и посох. В одних боксерах и белой футболке я попятился от Арно к открытой двери. Только что он не сворачивался в стонущую кучу, а в следующий момент бросился на меня, обнажив зубы и когти. Но я направил на него свое кольцо.

«Балаур», я заговорил.

Сила, которую я призвал, была слабой, но у Арно не было скипетра. Договор Брашова обрушился на него во вспышке призрачного пламени и отбросил его к дальней стене. Противодействующая сила протолкнула меня остаток пути через дверь камеры, где я упал задницей вниз. Я слышал, как офицеры за столом поднимаются на ноги позади меня.

«Откуда, черт возьми, они взялись?» — крикнул один.

«Эй, это Эверсон?» — спросил другой.

«Отойдите», — крикнул я им.

Арно пришел в себя и бросился на меня. На краткий миг мои сомнения царапнули ногтем, и я задался вопросом, справились ли мои подопечные с задачей сдерживания его. Он врезался в энергетическое поле, которое струилось над дверным проемом, и с криком отскочил. Пламя ненадолго пробежало по его руке, покрывая кожу пузырями.

Обереги были в порядке.

Я заставил себя подняться на ноги и шагнул вперед, пока не уставился вниз на Арно, мощная сдерживающая магия колебала воздух между нами. Он эволюционировал с момента нашей встречи в Контейнерном городе. Он стал выше, более прямолинейным. Вены, которые когда-то обозначали его тело, исчезли. На его голове даже начал прорастать тонкий слой волос. Действительно, он выглядел почти как прежний Арно, почти как человек.

Но он не был ни тем, ни другим, и я никогда не мог этого забыть.

Он уставился на меня парой злобных желтых глаз.

«Попался», — сказал я и захлопнул дверь камеры.

Час спустя я на цыпочках пробирался на конспиративную квартиру в Бруклине. Было поздно — здесь прошло больше времени, чем я думал, — и на цокольном этаже было темно. Я нашел наше подразделение, вставил свой ключ в замок и вошел внутрь.

Переделанная комната была маленькой, ненамного больше камеры, которую я только что покинул. Всего через несколько шагов я стоял над диваном-кроватью, который был выдвинут. В свете ночника Вега лежала на боку, одной рукой обнимая Тони, который растянулся на спине, живот поднимался и опускался с глубиной детского сна. Рама скрипнула, когда я сел на край и положил трость на тумбочку.

«Рики», — прошептал я ей на ухо.

Она вздрогнула, затем повернула голову в мою сторону. Запятая бороздила кожу между ее сонными глазами. Позаимствованная полицейская форма, которая была на мне, вероятно, имела какое-то отношение к ее озадаченному виду.

«Я вернулся», — сказал я. «Это сделано».

Ее глаза мгновенно прояснились. В следующий момент она обвила меня руками, прижимаясь ко мне. Мы оставались в объятиях другой в течение нескольких минут, ее теплое, твердое тело прижималось к моему.

Наконец Тони фыркнул и пошевелился.

«Мистер Крофт?» прохрипел он. «Что происходит?»

«Я забираю тебя и твою маму отсюда, приятель», — сказал я. «Мы возвращаемся домой».

Вега закрыл дверь в спальню Тони — он снова заснул по дороге к их дому — и присоединился ко мне за обеденным столом. Я принял душ и потягивал дымящийся кофе из кружки — одно из нескольких удовольствий, которых мне не хватало во время «Ловли времени».

«Я заработал больше», — сказал я.

«Спасибо, я в порядке». Вега встала позади меня и начала разминать узлы на моих плечах.

Я поморщился, но это было хорошее лекарство. Боль вскоре уступила место удовольствию. По дороге сюда я рассказал Веге, что произошло. Начиная с версии Нью-Йорка 1776 года, в которую мы вошли, и заканчивая выслеживанием второго и третьего незнакомцев, помощью моего дедушки и, наконец, тем, что Арно был четвертым и последним Незнакомцем.

«Итак, какие у тебя планы относительно него?» — спросила она с легким раздражением в голосе.

«Если бы не мой сон, я бы уничтожил его сегодня ночью. Но если я верю, что Арианна действительно посещала меня, я также должен верить, что она и другие оказались в ловушке в Разломе Харклесс и что Арно каким-то образом является ключом к их освобождению».

Ее руки замерли. «И вы уверены, что это не было»

«Просто сон?» Я закончил. «Ранее в том же сне Блейд сказал мне, что у Арно есть скипетр, снимающий связь, и это оказалось правдой. Я чувствую, что должна доверять тому, что было после», — сказала я, вспоминая, как лицо Блейда превратилось в лицо Арианны. «Теперь, когда у меня есть Арно, я надеюсь, что она снова свяжется со мной, скажет, что делать».

Пальцы Веги возобновили свою работу, теперь они поднимались по моей шее сзади, но я чувствовал их напряжение.

«Послушай,» сказал я,» Арно никуда не денется. Это самые мощные чары, которые я когда-либо создавал. Они созданы для того, чтобы принимать все, что кто-то вроде Арно бросает в них, и отбивать его вчетверо. Также есть символы, разрывающие его связь с демоническим миром. Даже его хозяин не знает, где он. Лишенный этой связи, Арно будет слабеть до тех пор, пока не сможет поддерживать свою форму здесь. По сути, он в конечном итоге умрет. Так что, как ни крути, он больше не представляет угрозы.»

«И вы можете это гарантировать?»

«Я подключился к оберегам», — сказал я. «Он проверил их после того, как я ушел, и он все еще восстанавливается. Итак, да. Плюс у меня есть четыре члена команды Sup, которые следят за его камерой, и еще двое охраняют этаж.»

Вега вздохнул и дважды хлопнул меня по плечам. «Думаю, я поддержу тебя в выборе кофе».

Она исчезла на кухне. Мгновение спустя я услышал, как наливают в кружку. Она вернулась и села напротив меня. Ее волосы были распущены, и она убрала прядь, упавшую на ее задумчивый взгляд.

«Я знаю этот взгляд», — сказал я. «Что случилось?»

«Я много думал, пока тебя не было».

«Ого».

«Нет, ничего плохого. Я решил, что ты был прав. На данный момент вы заслуживаете того, чтобы узнать об отце Тони. Я был неправ, пытаясь разделить эти части своей жизни — ты с одной стороны, он с другой. Особенно сейчас.»

Когда она оторвала взгляд от своего кофе, я кивнул ей, чтобы она продолжала.

«Я встретил Рамона до того, как стал детективом. Я работал в Бюро по борьбе с организованной преступностью, а он был осведомителем по наркотикам. Да, — сказала она, когда я поднял брови. «Рамон вырос в семье картелиста в Эль-Баррио. С юных лет это было все, что он знал, но он хотел уйти. Благодаря своим знаниям в бизнесе он был главным активом Бюро. В обмен на постоянную информацию он получил компенсацию за себя и некоторых членов своей семьи. Я не собираюсь вдаваться в подробности того, как у нас закончились отношения, кроме как сказать, что это была плохая идея с кем-то, кто на самом деле был действительно хорошим человеком».

Должно быть, именно это имели в виду братья Веги, говоря о ее связи с преступником.

«Мы держали отношения в секрете, конечно, ради нас обоих. Но потом я забеременела Тони. Учитывая обстоятельства, мы договорились, что ребенок останется со мной, а Рамон будет держаться подальше, пока не завершатся дела и ему больше не будет угрожать опасность. Мы даже не указали его имя в свидетельстве о рождении.

«Однажды, когда Тони было два, я узнал, что Рамон навещал его в детском саду. Я по глупости пропустил это мимо ушей. Я даже устроил так, чтобы Рамон мог навещать его раз в месяц под видом дяди Тони. Я не думал, что было бы справедливо скрывать его от его сына, и я мог видеть, как сильно Тони любил проводить с ним время. Пока мы были осторожны, ты знаешь. Но несколько месяцев спустя он забрал Тони из детского сада, чтобы познакомить его со своей сестрой и ее близнецами. И вот тогда я, блядь, сорвалась.» Вега покачала головой, снова опустив глаза к своему кофе. «Я арестовал его за уголовное преступление, угрожающее жизни ребенка. Десять лет.»

Итак, это все объясняло.

«Вау», — сказал я.

«Бюро узнало по другим каналам, что Рамон вызывал подозрения у членов картеля. После его ареста мы позаботились о том, чтобы распространился слух о том, что он отказывается предоставлять доказательства государству, что на тот момент было правдой. Он уже дал нам все, что нам было нужно. Подозрения рассеялись. Так что, как ни странно, его арест и заключение в тюрьму были лучшим исходом для всех. Но у нас с ним все было кончено. Выполнено. Однако я не хотел лишать Тони его отца. Итак, ежемесячные звонки.»

Чувство вины, казалось, отразилось в ее темных глазах.

Я потянулся через стол и сжал ее руку. «Ты поступил правильно».

Она сжала мою руку в ответ. «Если я становлюсь странным, когда ты заговариваешь о нашем будущем, то это только потому, что я помню, как я отреагировал на то, что Тони подвергся подобному разоблачению. Мои материнские инстинкты дали о себе знать. Итак, я беспокоюсь не о тебе. Думаю, это я.»

«Я никогда не подвергну опасности твоего ребенка», — сказал я. «Или наша».

Она кивнула. «То, как ты справился с возвращением Арно … Защита и чары, безопасный дом…» Она снова кивнула, хотя на этот раз, казалось, больше самой себе. «Я знал, что мы уязвимы, но в то же время я чувствовал себя защищенным. И ты вернул нас домой».

Она наклонилась через стол и прижалась своими губами к моим. Еще одна роскошь, которую я упустил в «Улове времени».

Когда она откинулась назад, ее брови нахмурились. «Почему ты продолжаешь это делать?»

«Что делаешь?» Но даже когда я спрашивал, я поймал себя на том, что проверяю знак на своей правой руке. «Ох. Остальные Сторонники должны были уже вернуться, но я не смог забрать их через связь.»

«Может быть, потому, что Джордан освободил тебя?» Вега предложила.

«Да, возможно». Но мой разум уже обдумывал наихудший вариант. Если бы мне пришлось отправиться на их поиски, мог бы я снова рассчитывать на помощь Кэролайн?

Вега поднялась, обошла стол и взяла мою правую руку в обе свои. «И я знаю этот взгляд».

«Ты делаешь?»

Она подняла меня на ноги. «Прежде чем ты возьмешься за что-нибудь еще, ты ляжешь в постель, в мою кровать, и я собираюсь снять эту форму, и мы займемся любовью, а потом ты крепко уснешь в моих объятиях и не встанешь, пока мы не увидим настоящий солнечный свет через окно. Понял?»

Поговорим о предложении, от которого я не смог отказаться.

Прижав руку к ее животу, я наклонился и поцеловал ее. «Я действительно скучал по вам, ребята».

На щеках Веги появились ямочки. «Мы тоже по тебе скучали».

Пока она вела меня в свою комнату, я думал о том, что дедушка сказал Арно.

Наши сентиментальные узы делают нас сильнее, а не слабее.

Мне нужно было это помнить