Вампир носил густой напудренный парик под треуголкой с золотой отделкой. Его темный царственный плащ был распахнут спереди, открывая костюм-тройку в колониальном стиле, кроваво-красное пальто в тон бриджам до колен. Его гардероб дополняли белые чулки и пара черных туфель с золотыми пряжками.

Он выглядел величественным, могущественным. И это определенно был Арно. Как хищник, которым он был, он использовал сверхъестественную скрытность и скорость, чтобы подкрасться сзади так, чтобы я не услышал.

Держи себя в руках, подумал я сейчас. Неудивительно. Никакого страха.

Арно внимательно наблюдал, ища трещину в моем внешнем спокойствии. Его вампирские глаза были покрасневшими, вероятно, от недавнего приема пищи. Остальная часть его лица была густо напудрена, как будто для того, чтобы скрыть восковую плоть. Хотя вампиру, которого я узнал в нынешнюю эпоху, было всего половина возраста, он был не менее опасен. Его губы растянулись в острой усмешке, как будто уловив последнюю мысль.

Я прочистил горло. «Могу я вам помочь?»

«Я не верю, что мы видели тебя раньше», — сказал он. «Правда, Зарко?»

Мужчина, стоявший позади него и сбоку, был одет в сшитый на заказ синий костюм поверх шелковой рубашки, на шее у него был галстук с оборками. Я сразу узнал его круглую форму и миндалевидные глаза. Это был верный слуга Арно на протяжении веков.

«Нет, учитель», — ответил Зарко с холодным восточноевропейским акцентом.

«Нет, я так не думал», — согласился Арно.

Он начал кружить вокруг меня таким образом, который до жути напоминал нашу первую встречу в его кабинете почти три года назад. Из-под плаща Арно появилась декоративная трость для ходьбы, и он постучал ею по грунтовой дорожке. Перед выходом я положил дедушкино кольцо в карман. Теперь я просунул руку рядом с ней и потрогал гудящую ленту.

«Могу я узнать ваше имя?»

«Это Томас Хэнсон».

«А ваше происхождение, мистер Хансон?»

Теперь он был позади меня, его голос был низким и плотоядным.

«Я вырос здесь», — сказал я, изображая легкое нетерпение.

Арно прищелкнул языком. «Боюсь, это совершенно невозможно».

«Как это невозможно? Я должен знать, где я вырос».

Вампир встал передо мной, его холодные глаза заглянули в мои. Если бы он искал ложь, он бы ее не нашел. Технически, я вырос в городе, только это была версия конца двадцатого века.

Я сжал кольцо, задаваясь вопросом, придется ли мне задействовать силу Брашовского пакта.

Арно внезапно отступил назад, выражение его лица прояснилось. «Тогда я приношу свои извинения». Он оставался на границе моего личного пространства, не совсем за его пределами. Один из тонких способов вампиров контролировать свою жертву. «Просто я не забываю лица, и я верил, что встретил всех, кто называет Нью-Йорк домом». Он соблазнительно улыбнулся — осторожно, как я заметил, чтобы скрыть зубы. «Ты, безусловно, выделился бы в моем сознании».

Теперь я понял, что Арно нашел меня не случайно. Его рабы крови прочесывали улицы в поисках новых пополнений в его растущем легионе. Должно быть, кто-то из них предупредил его о моем присутствии.

«Все это очень хорошо,» сказал я,» но мне нужно идти».

Он скользнул передо мной. «Но ты не спросил, кто я такой. Или, возможно, вы уже знаете?»

«Все слышали о вас, мистер Торн».

«Это так?» Он казался довольным. «Тогда, возможно, вы также слышали, что я всегда начеку в поисках предприимчивых молодых людей. Вы нравитесь мужчинам, мистер Хэнсон.»

Я поймала себя на том, что киваю головой, прежде чем поняла, что он использовал свой вампирский голос, слова массировали глубоко в моих лимбических центрах. Собрав свои мысли в кучу, я периферийным зрением проверил наше окружение. За исключением нас троих, узкий переулок был пуст. Именно так, как этого хотел Арно. Я мог отразить его — я не беспокоился об этом. Но необходимое количество магии, даже благодаря Брашовскому пакту, было бы эквивалентно зрелищу Четвертого июля.

Это ни за что не осталось бы незамеченным.

«Меня это не интересует», — сказал я, делая преднамеренный шаг мимо него.

Я рискнул использовать голос моего волшебника, но это не принесло никакой пользы. Арно схватил меня за руку и резко развернул к себе. Если бы мне нужно было напоминание о силе вампира, вот оно. «Тебе интересно», — сказал он хриплым голосом, чуть громче шепота. «И ты собираешься пойти с нами».

В его лихорадочно блестящих глазах я увидел жажду крови, власти и мужественную ненависть к людям — все качества, которые сделали его тем, кем он был. Я попыталась отстраниться, но он продолжал мертвой хваткой сжимать мою руку. Красные огоньки вспыхнули в моей голове в такт учащающемуся пульсу, когда Арно изо всех сил пытался подчинить мой разум своей воле.

«Приди», — кипел он. «Я прямо здесь».

Он указал тростью на темное здание с зубчатой башней, которая возвышалась на два этажа над соседними крышами. Проследив за его взглядом, я воспользовался возможностью и повернул кулак в кармане так, чтобы кольцо было нацелено ему в сердце. Я бы ничего не выиграл, уничтожив эту версию Арно, но какова была альтернатива? Если бы я сбежал от него с помощью магии, он бы охотился за мной, создавая серьезные проблемы для нашей миссии. С другой стороны, бурный выброс энергии кольца предупредил бы Демона X, исключив наш элемент неожиданности. Демон мог переместить своего Незнакомца и одержимых жертв до того, как мы их обнаружили.

Арно сжимал мою руку, пока я не почувствовал, что кость поддается. В моей голове я уже сформировал Слово, которое высвободило бы силу Брашовского пакта, но на грани того, чтобы произнести его, я заколебался. Должен был быть другой способ.

«Освободите его!» — крикнул кто-то.

Я обернулся и увидел высокого мужчину в серой рабочей рубашке и брюках, бегущего к нам. Черт возьми. Улучил время или нет, я не хотел подвергать опасности невинных, а этот парень понятия не имел, во что ввязывается.

«Не подходи», — крикнул я.

Но мужчина появился перед нами, грудь его вздымалась. Он уставился на Арно ледяными голубыми глазами.

«Освободите его», — повторил он с сильным деловым акцентом, который мог быть голландским.

Губы Арно растянулись в одной из его опасно очаровательных улыбок, ни на градус не ослабляя хватки. «Боюсь, ты неправильно истолковал ситуацию, друг. Мы с этим джентльменом только что встретились, и он согласился прийти в мой офис, чтобы мы могли встретиться в менее навязчивой обстановке. Не так ли, мистер Хэнсон?»

«Да», — сказала я, желая, чтобы мужчина ушел.

Но он скрестил руки на груди, как бы говоря, что прекрасно оценил ситуацию. Ожидая, что Арно или Зарко бросятся на него, я мысленно приготовил это слово. Мое кольцо резонировало, как ударивший камертон, так, как я никогда раньше не ощущал. Улыбка Арно съежилась на его застывшем лице. Затем, нахмурившись, он отпустил мою пульсирующую руку. Я попятился, все еще целясь ему в грудь кулаком из кармана, но Арно, казалось, был слишком зациклен на этом человеке, чтобы заметить. Ответный взгляд мужчины был бесстрашным.

«Я предпочитал, чтобы мы оставляли другого заниматься своими делами», — сказал Арно.

Когда мужчина промолчал, Арно повернулся ко мне и выдавил последнюю улыбку. «Возможно, мы снова столкнемся друг с другом, мистер Хэнсон», — сказал он скользким голосом. «Да, я думаю, мне бы это очень понравилось».

Не будь так уверен, подумал я.

Взмахнув плащом, Арно повернулся и зашагал в направлении форта, постукивая тростью рядом с собой. «Иди сюда, Зарко», — позвал он. Его слуга ухмыльнулся мне через плечо, догоняя своего хозяина.

Голубоглазый мужчина уставился им вслед. Я вытащил руку из кармана, оставив кольцо.

«Ты их знаешь?» Спросил я, пытаясь разобраться в том, что только что произошло.

«Вы спрашивали о некоторых ингредиентах ранее», — сказал он. «На Филдмаркет-стрит есть аптека. Ты найдешь их там». Когда он рассеянно стряхнул опилки, прилипшие к рукаву, раздался щелчок.

«Вы работаете на мистера Вандера Мира», — сказал я.

Я не разглядел его хорошенько раньше, но это был тот же самый мужчина, который был в задней части магазина и вышел, когда мистер Вандер Мир замахнулся на меня ножкой стола. Очевидно, он подслушал мой вопрос.

«Да», — сказал он и собрался уходить.

Я почти позволил ему. Тем утром я уже сражался с тремя бездушными солдатами, двумя людьми и одним вампиром. Но потом я понял кое-что еще об этом человеке. В том мебельном магазине был пользователь магии, но это был не мистер Вандер Меер. Это был мистер Голубые глаза.

Я немного приоткрыл свои волшебные чувства. Я не был удивлен, увидев магический оттенок в его ауре, но я был удивлен ее тонкостью. Где была сила, которая защитила магазин от потенциальных поджигателей, не говоря уже о том, что заставила отступить такого вампира, как Арно?

«Подожди секунду», — позвал я.

Голубые глаза снова посмотрели на меня, но его взгляд был твердым, недружелюбным.

«Я хотел спросить, могу ли я, э-э, задать вам несколько вопросов», — сказал я.

«Нет времени», — ответил он, снова удаляясь. «Я должен вернуться к работе».

Я догнал его на пробежке. «Ингредиенты, которые мне нужны, предназначены для зелий», — сказала я, понизив голос, «но я думаю, ты это знаешь». Он не дал никаких указаний в любом случае. «Здесь есть что-то демоническое». Мне было трудно поспевать за его широкими шагами. «Что-то, что может быть связано с солдатами-патриотами, которых недавно освободили. Те, у кого нет душ. Ты что-нибудь знаешь об этом?»

«Как я мог? Я всего лишь мебельщик.»

Да, и я был Томасом Хэнсоном. Я знал, что в колониях людей сжигали и вешали за колдовство, но был ли страх этого человека перед преследованием настолько велик, что он стал бы скрывать свою личность от кого-то, кто только что признался, что является соучеником? Кто сказал ему, что надвигается демоническая угроза?

Когда в поле зрения появился мебельный магазин, Голубые глаза внезапно обратились на меня.

«Ты должен уйти сейчас, или мистер Вандер Мир снова нападет на тебя. Он убежден, что существует заговор с целью захвата его магазина, и он не ошибается.» Теперь я задавался вопросом, был ли Арно тем, кто обвинил владельца магазина в том, что он чернокнижник.

«Мне просто нужна помощь», — сказала я, не зная, как еще обратиться к нему.

По слегка остекленевшим его глазам я мог видеть, что он открыл свои собственные магические чувства. Его бровь изогнулась в том, что казалось озадаченным. Еще через мгновение его взгляд упал на мою трость, затем скользнул к карману, где я спрятала кольцо. Он все еще вибрировал на той же высокой частоте. К тому времени, когда его глаза вернулись к моим, его лицо было спокойным.

«Больше не приходи к Вандеру Мееру». Я начал возобновлять свое обращение, но он поднял руку. Он не закончил. «Я остановился на ферме в двух милях вверх по Бауэри-лейн. Вы можете найти ее по петуху на дороге. Я буду там сегодня вечером. Подойди тихо.» И с этими словами он зашагал обратно к мебельному магазину.

«Благодарю вас, мистер….?»

«Крофт», — сказал он через плечо. «Асмус Крофт».

Название пронеслось у меня в голове, разнося мои мысли во всех направлениях. Я мог только тупо смотреть, как мой дедушка открыл дверь в «Вандер Меер», бросил последний предупреждающий взгляд и исчез внутри. Когда он приоткрывал дверь, я заметил серебристый блеск слитка на его безымянном пальце правой руки.

Когда дверь закрылась, кольцо в моем кармане перестало вибрировать.