Сейчас внутри моей тигрицы сражаются две стихии — огонь и ветер.

Разнять их невозможно, а влезть внутрь — самоубийство.

Ирма всё орет «вытащить», но как вытащить тигрят, если они ещё не готовы выйти, и каждая потуга раздувает конфликт сильнее?

Я смотрел на иней, который полз по шерсти Афины. Белые кристаллы расцветали прямо на глазах — появлялись крохотными звёздочками, разрастаясь в сложные узоры. Между ними пульсировали огненные трещины.

Воздух над животом тигрицы дрожал от перепадов температуры. То обжигающий, когда огненная стихия побеждала, то ледяной, когда ветер брал верх.

Два хищника в одной клетке. Мысль зацепилась за что-то знакомое.

Не нужно лезть разнимать волков. Плесни в них ледяной воды и оба ошалеют от шока.

Да, лезть между стихиями Альф — самоубийство. Но можно ведь просто выключить топливо. Огонь горит, потому что есть тепло. А ветер дует, потому что есть разница температур — горячее рвётся к холодному, создаёт потоки.

У меня было всё необходимое.

— Карц! — крикнул я. — Ко мне!

Всё это время рыжий зверь нервничал — три хвоста постоянно подёргивались. Он чувствовал огненную стихию тигрёнка.

Карц поднялся, потянулся и подбежал. Уткнулся влажным носом мне в ладонь, его глаза смотрели с вопросом.

— РААААААААУ, — Афина ревела от боли.

Сейчас… Сейчас…

— Макс, что ты делаешь? — Ирма стояла в трёх шагах, руки тряслись. На щеках блестели слёзы — бабка расчувствовалась настолько, что даже не замечала этого. Смотрела на Афину как на собственную умирающую дочь.

— Тушу пожар.

— Чего⁈ — Голос сорвался, стал хриплым.

Я не стал объяснять — времени не было. Послал Карцу мыслеобраз — его третий хвост позволял контролировать термическое поле. Нужен обратный режим.

Тепловой вакуум.

Тот, который лис получил с третьим хвостом и использовал крайне редко. Забрать тепло, вытянуть его отовсюду. Прочувствовать всё и высосать, обнулить!

Карц долго впитывал мои мысли, пытаясь чётко понять задачу.

Давай, дружище, давай. Вспомни как помогал Мике спасти Афину.

Мысли о лекаре пришли совсем невовремя — я не хотел думать о смерти, но это было тяжело.

Я стиснул зубы:

— Ну же, Карц…

В глазах зверя мелькнуло сомнение. Лис не понимал, зачем огненному зверю создавать холод.

— Давай, — сказал я вслух и усилил давление по связи. — Доверься мне.

Карц фыркнул — звук получился недовольный, но покорный. Обошёл Афину по кругу, принюхиваясь к запахам стихий.

Наконец, встал у живота тигрицы и замер в рабочей позе. Три хвоста распушились веером и неподвижно застыли — как антенны, настроенные на нужную волну. Каждая волосинка наэлектризовалась. По телу лиса пробежала дрожь.

Афина перестала реагировать на окружение — лишь тяжело дышала и рычала. Позади послышались испуганные крики детей.

А потом тепло вокруг живота Афины начало уходить. Сначала едва заметно. Оно вытягивалось медленными волнами.

Все мышцы лиса напряглись, усы дрожали от концентрации. Карц очень часто задышал — будто пробежал марафон и был у финиша.

Температура плавно, но неотвратимо падала.

Я чувствовал это ладонью — кожа под шерстью остывала. Жар от огненных трещин постепенно слабел. Золотые линии тускнели и теряли яркость. Иней на шерсти перестал расти — белые кристаллы замерли. Некоторые даже начали подтаивать по краям.

Огненные трещины пульсировали всё реже и реже — совсем тихо.

Красавчик выбрался из-за пазухи моей куртки и замер на плече. Горностай вытянул острую морду в сторону Афины и напрягся всем крошечным белым телом — усиленное чутьё работало на пределе возможностей. Чёрные глазки-бусинки не мигали. Нос дрожал, втягивая воздух. Зверёк пискнул — он очень переживал.

— Макс, — Ирма подалась вперёд, голос дрогнул. — Что делает Карц?

— Забирает тепло у стихий. Не лезь.

— Но там ведь огненный тигрёнок, идрить вашу мать! Ему же холод противопоказан…

— Знаю. — Я не отрывал взгляда от Афины. — Но лучше замёрзший тигрёнок, чем мёртвая мать и оба детёныша вместе с ней. Придётся рискнуть, Ирма.

Она замолчала. Я был уверен, что бабка понимала расклад лучше многих. Ирма отступила на шаг, сжала губы в тонкую линию и стала ждать.

Карц работал, выкладываясь на полную катушку. Даже по его позе легко читалось — лису было тяжело.

Слишком ювелирная работа.

Лис тихо скулил от усталости. Звук был едва слышимый, но я не переживал — по ментальным нитям связи чувствовалось его самообладание. Хоть и держался из последних сил, но держался.

Афина зарычала. Звук получился даже не угрожающий, а скорее удивлённый. Холод причинял ей дискомфорт — она никогда его не любила — но острая боль отступала. Стихийный конфликт слабел с каждой секундой. Огненные трещины тускнели одна за другой.

— Стихии затихают, — прошептала Лина.

Девушка стояла поодаль, её лисица вытянула рыжую морду и принюхивалась к потокам энергии.

— Но огненный тигрёнок… — Лина нахмурилась. — Макс, Ирма права. Он может серьёзно пострадать.

Она права. Огонь первым гаснет от холода — ему нужно постоянное топливо. Если Карц передавит, малыш потеряет слишком много стихийной энергии.

Вся моя чёртова жизнь — постоянный баланс между «слишком мало» и «слишком много». Задолбало.

— Карц, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Теперь начинай действовать мягче. Меньше холода. Пусть огонёк тлеет, но не горит.

Лис дрогнул ушами — услышал. Три хвоста чуть расслабились, поток ослаб. Теперь это была тонкая работа — как поддерживать дыхание на половине вдоха, не задыхаясь, но и не расслабляясь полностью.

Живой скулил у моих ног. Волк не понимал, что происходит с вожаком стаи, но чувствовал общее напряжение и реагировал по-своему. Он тихо и протяжно выл, и этот звук резал нервы.

Росомаха погрузилась в землю по колени — для устойчивости — и ворчала. От этого ворчания дрожали мелкие камешки. Зверь готовился к бою — чувствовал опасность для стаи, хотя и не понимал её природы. Старый дуралей.

Время тянулось очень долго. Прошло несколько минут. Я считал удары собственного сердца, чтобы не сойти с ума от ожидания.

Огненные трещины на животе Афины погасли почти все. Последняя — самая яркая — мигнула пару раз и исчезла. Иней растаял, остались только мокрые пятна на шерсти. Тигрица задышала ровнее и глубже. Рёбра поднимались и опускались в спокойном ритме. По связи от неё шло успокоение — настолько явное и чёткое, что даже мне полегчало.

— Всё, — сказал я Карцу. — Хватит. Отпускай.

Лис отступил и тяжело сел на задние лапы. Три хвоста обвисли, как тряпки. Карц дышал с открытой пастью, розовый язык свисал наружу. Он выложился до конца — отдал всё, что мог. Ещё минута такой работы, и лис мог потерять сознание.

Красавчик на моём плече довольно пискнул.

Конфликт окончательно погас. Стихии тигрят всё ещё жили внутри Афины, но теперь это происходило мирно — два уголька в почти потухшем костре. Они больше не дрались и не рвали мать изнутри.

Я положил ладонь на живот Афины, чуть выше места, где недавно бушевали огненные трещины. Кожа под шерстью была тёплой — нормальная температура тела, не больше.

— Давай, девочка, — тихо сказал я и погладил Афину по широкой голове между ушами. Шерсть была всё такая же мягкая, как и в первый раз, когда я коснулся её. — Давай, моя хорошая. Пора знакомиться с детьми.

Тигрица медленно повернула голову и посмотрела на меня огненным глазом. Затем глубоко вздохнула, закрыла глаза, собралась с силами — и потужилась.

Первый тигрёнок вышел быстро. Из тигрицы выскользнул мокрый комок, покрытый слизью и плёнкой. Афина мгновенно развернулась к нему — перегрызла пуповину одним движением и начала вылизывать.

Тигрёнок не шевелился. Прошло уже секунд пять, и я перестал дышать.

На шестой секунде малыш дёрнулся, разинул крошечную пасть и тоненько, сердито запищал.

За спиной кто-то выдохнул от облегчения.

Афина продолжала вылизывать, и я увидел цвет — шкура оказалась ярко-золотой и мерцала, будто внутри горел огонь. Крошечные глазки открылись, и в них я увидел стихия отца — Истинное Пламя. От котёнка шёл жар.

— Один есть, — сказала Ирма из-за моей спины. Голос у неё дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Крупный, здоровый. Невероятно, что с ним всё в порядке! Да я твоей лисе десять куриц отдам сожрать! Не расслабляйся, ждём второго.

Тигрёнок нашёл сосок и присосался. Афина легла на бок и прикрыла его лапой, которая сейчас двигалась нежно и осторожно. Тигрица стала дышать ровнее.

Но второй не шёл.

Я сидел и ждал. Прошло уже десять минут. Тигрица тужилась — было видно, как напрягаются мышцы живота, как бока сжимаются и отпускают. Безрезультатно. Ещё пять минут. Афина дышала тяжелее, тряска вернулась. От неё волнами шла нарастающая боль.

За спиной стало тихо — радость успешных родов исчезла, смех сгинул — даже дети замолчали. Вся деревня находилась на огромном расстоянии от Древа Жизни, но каждый понимал, что происходит что-то не то.

Афина жалобно огрызнулась, посмотрела на меня, и я понял — она не понимала, что происходит. Почему больно. Почему не заканчивается.

— Ирма, — позвал я тихо. — Подойди. Медленно. Я держу её, как и она держится за меня, так что тебя не тронет пока я рядом.

Бабка подошла маленькими шагами и присела. Афина покосилась на неё и ощерилась, но я тут же усилил своё давление по нашим нитям связи — свои, все свои, терпи — и она отвернулась к первому тигрёнку.

— Мне нужно пощупать ей живот, — сказала Ирма. — Но к животу она меня не подпустит.

— Я сам. Напомни куда давить. Ниже рёбер, справа?

— Ниже рёбер, справа, да. А как ты?..

Я мотнул головой и медленно переместил ладонь с головы на живот. Тигрица дёрнулась и оскалилась — я ментально держал её изо всех сил. Вожак, свой, надо, терпи.

Нащупал что-то твёрдое и… живое.

— Чувствую голову. Лежит поперёк, так не выйдет.

— Тьфу ты, чёрт тебя дери! Разворачивать надо. Справишься?

Я может и делал это раньше, но не на тигрице. Не на своей тигрице!

— Подскажи, — я начал нервничать. Самую малость, но стало не по себе.

— Разверни. Мягкой массируй, от края к центру. Подталкивай голову вниз, к выходу. Мягко, Макс! Если передавишь — убьёшь обоих!

Убьёшь обоих. Мне стало холодно.

Я начал массировать — осторожно, ладонью по животу тигрицы. Давил как было сказано — мягко, от края к центру, подталкивая голову вниз. Афина рычала и тряслась. Боль от неё шла сплошным потоком.

— Мышцы зажаты, — сказал я Ирме. — Чувствую под ладонью. Она тужится, но мышцы как каменные. Спазм.

— Я могу снять спазм, — тихо сказала Лина. — Лисица расслабит мышцы. Но ненадолго — минуты на две-три, потом спазм вернётся.

— Давай, — кивнул я и всеми силами попросил Афину не шевелиться.

Лисица осторожно подошла ближе, удостоверилась, что тигрица не шевелится и быстро ткнула носом в живот, тут же отскочив обратно.

Зелёная искра пробежала по шерсти Афины. Тигрица громко взревела — с такой болью, что мальчишки у колодца зажали уши. Потом длинно и тяжело выдохнула. Мышцы расслабились — чуть-чуть, но я почувствовал разницу. Узел, который держал тигрёнка поперёк, ослаб.

— Давай, — сказала Ирма. — Толкай голову вниз. Она сейчас потужится. У тебя один шанс.

Я толкал — всё так же мягко, но настойчиво. Чувствовал ладонью, как голова тигрёнка медленно сдвигалась — шло очень туго и неохотно.

Афина напряглась и потужилась.

Что-то сдвинулось сильнее.

— Ещё раз. Ещё!

Вторая потуга. Тигрёнок сдвинулся ещё — голова прошла ту точку, где застряла, провернулась и встала правильно. Теперь вниз, к выходу!

Лана за моей спиной дышала почти так же часто и неровно, как и Афина. Ника стояла рядом с Раннером и кусала губу. Стёпа по привычке тихо матерился — шептал что-то себе под нос, отойдя подальше.

— Ещё! — крикнула Ирма.

Афина потужилась в третий раз и взревела от боли. Лисица Лины наращивала зелёную искру — по морде зверя было видно, что она тоже выдыхалась.

Я убрал руку. Дальше тигрица должна справиться сама.

Или нет.

Прошло три секунды. Афина тужилась, её тело содрогалось. Пять секунд. Я сидел рядом и слушал, как она дышит.

Актриса на ветке почему-то вцепилась когтями в кору так, что посыпались щепки. Тридцать человек стояли подальше от дерева и молчали.

Ещё двадцать секунд.

Я уже подумал, что придётся лезть руками снова, когда Афина в последний раз напряглась всем телом.

Второй тигрёнок вышел — он был заметно меньше первого, но с серебристыми полосами на мокрой шкуре.

Афина развернулась и перегрызла пуповину. Движения были гораздо медленнее, чем с первым — она устала. Разорвала плодную оболочку зубами и начала вылизывать морду тигрёнка длинными движениями языка, счищая слизь с ноздрей и пасти.

А Тигрёнок лежал на траве и не шевелился. Грудь не поднималась.

Афина всё вылизывала. По морде, груди и животу. Стимулировала — так делают все кошачьи, язык запускает дыхание, очищая дыхательные пути.

Тигрёнок лежал и не дышал.

Тишина нарастала. Становилась звенящей.

Я тяжело и протяжно выдохнул. Ну давай же… Давай!

Ирма за моей спиной замолчала. Ника перестала кусать губу и замерла с открытым ртом.

Афина вылизывала быстрее и жёстче — будто чувствовала, что что-то не так. Маленький мокрый комок с серебристыми полосами на шкуре просто лежал, закрыв пасть.

Деревня замерла. Живой перестал скулить и вытянул морду в сторону тигрёнка. Карц поднял голову. Я слышал, как Лана сглотнула за моей спиной.

Актриса мяукнула и спрыгнула с ветки.

Приземлилась мягко, всего в трёх шагах от Афины. Тигрица оскалилась — но Актриса шла медленно, прижимаясь к земле, шаг за шагом. Афина рычала, но не била — то ли устала, то ли почуяла, что рысь идёт к тигрёнку, а не к ней.

Рысь подошла к маленькому телу, наклонила голову и открыла пасть.

Лёгкий, точный ветер прошёл по морде тигрёнка и вошёл ему в ноздри. Слизь разошлась. Крошечная грудь несколько раз приподнялась.

Я даже не заметил, как сильно стиснул кулаки, но в следующую секунду напряжение ушло.

— Есть! — выдохнул Ирма.

Тигрёнок дёрнулся, разинул пасть и запищал. Приподнялся на мокрых лапках, и на секунду завис в воздухе, будто весил меньше, чем должен. Потом опустился обратно. Стихия ветра, как у Режиссёра. Две частицы энергии Альф, которыми они спасли жизнь моей тигрице, сейчас воплотились в двух этих котятах.

Актриса стояла над тигрёнком и смотрела на него. От рыси шло тепло — в этом полосатом теле она узнала стихию своего брата. Кошка тихо замурлыкала — впервые за месяц я слышал от неё что-то кроме тоски.

За спиной разом выдохнули.

— Ну нагнали драмы-то, а! — Стёпка нервно засмеялся и хлопнул себя по колену. Ника всхлипнула и вытерла глаза тыльной стороной ладони.

Карц лежал в пяти шагах от Афины и тяжело дышал. Три хвоста обвисли, шерсть потускнела.

— Спасибо, дружище, — я кивнул ему и улыбнулся.

Лис приоткрыл один глаз, вяло дёрнул ухом и снова закрыл. Мол, принял, отстань, дай поспать.

Тут же пришло раздражение Старика:

Пха, было бы чему тут радоваться, очередные рты.

Дамир подошёл к Карцу и присел рядом, положив руку лису на загривок. Карц не шевельнулся — только хвосты дрогнули. Дамир посмотрел на меня и тихо сказал:

— Он в порядке?

— Будет. Устал сильно. Пусть лежит, не трогай.

Лана подошла чуть ближе и тихо спросила — так, чтобы слышал только я:

— Ты знал, что это сработает?

— Нет, — честно ответил я. — Надеялся.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, кивнула и отошла.

Раннер впервые за всю сцену сдвинулся с места. Посмотрел на тигрят, потом на меня. Лицо как обычно ничего не выражало, но Инферно рядом почти мурлыкал.

— Красиво сработано, — сказал Раннер ровным голосом, — Рад, что детёныши в порядке.

От гладиатора это было как орден за заслуги.

Григор стоял поодаль и качал головой. Великан смотрел на тигрят и улыбался — впервые за неделю я видел на его лице что-то кроме вины.

Михась хлопнул Тамару по плечу и буркнул:

— А я думал — всё, конец кошке. Ошибся. Похоже Макс и вправду что-то умеет.

— Ты вечно ошибаешься, — ответила та, но тоже улыбалась.

Ирма протиснулась мне за спину и осмотрела обоих котят — потрогала, пощупала и заглянула в пасти. Афина не возражала — расслабилась. Пальцы у бабки подрагивали, но голос звучал ровно.

— Оба живые. Огненный крупный, будет как мать. А вот с Ветром мелковат, но дышит ровно. Справились.

Она взглянула на меня — я сидел рядом с тигрицей, руки по локоть в крови и слизи, рубаха перепачкана, в волосах солома. Ирма усмехнулась, но посмотрела с подозрением.

— Повитуха, значит? И когда успел? Ну ничего, повитуха из тебя всё равно дерьмовая, Макс. Но сойдёт.

— Спасибо, Ирма. Ты, как всегда, не в бровь, а в глаз.

Бабка фыркнула, но я видел — глаза блестели. Она быстро отвернулась, чтобы никто не заметил.

Афина лежала и вылизывала тигрят, рыча на каждого, кто шевелился ближе трёх шагов. Терпела лишь Ирму, меня и почему-то Нику. Остальных — нет.

Через час я подошёл снова, сел рядом и протянул руку. Афина тщательно обнюхала ладонь, будто проверяла заново. Фыркнула и отвернулась к тигрятам. Пропустила.

Я осторожно взял огненного. Ладони обожгло, будто держал уголёк из костра — крошечные глаза горели пламенем. Он ещё не умел контролировать свою стихию.

— Горячий как печка, — сказал я. — Спать рядом с тобой зимой будет одно удовольствие, да, приятель?

Тигрёнок запищал и ткнулся носом мне в пальцы. От него пахло молоком и горячим железом.

Положил обратно и взял ветряного. Этот и вправду был слишком лёгкий — он чуть не выскользнул из рук, будто ветер подхватывал его изнутри.

Афина передала мне мыслеобраз — Альфа Огня стоял рядом с ней, а тигрята между ними. Тигрица гордилась отцом своих детей.

— Ну что ж, молодец, девочка. Теперь ты мать, — тихо сказал я и погладил её по голове. — Дети с силой Альф… Теперь следи за ними. А пока что отдыхай. Набирайся сил.

В этот момент я заметил мелочь. Старик вышел из камня и пошёл ложиться на ночь. Обычно росомаха укладывалась у корней Древа, в привычном пласте породы. Но сегодня дедуля обошёл это место по дуге, заворчал и лёг дальше, где почва была сухой. Рядом с Древом камень показался ему чужим.

Я отметил это. Видимо, решил не беспокоить Афину — удивительно.

А ещё плохо то, что Спектр вновь пропал. Я не видел интерфейса котят. Даже эволюционный индекс и уровень.