Тракт на Камнеречье тянулся третий день и кончаться не собирался.

Мерин подо мной мотал головой и норовил уйти влево — туда, где из обочины торчала пожухлая трава.

Я отпустил поводья. Конь жадно хватал кустик, рвал и жевал на ходу.

Ноябрь обглодал лес до костей. Берёзы торчали голыми прутьями — белые, как обесцвеченные кости — и ветер гнал между ними сухую поземку, которая шуршала по корням и затихала в колеях.

Копыта хлюпали в чёрной грязи с прелым листом. Каждый шаг слышался короткий чавкающий звук, и мерин чуть качался, вытаскивая ногу из жижи, которая держала его.

Пахло кисло и тяжело — мокрой корой, гнилью на дне колеи, далёким костром, который ветер сносил со стороны тракта.

Низко висело серое и плотное небо. Сквозь него не пробивалось ни пятна. Лес по обе стороны дороги стоял глухой тишиной.

Птиц не было.

Я ехал и смотрел по сторонам — взгляд сам искал, за что зацепиться. Но цепляться было не за что. Только прутья, грязь и этот чужой дым, который тянуло из ниоткуда.

Холод гладил по щеке. Тело ещё не успело к нему привыкнуть — каждое утро я просыпался с мыслью, что вчера грело лучше.

Красавчик сидел за пазухой и не шевелился часа три. Тёплый комок жался к рёбрам. Карц трусил по обочине рядом с лошадью. Мерин на него уже не косился, привык за дорогу. Лис то отбегал в кусты, то возвращался, то снова шёл рядом. По этим пробегам я понимал, что ему скучно.

Актриса, как всегда, сидела в ядре — девочка любила свою территорию.

А у меня в голове четвёртый день сидел Рик.

Грёбаная заноза, которую я не вытащил у того оврага в Каменке.

Я прокручивал одно и то же. Староста сидел в крепости и ждал допроса, или за него уже принялись. Тимоша поправлялся у деревенской знахарки. Логика говорила прямо: я сделал всё правильно. Покупателей найдут и возьмут. Сеть продажи детей разорвётся и многих казнят. Длинная игра дала результат.

А всё равно зудело…

Чёртов южанин, раньше же не зудело! Раньше длинная игра меня устраивала. До сегодняшнего дня.

Тимоша всплывал в памяти регулярно. В своих мыслях я раз за разом вытаскивал его из шахты, и он снова не дышал. А я снова вдувал ему в рот воздух, пока пацан не закашлялся.

День за днём измученные дети проводили в шахте…

Чёрт.

Хорошо было бы поговорить с Григором. Он бы сплюнул, прищурился и сказал мне что-то в духе: «Парень, не накручивай себя, ты же сделал дело».

Я бы кивнул и поверил, но отшельник остался в деревне с Ирмой и остальными. Они занимались важным делом. В этой дороге со мной только стая, и та не полная. Мы должны были вернуться в деревню гораздо раньше.

Карц чихнул. Я опустил взгляд. На чёрный нос лиса налипла еловая иголка. Зверь тряс мордой, а иголка не отлеплялась. Карц фыркнул и посмотрел на меня снизу — мол, помоги.

— Терпи, — ответил я. — До привала недолго.

Мерин фыркнул и пошёл ровнее.

Я вгляделся в тракт. До Камнеречья оставались ещё сутки пути. Может меньше, если не жалеть лошадь, а жалеть стоило. Мерин шёл уже на резерве — голова низко висела, шаг тяжелел. Прикипел уже к своему коню — кто знает, за какой ещё тварью нам предстоит отправиться.

Тварь.

Повторил про себя это слово, чтобы привыкнуть. С Фомой сработало.

В Камнеречье меня ждали седые обезображенные трупы. Моя новая работа.

И тут скользнуло холодом по спине.

Я даже не успел сообразить, что именно — внутри ядра что-то сжалось. Красавчик у меня за пазухой прижался к рёбрам сильнее — сердечко зачастило.

Придержал мерина, постоял минуту и прислушался. Лес просто шумел голыми ветками — ничего подозрительного.

Карц поднял голову и посмотрел на меня. Лис сразу уловил мою тревогу — глаза прищурились в мою сторону.

В чём дело?

— Не знаю, дружище, — ответил я. — Может, померещилось.

Зверь не отвёл взгляда.

Я тронул мерина пятками и решил, что пора сворачивать и отдыхать. Найду место в стороне, заночую. А завтра к вечеру войду в Камнеречье свежим.

Свернул и вызвал Актрису из ядра — пусть проверит.

Под прелым листом едва угадывался просёлок — колея заросла и петляла между корней. Мерин шёл по самой кромке, чтобы не оступиться в сырое. Вскоре деревья сомкнулись над головой плотным шатром. Свет утонул в зелёном сумраке.

Полянка оказалась метров двадцать в поперечнике, посередине ручей под коркой льда, а по сторонам глухая стена ельника. С тракта сюда никто не зайдёт — просёлок завёл меня уже глубоко в лес.

Свет с неба быстро уходил, тучи сгустились — в ельнике уже стояли ранние сумерки.

Я постоял в седле ещё минуту. Слушал.

Лес шумел как должен. Ветер ходил поверху, хвоя терлась о хвою. Внизу стояла тишина. Никто не хрустнул веткой и не вспугнул птицу.

Я спешился — бедро дёрнуло короткой судорогой. Опёрся ладонью на круп мерина и подождал, пока кровь вернётся в ногу.

— Стой смирно, — приказал коню и потрепал его по холке.

Он фыркнул, но послушался. Я снял с него попону — она пахла лошадиным потом и сырой шерстью — перебросил через сук невысокой ели, пусть остынет за ночь. Подпругу снял, седло перенёс к поваленному стволу у края поляны и поставил рядом рюкзак. Мерин опустил голову к мху и начал рвать.

Отодвинул сапогом кусок гнилой коры в сторону. Под ней завозились мокрицы. Сдвинул кору ещё дальше, расправил попону на земле возле ствола, сверху бросил скатанный плащ и сел.

Бедро снова дёрнулось.

— Карц, — позвал я.

Лис подбежал, обнюхал попону и улёгся рядом со мной — на голой земле в полуметре. На ткань ложиться не стал. Рыжая шерсть мягко засветилась изнутри — от зверя пошёл сухой жар.

— Грей, — сказал я ему. — И не дремать. Слушай лес.

Лис коротко фыркнул: не учи учёного. Уши развернулись в обе стороны.

Актрису я чувствовал через нити связи где-то в кронах — рысь работала по верхам. Мысленно позвал её.

Она беззвучно спрыгнула с ветки пятном сжатого воздуха. Приземлилась у моего сапога, мазнула боком по голени и потерлась, мурлыкая. Я провёл ладонью между её лопаток. Густая шерсть прокатилась под пальцами как мех бобра.

— Патрулируй, — сказал я ей. — Кругом. Больше внимания удели на тракт.

Она беззвучно ушла в темноту между ёлок. Через секунду я уже не понимал, в какой конкретно точке находится рысь — настолько быстро она передвигалась.

Красавчик так и не вылез из-за пазухи. Только переместился ниже, в более тёплое место, и затих.

Я полез в сумку, достал хлеб и кусок вяленого мяса. Хлеб подсох за дорогу — слегка размочил его остатком воды из фляжки. Мясо нарезал на ломтики и принялся спокойно, почти медитативно есть. Почему-то вспомнился Варг — тот болтливый торгаш, который постоянно жрал свежее сочное мясо.

Лес жил своей жизнью. В глубине ельника что-то тихо потрескивало — может, ветка под снегом, может, осторожный шаг росомахи где-то на патруле. Вспомнил о Старике и Афине. Интересно, насколько сильно подросли тигрята? Как там вообще остальные?

И тут лис приподнял голову.

Уши у него развернулись на лес позади меня. Карц не зарычал. Иногда он молча встречал чужого. Я давно научился читать эту манеру поведения. Молчание — тоже знак.

Я застыл с куском мяса у рта.

У горностая зачастило сердце.

Медленно положил мясо на колено и опустил правую руку к ножу.

Из темноты ельника, шагах в двадцати от меня, раздался тонкий голос.

— Дядь, — позвал голос. — Можно к огню?

Карц поднялся на лапы и смотрел в темноту.

Спина у меня почему-то заледенела.

— Подойди, — ответил я и руки от ножа не убрал.

Из темноты в круг рыжего света Карца вышел мальчишка.

Лет четырнадцати на вид, может пятнадцати. Худой и нескладный, он перерос свою рубаху года на два — рукава едва ли доставали до запястий. Сверху на нём висел чужой кафтан с болтавшимися завязками. Он сидел на плечах, как на вешалке. Штаны я разглядел уже хуже — заношенные, явно не для него.

Но всё было неважно, потому что мальчик был…

Босой.

В ноябре. По мёрзлой земле.

Я не шелохнулся. Рука замерла на рукояти ножа. Внутри всё сжалось в ледяной комок.

Это неправильно. Аномалия. Хищник, который маскируется под жертву.

Кожа на ступнях и не красная, и не синяя. Значит, он не чувствует холода. На лице ни одной свежей царапины от веток. Он не продирался через лес, а шёл чисто. Этот малец целенаправленно двигался ко мне.

— Стой там, где стоишь, — мой голос прозвучал без напряжения. — Не двигайся.

Мальчишка остановился.

У него на лице лежала давняя грязь, въевшаяся в кожу за неделю или две. Волосы выгорели до соломенного и были неровно острижены — будто кто-то рубил ножом. Скулы выпирали так, будто его кормили раз в день и то не досыта.

Серые глаза смотрели прямо на меня и не моргали.

Ребёнок в его положении должен был шмыгать носом, переминаться с ноги на ногу, тянуть рукав ко рту, выпрашивать жалость глазами. Но не этот. Этот стоял ровно и не дёргался. Дышал спокойно, как человек, у которого внутри ничего не болит.

От него потянуло старым потом — запах беспризорника.

— Тебя как зовут? — спросил я.

— Тимка.

— И откуда ты?

— Из Камнеречья.

Я кивнул.

— Один?

— Угу.

— Далеко же ты зашёл, Тимка.

— Да уж сколько шёл и не припомню…

Это «и не припомню» меня царапнуло. Голодный пацан, прошедший пешком от Камнеречья даже сюда, ответил бы конкретно. Этот ответил так, чтобы я ни за что не зацепился.

Смотрел на него и складывал в голове картинку.

Чужая одежда. Босые ноги без обморожения. Грязное лицо без свежих следов леса. Голос не дрожит, отвечает с умом…

Карц всё это время стоял на лапах и смотрел на пацана, ничего не делая.

Отметил про себя и это.

— Ты как меня нашёл? — спросил я.

— Огонёк увидел между ёлок, — сказал Тимка. — Замёрз. Думал, костёр. А где костёр?

— У меня огненный лис. Это он греет.

Тимка посмотрел на Карца. На самом деле он его заметил ещё с момента, как вышел в свет, и совсем не дёрнулся. Хотя должен был.

— А, — кивнул мальчишка. — Тоже хорошо.

«Тоже хорошо».

В Камнеречье, может и жили звероловы, и местные дети могли общаться с лисом, рысью или волком, но всё же… Странная реакция.

— Подойди к лису. Сядь у моих ног — так, чтобы я тебя видел в полный рост. И резко не двигайся.

Мальчишка послушно сделал шесть шагов и сел напротив меня — по ту сторону Карца. Между нами лежал зверь, который мог вспыхнуть и спалить пацана, если я отдам команду. Тимка этого не знал. И, судя по виду, знание бы его не остановило.

Я сел поудобнее, доставая из сумки кусок хлеба.

— На. Поешь. Меня зовут Макс.

Мальчишка взял хлеб обеими руками даже без жадности. Откусил маленький кусочек, прожевал, проглотил и откусил ещё. Он ел так, будто у него всегда был хлеб и будет ещё.

Голодный пацан должен рвать хлеб большими кусками, давиться и сглатывать воздух вместе с тестом, выпрашивая воды.

Что-то тут не так…

Остаток корки Тимка убрал в карман кафтана. Этот рефлекс шёл из давнего голода и был, наверное, самым живым жестом, который я за всё это время увидел у мальчишки.

Отпустил рукоять ножа на полпальца — чтобы кисть двигалась свободнее.

Тимка вытер пальцы о штанину и поднял на меня серые глаза.

— Спасибо, дядь.

— Не за что.

Какое-то время мы молчали. От Карца шёл ровный жар. Где-то в темноте за моей спиной что-то тихо хрустнуло — это Актриса проверяла периметр. Проверяла так, что не предупредила о пацане — что тоже практически невозможно.

Тимка смотрел в землю, потом поднял на меня взгляд…

… и открыл рот.

— А почему ты старосту в Каменке не убил, а, дядь Макс?

Слова легли между нами как кусок свежего мяса на стол.

Я не двигался. Сидел и слушал, как у меня внутри ударило сначала в грудь, потом в виски, потом мелкими частыми толчками покатилось вниз по позвоночнику до самой поясницы. Во рту пересохло, как от опилок. Медленно прокатил языком по нёбу, проверил, на месте ли голос, и пока не торопился его выпускать.

Этот пацан в одно предложение вскрыл сразу три факта. Что он знает про Каменку. Знает старосту. И знает меня — зверолова, который сделал выбор.

Было и ещё кое-что. Этого никто не произнесёт вслух, но эта мысль висела в воздухе вместе с паром его дыхания:

Я пришёл по твою душу.

Внутри у меня встала особенная тишина. Та самая, которая когда-то давно была в том лесу за секунду до выстрела. Вот только сейчас я не до конца понимал, кто же находится в прицеле.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за одну секунду. Рик у оврага и его «черта с два». Тимоша, которого я доставал руками из шахты — тот мальчишка у забора. Лана, оставшаяся в деревне с подросшим животом. Григор, ставящий сейчас новую кузницу и понятия не имеющий, что я сижу в ельнике под Камнеречьем напротив Сухого Генерала.

Всё это сложились в простую мысль — сейчас я должен переиграть этого пацана, потому что других вариантов нет.

Я кашлянул в кулак, чтобы дать себе ещё две секунды.

Карц под моей ногой шевельнулся — едва, кончиком хвоста. Зверь чуял, что внутри хозяина что-то происходит, и подавал тихий мысленный вопрос.

Убить?

Жди.

Лис расслабил мышцы загривка, но взгляда с пацана не свёл.

— Ты как меня нашёл? — задал я тот же самый вопрос, но теперь мы оба понимали, что за ним лежит иной смысл.

Голос у меня вышел ровный, как я того и хотел.

Тимка не торопился отвечать. Серые зрачки в свете Карца отливали тусклой медью.

— Купцы говорили на постоялом дворе, — сказал он. — Что два зверолова детей в Каменке спасли. Что один старосту убить хотел, а второй не дал. Вот первый был молодец. А второй настоял, чтобы гада того повязали и в крепость увезли. Имя твоё назвали. Вот я и пошёл следом.

— И долго шёл?

— Два дня. Сегодня догнал тебя, дядь.

Я посмотрел на босые ступни Тимки и попробовал представить, как этот пацан два дня шёл за мной без коня по ноябрьской слякоти и догнал. Картинка в человеческую сторону не складывалась. Догнал? Не верю.

Медленно сжал и разжал свободный кулак. Под кожей коротко закололо — кровь возвращалась после долгой неподвижности. Я знал своё тело. Этот укол означал, что я уже несколько минут держу мышцы напряжёнными, как для прыжка, и сам этого даже не заметил.

Выдохнул через нос и попробовал отпустить плечи. Получилось не полностью.

Тимка ждал и не торопил меня. Сидел с той же прямой спиной — эта неподвижность пугала меня сильнее всех ёрзаний.

Карц у моей ноги снова шевельнулся хвостами. Он смотрел на мальчишку сбоку и не рычал. Актриса так и вовсе не реагировала.

Убить я его сейчас не мог.

Передо мной встала первая стена, и стена непробиваемая. Тварь в момент смерти тела найдёт себе новую оболочку.

Я мог зарезать Тимку прямо сейчас, одним коротким движением. И сидел бы на этой поляне рядом с трупом мальчишки и спрашивал бы сам у себя, какого хрена я только что сделал.

Вторая стена — как везти его в деревню? Фоме пришлось пожертвовать собой, но там… Человек был другой, а генералы стали сильнее. Наступить дважды на одни и те же грабли?

Остаётся лишь говорить. Растягивать время, кормить мальца и расспрашивать, тянуть до тех пор, пока не подоспеет помощь.

Я не закрывал глаз — не хотел показывать Тимке, что отвлёкся. Просто переключил внимание внутрь и потянулся к пакту огня.

Где вы?

Ментальный ответ пришёл секундой позже.

— Мы готовы, Зверомор, — пророкотал Альфа Огня. — Мы пришли…

— У меня сухой.

— Гр-р-р-р-р-р, — до меня донеслось нечто первобытное — то, что было у огня ещё до того, как он научился думать. Ярость без формы и цели, кроме одной — уничтожить.

— НЕТ! — я вложил в это слово всю твёрдость. — Ждите. Вы понадобитесь мне с Режиссёром, но только когда я скажу. Понял?

— Я верю тебе, Спектр, как верил всегда. Мы ждём.

Пакт затих. Я выдохнул через нос.

— Тимка, я может быть и мог убить старосту, верно. Вот только после смерти от него ничего бы не осталось — ни имён, ни сети покупателей, ни маршрутов. Он остался жить, чтобы назвать имена, понимаешь? От его слов Барон вскроет уйму ублюдков, которых повесит в своей крепости. Сеть работорговли развалится. А от одного трупа старосты толку нет. Разве что пара плохих снов.

Тимка кивнул, как взрослый.

— Пускай староста назовёт эти имена, — сказал он. — Я к ним потом сам приду.

— Да? И как имена узнаешь?

— Так же, как до тебя дошёл.

Я смотрел на пацана и впервые начинал понимать, против чего стою. Это охотник. Совсем молодой, ещё без опыта.

И дичь у него — люди.

— Тимка, — сказал я. — Расскажи-ка мне про Камнеречье. Подробно. Кого ты убил. По очереди.

Он кивнул. Глаза у него на секунду опустились.

— Хорошо, дядь.