В Драконий Камень я вернулся на следующий же день. Агнесса поправлялась — Степан с Анфисой переехали к ней, Микула заходил через день, ворчал и лечил. Наталька сидела в своём доме под присмотром Тобольда — как сообщил Драконоборец, лишь перестраховка. Соседка нагнала жути, а на самом деле вдова была просто убита горем. Повезло — Сухого в ней не было.

Я передал вещи Фомы и всё рассказал семье. Выполнил все просьбы торговца. Не сказать, что Агнесса и её дети мне улыбались, поэтому надолго в столице не задержался.

Теперь нужно в Камнеречье. Разобраться со странными смертями, где люди седеют, а их лица застывают в ужасных гримасах.

У меня не было времени. Каждая минута промедления давала генералу в Камнеречье шанс пустить корни глубже. Но молодой гнедой подо мной начал тяжело дышать и сбиваться с шага — гнать его дальше без водопоя и короткого отдыха значило остаться пешим посреди тракта.

Пришлось свернуть в Каменку. Ту самую деревню, мимо которой мы проезжали с Фомой.

Я помнил грязного мальчишку с пустым лицом. Как Карц повернул морду и тревожно замедлился.

Планировал только напоить коня и набрать воды, но едва въехал на улицу, как моё чутьё зазудело под кожей, как старая царапина под дождём.

Каменка выглядела живее, чем в прошлый раз. Дым валил из десятков труб, у колодца две бабы набирали воду, через площадь катила телега с сеном.

Но что-то всё равно было не так.

Заборы целые, скотина во дворах, огороды вскопаны — всё хозяйство работает и всё это нормально. Но людей на улице мало для деревни в сто с лишним дворов. Двери закрыты среди бела дня — изнутри и на засов. Те бабы у колодца набирали воду молча, не переговариваясь — косились по сторонам и торопились обратно. Мужик с телегой проехал мимо меня, не подняв головы — вообще ни на что не глядел. Ехал как сквозь стену, лишь бы не задерживаться на открытом месте.

Деревня словно пряталась.

Я посмотрел на место у забора, где в прошлый раз сидел мальчишка. Забор починили, доски свежие, а вот ребёнка не видно. Может, дома сидит. А может и нет.

На площади стоял двухэтажный трактир с коновязью у крыльца. Большой для деревни, но через Каменку шёл южный тракт. Я привязал лошадь, потрепал по шее и вошёл.

Внутри пахло капустой и кислым элем.

За одним столом сидели трое мужиков — двое в рабочих рубахах, третий постарше, в засаленном жилете. Хозяин стоял за стойкой и протирал кружку тряпкой, которая выглядела грязнее кружки. И это странно, потому что в такой проходной деревне сервис должен был быть лучше.

Все трое замолкли, когда я переступил порог. Посмотрели на Красавчика, который сидел у меня на плече и крутил мордочкой — зверёк принюхивался к запахам кухни. Потом отвели глаза и заговорили тише, склонившись над столом. Один допил эль и быстро, не оглядываясь, вышел, с силой стукнув дверью.

Я сел за свободный стол у окна.

— Похлёбку и воды, — сказал хозяину.

Тот кивнул и ушёл на кухню. Вернулся через минуту с миской и кружкой. Похлёбка выглядела жидкой — капуста, картошка, кусок жилистого мяса на дне.

Красавчик спрыгнул на стол, и хозяин отшатнулся — горностай ткнулся мордой в миску, понюхал и отвернулся с видом оскорблённого гурмана.

— Нервные вы тут, — сказал я хозяину, зачерпывая ложкой. — Двери заколочены среди дня, мужики как-то нервно бегают. Что случилось?

Хозяин схватил тряпку и начал рывками тереть стойку, глядя в столешницу.

— Да ничего. Всё спокойно у нас.

— Спокойно, — повторил я. — Тогда зачем тот мужик выбежал и даже не допил?

Хозяин не ответил. Тёр стойку так, что костяшки побелели.

— Слышал, у вас кузнец пропал. Захар.

Рука дёрнулась, и тряпка упала на пол. Хозяин нагнулся, подобрал и выпрямился. Лицо изменилось — будто я ему пощёчину дал.

— Захар-то… Так это… Увели его. На заставу. Сказали — хворь нашли. На допрос увели, да он и не вернулся.

Мужик говорил так, будто пересказывал чужие слова, которые заучил и сказал уже раз сто.

— А где все дети? — спросил я. — Как-то мимо ехал, видел парнишку одного. А сейчас ни одного не вижу.

Хозяин замер. Медленно поставил кружку на стойку, наклонился ко мне через стол и заговорил шёпотом.

— Ты зверолов?

— Да.

Хозяин облизнул пересохшие губы и оглянулся на двух мужиков за столом. Те уткнулись в кружки.

— Спрашиваешь, чего все нервные? Тут уже один такой сидит, — прошептал он. — Тоже Зверолов. С очень страшной собакой. Тоже вопросы задаёт про Захара, тоже ходит по домам. Староста велел к нему не соваться.

Кхм, это ещё кто? Я отложил ложку.

— Где он?

— На постоялом дворе. Через площадь.

Хозяин придвинулся ещё ближе.

— Парень, ты осторожнее. Эта собака… я такого в жизни не видел. Утром она лежала на крыльце, и моя коза через двор бежала — так обошла постоялый двор по соседской улице. Двести шагов крюка дала, лишь бы мимо не пройти.

Я доел похлёбку, бросил на стойку медяк и вышел.

Площадь перед трактиром пустовала — ни телег, ни торговцев. Для деревни в сто дворов, через которую идёт южный тракт — мертвечина.

Посреди площади стоял колодец с деревянным журавлём, за ним — постоялый двор. Двухэтажный дом с крытым крыльцом за низким забором.

У крыльца лежал пёс.

Я шёл через площадь и оценивал на ходу — привычка, от которой не отучишься. Крупный зверь, чёрная короткая шерсть, мощные лапы, широкая грудь. Какая-то шакалья голова с тупой мордой и стоячими ушами. Большой пёс, да. Но в этом мире я видел и покрупнее. И чего, всех напрягает эта псина? Шакал, да шакал.

За пазухой шевельнулся Красавчик. Как будто хотел вжаться глубже. Горностай, который дрался с Сайраком и выжил, вдруг прижал уши и затих. Зверёк чуял что-то, чего я пока не видел.

Десять шагов до крыльца.

Пёс поднял голову и посмотрел на меня.

В этот момент я понял, почему всех так напрягает эта тварь. Потому что УВИДЕЛ.

Чем-то глубже, словно спящий Спектр как-то показал мне изнанку мира. Контуры зверя расплылись, как отражение в потревоженной воде, и на месте одной головы проступили три. Три морды, три пары глаз, три наложенных друг на друга загривка. Вокруг шкуры тлела огненная аура — я чувствовал жар даже на расстоянии.

Цербер. Страж Порога.

Уникальное существо.

Уровень отсутствует.

Эволюционный индекс отсутствует.

Цербер! Настоящий, мать его, трёхглавый цербер, как из какой-то книжки или мифа! Но главное даже не это. Моя голова буквально взорвалась от боли — Спектр резко пробудился всего на мгновение, посчитав, что мне необходима эта информация.

И тут же сгинул обратно в спячку.

Меня шатнуло. Чёрт.

Таких зверей у нас на континенте не водилось. Более того, это вообще какой-то уникальный зверь, потому что таких я не видел даже на Юге!

Тройная воля в одном теле!

Красавчик прижался к моим рёбрам и перестал дышать. Мелкий зверёк чуял силу, которая превосходила его собственную настолько, что сравнивать бессмысленно. Как сравнивать костёр с пожаром.

Спектр, конечно, будет сильнее, это факт. Но его малая часть, живущая в горностае, всё равно чувствовала угрозу, поэтому я всерьёз насторожился.

На крыльце сидел мужик.

Я заставил себя оторвать взгляд от зверя и посмотреть на хозяина.

Лет тридцати, может чуть больше.

Двухметровый, широкоплечий и жилистый, сложен как спрессованный борец, ни грамма лишнего. Тёмная загорелая кожа южанина, мощная щетина, короткие волосы. Несмотря на зиму, он носил только штаны и стоптанные сапоги. Торс был абсолютно голым, и этому мужику не было холодно. Ни меча, ни ножа, ни кинжала. Пустой пояс. На коленях лежали огромные мощные ладони с мозолями на костяшках и старыми шрамами поперёк пальцев.

Зверолов без оружия. С цербером на привязи. Какого хрена?

В голове щёлкнуло — что-то совсем не так, как я ожидал. Южанин, которого здесь никто не знает. Зверь с тремя головами и деревня, парализованная страхом. Захар-кузнец, которого «увели и не вернули». Мальчишка у забора с пустым лицом…

А что, если этот мужик на крыльце и есть причина?

Приехал с Юга, привёз чудовище, запугал деревню. Может, Захара он и убрал? Может, дети пропадают из-за него. А может, Сухой сидит в местном жителе, а этот жилистый мужик с голым торсом и глазами хищника и вовсе не при делах.

Он смотрел на меня. Остановился взглядом и держал. Оценивал, как я оцениваю зверя на водопое.

Ответил ему тем же.

Мы замерли секунд на пять, может десять. Красавчик замер — почуял, что между нами повисло, и побоялся разбить эту тишину. Цербер приоткрыл среднюю пасть, и я увидел длинные, чуть изогнутые клыки. Зверь не зарычал. Просто показал, что они есть.

Мужик первым опустил глаза и молча кивнул. Потом его взгляд скользнул на Красавчика и вернулся обратно.

— Ты видишь три головы, — сказал он, и это был не вопрос.

Я не ответил. Стоял и смотрел на него, но думал совсем не о том, о чём он предполагал. Думал, что Сухие умеют маскироваться. Фому никто не подозревал. Этот мужик мог сидеть здесь второй день и тоже не вызывать подозрений. Мог ли в нём быть Сухой? Или он тоже его ищет?

— Местные тупые Северяне видят одну голову, — продолжил он. — Все до единого, даже Звероловы. А ты — прямо с порога.

Южанин наклонил голову — как зверь, который прислушивается к новому звуку.

— Кто ты?

— Меня зовут Макс. А ты?

— Рик.

Одно слово, и створка захлопнулась. Мужик закрылся, как раковина моллюска, и по глазам было видно, что открываться не собирается.

Я остался стоять на расстоянии трёх шагов, лицом к нему.

Красавчик за пазухой напрягся — горностай чуял моё состояние. Цербер у крыльца чуть приподнял голову, три пары ушей повернулись ко мне.

— Рик, — повторил я. — Не знаю, кто ты и зачем ты здесь. Но вижу вот что — деревня перепугана до чёртиков. Двери заколочены среди бела дня. Мужики бегают по улицам, как зайцы от лисы. Местного кузнеца почему-то увели, и он не вернулся. И на крыльце постоялого двора сидит южанин, которого здесь никто не знает, с трёхголовой тварью.

Рик слушал — его лицо совсем не изменилось — та же каменная маска. Но я заметил, как чуть сместился его вес с левого бедра на правое. Он перераспределил опору, чтобы встать за полсекунды.

— Мне не нравится то, что я вижу, — сказал ему ровно. — Объясни. Или у нас будут проблемы.

Между нами повислая тяжёлая тишина.

Цербер медленно поднялся на лапы. Три головы одновременно развернулись ко мне, шесть глаз загорелись предупреждающим рыжим огнём. Жар от шкуры плеснул в мою сторону — как от открытой печной дверцы. Воздух между нами задрожал.

Рик смотрел на меня снизу вверх — он сидел, но у меня ни на секунду не возникло ощущения, что я в выигрышной позиции. Этот мужик в сидячем положении был опаснее, чем большинство врагов, которых я встречал.

Потом он без злости усмехнулся одним уголком рта — так усмехается хищник, которого мелкий зверь попытался укусить.

— Проблемы, — повторил он, будто пробуя слово на вкус. — Хорошо, северянин. Проблемы мне не нужны. Я объясню тебе. Один раз.

Он встал. Его мышцы перекатились под загорелой кожей, ноги нашли опору, а руки опустились вдоль тела. Движение, в котором не было ни одного лишнего сантиметра. Теперь мы стояли лицом к лицу — он был полголовы выше, на двадцать кило тяжелее, и без единого оружия, которое ему не нужно.

— Здесь пропадают дети, — сказал Рик ровным голосом. — Четверо за полгода и все из бедных семей. Мужик, который это расследовал, мёртв. Его звали Захар, он когда-то работал на меня. Тот самый кузнец, о котором ты говоришь. Я приехал разобраться, потому что был ему должен.

Он сделал шаг ко мне, цербер синхронно повторил.

— А ты стоишь передо мной и угрожаешь. Вместо того чтобы ехать по своим делам.

Дети?

Я моментально вспомнил того мальчишку у забора.

Чёрт, неужели? Это явно почерк Сухих.

Я ошибся. Мужик на крыльце — не причина, всего лишь такой же охотник. Только он охотится на тех, кто сгноил его кузнеца, а я приехал напоить лошадь.

Стыд коротко полоснул по рёбрам. Я только что обвинил человека в том, что он и есть проблема. Что ж, каждый может ошибиться.

Но виду я не подал.

— Ошибся, — сказал я коротко. — Бывает. Извиняться не буду — ты бы на моём месте подумал то же самое.

Рик смотрел на меня и…

… и Всё.

Он вообще ничего не сделал — просто стоял и ждал, как я поступлю дальше. Проверяет…

— Четверо детей, значит, — повторил я. — Ты здесь второй день. Что-то нашёл?

— А тебе зачем? — Рик прищурился. — Ты ехал мимо.

— Ехал, но теперь останусь.

— Я работаю один, Макс. Мне помощь не нужна. Тем более от мужика, который первым делом пришёл мне угрожать.

Рик развернулся и пошёл к двери постоялого двора.

Цербер поднялся следом одним плавным движением. Три головы одновременно повернулись к двери. Зверь пропустил хозяина вперёд, а потом загородил проём чёрной тушей — все его головы повернулись ко мне. Мол — не ходи. Хозяин же сказал, что работает один.

Я приметил, что его тварь чуть хромает.

Дверь закрылась. Стук отдался по площади, и снова стало тихо.

Красавчик высунул мордочку из-за пазухи, посмотрел на меня и наклонил голову — мол, ну и что теперь? Договорился?

— Остаёмся, — сказал ему. — Я мимо не проеду. Если это Сухой, да неважно, даже если нет — мы обязаны разобраться.

Развернулся и пошёл по деревне.

Пусть южанин работает один. Мы тоже так умеем, и он мне не нужен.

Вот только Каменка не хотела разговаривать.

Первый дом — старик у забора, который чинил калитку. Увидел Красавчика на плече и замер с молотком в руке.

— Про Захара ничего не знаю! Ничего тут не происходит. Уходи, парень.

Глаза погасли, губы сжались, и мужик повернулся к калитке спиной, как будто я перестал существовать.

Во втором доме оказалась баба с ребёнком на руках. Увидела меня через окно и задёрнула занавеску. Я постучал, но она не открыла, а когда постучал ещё раз, из-за двери донёсся детский плач и шёпот.

— Тише, тише-тише…

Третий дом, за ним четвёртый — одна и та же песня.

«Всё хорошо, староста добрый мужик, Захара не знаю, какие дети? Ничего не знаю.» Слово в слово, дом за домом, как заученная молитва. Бегающие глаза, трясущиеся руки и захлопнутые двери. Кто-то прошёл по этой деревне и объяснил каждому двору, что говорить. И этот кто-то достаточно страшен для них, чтобы повторять одно и то же.

На шестом доме я остановился и сел на бревно у колодца. В голове крутились одинаковые лица с одинаковым страхом. Красавчик спрыгнул с плеча на сруб колодца.

Так… И что я делаю не так? Хожу по дворам и задаю вопросы, как какой-то стражник. Но ты же егерь, а не стражник. Так ищи тогда след и иди по нему.

Какой след? Четверо детей из бедных семей. Дети, которых «никто не будет искать» — потому что бедные. Значит, нужны матери-одиночки, вдовы или пьющие отцы. Те, кто на дне деревенской иерархии. Те, на кого всем плевать.

Нужно найти всего одну мать, которая ещё не сломалась и ищет — надеется и готова говорить.

Я встал с бревна и огляделся.

У дальнего конца улицы, за покосившимся забором, сохло детское бельё на верёвке — маленькие рубашки, штанишки. Бельё чистое, свежевыстиранное. Вот только белья было чересчур много, и это очень странно.

Я подошёл к калитке и постучал.

Дверь открыла женщина лет тридцати. На лице тоже самое горе, что я уже видел у Агнессы — взгляд человека, у которого забрали самое дорогое.

— Ваш сын… Дома? — спросил тихо.

Она вздрогнула.

— Кто спрашивает?

— Меня зовут Максим, я официальный рейнджер Барона Валентина Красногорского. Прибыл разобраться с пропажей детей.

Губы у неё задрожали. Она быстро оглянулась, потом схватила меня за рукав и втащила за калитку. Захлопнула её и прижалась спиной к забору.

— Ванька, — прошептала она. — Мой Ванька. Пропал! Староста говорит — в город ушёл. Какой город? Он ещё малыш совсем и четырнадцати нет! Куда ему идти⁈

Голос сорвался. Она сжала губы, проглотила крик и продолжила шёпотом:

— У нас дети и правда пропадают! А старосте плевать — бегунки, говорит. Сама виновата, глупая мать, не доглядела, и сын твой глупый. А у меня муж во время одного из Приливов в битве со зверями пять лет назад погиб! Служил Барону!

Кхм. Вот и первый результат. Неужели Сухой в старосте? Был в моей жизни один староста, который тоже решал, как жить его деревне.

Красавчик на моём плече посмотрел на женщину и приветливо тявкнул.

— А кузнеца Захара знала?

— Захара? Да! — она закивала. — Он единственный был, кто слушал, да спрашивал. Найти детей хотел, а потом его увели. И теперь все молчат. Все! Все боятся!

— Кого боятся-то? Неужто старосту?

Я посмотрел в её красные глаза, но в них ещё горел тот упрямый огонь, который я видел у Марфы в Драконьем Камне.

— Старосту, — прошептала она. — Василия. Все его боятся. Он… он не просто староста. У него люди. И вообще… Не доверяю я ему. Раньше нормальный был, а в последнее время совсем изменился.

— Спасибо, — сказал я. — Попробуем найти вашего Ваньку.

Она вцепилась мне в руку холодными пальцами.

— Правда?

— Сказал, попробую. Ничего не обещаю.

Я вышел за калитку. Солнце уже клонилось к крышам.

Итак, староста. Неужели? Люди у него значит… Если Захара убрали из-за того, что он что-то копал, тогда…

Тогда это не Сухой. Это обычное человеческое зло. Кто-то ворует чужих детей и делает… что? Думать об этом не хотелось.

Я шёл по центральной улице к определённому дому — единственному в Каменке, где забор был выше человеческого роста. Нужно увидеть этого старосту. Разговаривать не буду, а вот последить или считать можно.

И на углу улицы увидел Рика.

Южанин стоял у колодца напротив дома старосты Василия, держа руки в карманах, и смотрел на высокий забор с тем же выражением, с каким я минуту назад смотрел из другого конца улицы.

Мы пришли к одному дому с разных сторон.

Привет! Напоминаю, что историю становления Рика можно прочесть на litres — она там выходит эксклюзивом. Ссылка в моём профиле: https://author.today/u/nickolayskiba