Мы тихонько отдыхали за валуном, прислушиваясь к тишине пещеры. Изредка раздавался стрёкот многоножек, но они явно испугались таких опасных и могучих нулей, поэтому близко не подходили. Хотя я подозревал, что на самом деле насекомых пугают аурит и коррупт.

Белиар часто и тяжело дышал, то и дело постанывая и пытаясь пристроить сломанную ногу удобнее. Да уж, без настоящего целителя тут не обойтись.

Как оказалось, мы проползли по скалам всего-то метров двадцать до источника блеска, но какой эпический перевал это был… По ощущениям, мы пересекли целый горный хребет.

— Ну и кто же это там сидит? — спросил я.

— Кажется, это Гродан…

— Гродан? — я зажмурился, пытаясь вспомнить такого демона, — Что за Гродан-то?

— Навряд ли ты его помнишь. Верховный демон, смекалистый был, служил сначала Аваддону, ну а потом мне… То-то я думаю, куда он пропал?

— Больше всего интересно, что забыл ангельский лучник в этой дыре.

— Вот и я… уф-ф… — Демон чуть повернулся со стоном, — … думаю…

— Может, поделишься, о чём думаешь?

Я помнил эту его историю про Эзекаила. Что он, оказывается, вполне себе жив, и даже пытался Белиара шантажировать — мол, знаю, что душа твоя тебе не принадлежит.

— Это ты его сюда послал? — спросил я, когда понял, что Демон отмалчивается.

— Не совсем… У меня была идея, что надо попробовать заключить временный союз с Медосом.

— С Целестой⁈ — я удивился.

Нет, конечно, история с Каэлем и Аваддоном вполне себе намекает, что такое бывает сплошь и рядом. Но не так же быстро⁈ Вот только-только отгремела войнушка, которую я же и замутил.

— Нет, поднёбыш… Разве боги пойдут на такое? А Каэль после той истории вообще лишний раз в нашу сторону не глянет.

— Тогда не понимаю.

— Я сказал — с Медосом. Среди ангелов много обиженных, знаешь ли, служат богам тысячи лет, а карьерного роста нет… Ты же помнишь, как Эзекаил стал предателем?

— Помню. Но что за союз? В смысле, против кого? Против Эзекаила?

— Ну, примерно… — нехотя ответил Белиар, и мне не понравилось, что каждое слово приходилось вытягивать.

— Вот нулячий ты сын! — выругался я, — Ты против Инфериора попёр⁈

— Что ты заладил — Инфериор, Инфериор⁈ — Белиар огрызнулся, — Да что ему будет, твоему Инфериору⁈ И кто именно из вас Инфериор, а? Прецептор Аластор⁈ Зигфрид твой мягкотелый? А может, приораты, поклоняющиеся Каэлю? Или Эзекаилу? Или отрёкшиеся от всех⁈ Кстати, у вас остались места, где ещё с меткой Бездны отдельные энтузиасты бегают, — последние слова Демон произнёс с гордостью, мол, сам к этому руку приложил.

Я поджал губы. Так-то Демон был прав — считать Инфериор единым целым сейчас мог лишь идиот.

— Пока тут прецептор Аластор со своим милосердием носился, нулей спасал, враги не спали. И я в том числе. — отчеканил Белиар, — Так что, если честно, поднёбыш, прецептор из тебя был так себе…

— Сам-то, смотрю, всё Тенеброй управляешь.

Демон лишь отмахнулся, отвернувшись и даже надувшись.

— В прошлый раз, кстати, чуть Апепа не разбудили, — буркнул я, — Вполне мог Инфериор пострадать…

— А теперь вот деусит нашли. Что за металл, даже ангелы толком не знают, а боги так вообще теперь заперлись в Целесте… Видимо, боятся его больше, чем Просветлённых нулей.

— Да боги, кажется, чего угодно боятся.

— Кстати, сдаётся мне, Эзекаил явно знает, на что способен этот металл. И реально собирает армию, чтобы прорваться хоть на небо, хоть под землю! — прорычал Демон, — Учитывая, как огромен Инфериор, если деусит и вправду даст его воинам силу прорвать барьеры… Эзекаил хочет отомстить всем, и, видит Бездна, у него есть все шансы!

— Понял, ты не мог сидеть сложа руки, и послал Гродана…

— Не посылал я его. Я сам думал связаться хотя бы с Халиэль, чтобы донести до Каэля замысел Эзекаила.

— С Халиэль? — я слегка удивился.

— Нет, ну а что, если есть связи в Медосе, то чего бы ими не воспользоваться⁈ — Белиар сделал наивное лицо, — Она хотя бы выслушает, без небесного гонора…

— И?

— Среди богов вроде случилась какая-то заварушка, они там и без нас вполне себе воюют друг с другом. И наша пернатая оказалась занята.

— Почему я об этом узнаю только сейчас⁈ — возмутился я, — Бог Каэль с кем-то уже воюет?

— Нет, воюют другие. А он вроде как желает сдружиться с другими богами, вот и послал им в помощь ангелов, когда у самого под боком зреет заговор… Совсем как ты, такой же талантливый правитель!

— Да пошёл ты! — вырвалось у меня.

Белиар даже не обратил внимания:

— Гродан говорил мне, что у него есть пара ангелов-должников в Медосе. Остались ещё после той истории с Аваддоном, если ты понимаешь, о чём я.

— И он, значит, решил выслужиться и принести тебе на блюдечке связного?

— Вроде того. Как видишь, не принёс.

— Почему же ты со мной раньше не связался? — возмутился я.

— Насколько помнится, время в Инфериоре и Тенебре течёт по разному, и зависит от величия событий, — проворчал Демон.

— У Эзекаила как-то ловчее получается стыковать это время…

— Вот увидишь его, поднёбыш, и спросишь, как это у него получается!

Мы надолго замолчали.

— Надо бы получше твоего Гродана осмотреть, — сказал я, — Может, что разглядим.

— Ага… — усмехнулся ноль, — Чтоб там же и сдохнуть. Ты же меня пока не приложил, я даже не сообразил, что коррупт захватил мой разум.

— Ты демон, тебя привычка погнала к копью. А я уже на этом обжигался…

Сказав это, я замер. Белиар тоже растерянно глянул на меня, а потом на свою руку. Судя по всему, мы оба подумали об одном и том же, и эта наивная мысль мне совсем не понравилась.

Коррупт в какой-то мере имеет отношение к стихии огня, ведь он сжигает тех, кто прикасается к нему. Может ли быть так, что терпимость Белиара к огню относится и к коррупту⁈

— Нет, Демон, — нахмурившись, я покачал головой, — Проверять мы не будем!

— Поднёбыш, не душни, а?

Мы помолчали несколько минут.

— Марк, ну а вдруг⁈ — не удержался Белиар, — Надо же что-то делать! До этого мы хоть к цели ползли… А теперь?

— Я думаю, — буркнул я.

Демон был прав. Сидеть и ничего не делать было мучительнее, чем сражаться с монстрами.

И я замолчал, лихорадочно раздумывая, что же нам делать дальше. По сути, мы всего лишь два нуля, запертые в глубокой пещере. Еды и воды у нас нет, и протянем мы тут совсем недолго.

Не знаю, можно ли жрать многоножек. Пока я не был так голоден, чтобы даже думать о том, чтоб охотиться на такую мерзость. Но я был реалистом… Поглядим, как я буду смотреть на этих сколопендр через сутки. Быть может, они мне покажутся упитанными барашками? Ну, просто в панцире и со множеством ног…

А если попробовать добыть огонь, так вообще, можно и зажарить.

— Демон… — спросил я, едва эта мысль пришла мне в голову.

— А? — ответил тот.

— Ты же демоном был…

— Ну охренеть, какой мудрый вывод! — Белиар чуть не взорвался, — А если ты будешь думать ещё час, то я боюсь представить, что…

— Не душни, а? — перебил я, — Спрашиваю же не просто так.

Демон замолчал, морщась от боли в побеспокоенной ноге.

— Нет ли способа добыть огонь с помощью коррупта? — наконец спросил я, — Ну, из каких-нибудь курсов выживания молодого беса…

Лицо у нуля сначала вытянулось, и он хмыкнул:

— А всё-таки мозги твои умеют удивлять. Попробовать можно, но зачем нам огонь? Ладно бы вода! — сказал он, но покрутил головой в полной темноте, которая едва рассеивалась бликами от могучих металлов, и отмахнулся, — Что-то у меня от боли мозги совсем перестали работать…

Для начала нам было нужно что-то, точнее кто-то, способный гореть. И желательно, чтобы это был кто-то свежеубитый, обладающий достаточно крепким панцирем.

С удивлённым лицом я выглянул из-за валуна, уставившись на труп последней убитой нами многоножки, лежащей в паре шагов. Подумать только, ну какие полезные животные! И духа с них набить можно, и броню сделать, и жилы как верёвки использовать, и, помнится, в прошлом я использовал их челюсти, как оружие…

Будто само провидение засунуло в пещеры этих хищников, которых можно разобрать на необходимые для выживания ингредиенты.

— Кнута у тебя нет, Белиар?

— Издеваешься, поднёбыш⁈ Вот забыл, представляешь, с собой захватить, когда лавиной накрыло!

Отмахнувшись от этого зануды, я добрался до многоножки, прикрываясь ладонью от излучения ауритовой стрелы, торчащей из углубления. Затем закрыл глаза и, упираясь, потащил труп животного в наше укрытие. Ух, какая тяжёлая тварь! А когда бьётся, прыгает, словно ничего не весит!

Надо было спешить — Нулевой Мир ждать не будет, пока мы тут разродимся на намерение. Если ничего с трупом не сделаем, то он исчезнет. Добравшись до укрытия, я начал орудовать ножом. И уже как заправский мясник, гораздо быстрее разделал эту тварь.

Добыл ещё несколько щитов, которые вполне могли пригодиться. Вытянул целых ворох крепких и тягучих жил… Да это ж настоящая жильная жила!

Теперь ценным для нас ресурсом были лапки этой твари. Удобные, сужающиеся, словно вымпел, состоящие из нескольких сочленений. Самые крупные были размером с большой кинжал.

Белиар с задумчивой улыбкой смотрел на то, как труп многоножки превращается в несколько кучек полезностей. Причём над каждой частью тела я, весь перемазанный в бело-зелёных соках, совершал небольшой мысленный обряд: «Желаю, чтобы сохранилась!» Ну прямо волшебник.

— Видит Бездна, если я тут сдохну, ты моему телу пропасть не дашь, — усмехнулся Демон.

— Мясо пущу на наживку для хищников, из костей и кожи сделаю шалаш, а кровь выпью, чтобы получить твою силу! — огрызнулся я.

— Не забывай о тяжеленных стальных шарах, которые можно использовать, как оружие!

— Ну да, ну да… Жаль, мозги никуда не пригодятся, бесполезный балласт.

Демон дёрнул ногой, чтобы пнуть меня, но сам же чуть и не свалился в обморок. Не той ногой дёрнул.

Да, тяжела жизнь нуля. Ни стихий, ни магии, ни силы… Я даже представить себе не мог всего пару дней назад, находясь в теле прецептора и двигаясь в Белый Приорат, что сегодня буду глубоко в недрах в полной темноте мастерить приспособу для выживания.

Наконец, у меня была заготовлено всё для эксперимента. Связав несколько жил, и как следует стянув узлы, я получил верёвку длиной в несколько метров. Я обвязал себя верёвкой и взял в руки лапу многоножки, ещё сочащуюся соком.

Свободный конец верёвки Белиар намотал вокруг руки, затем перекинул через валун и упёрся в него здоровой ногой. Дело осталось за малым — подползти к корруптовым доспехам и «поджечь» лапу.

Получится или нет, он не знал. Просто никогда не делал этого, будучи нулём… Нули вообще сгорают моментально, словно спички, а первушники горят чуть подольше. При этом любой демон мог заставить гореть жертву столько, сколько потребуется, и Белиар был уверен, что это зависит не только от стихии огня.

Вот только мы не демоны, так что сложно сказать, что у нас получится… Я проверил щит, прицепленный к руке, поудобнее перехватил лапу-факел, потом встал и вышел из-за валуна.

— Я готов, — с тяжким вздохом сказал я.

— Давай, поднёбыш. Если вспыхнешь, сюда не беги, лады?

— Лады, — буркнул я, прикрыв глаза щитом и двинувшись вперёд.

Белиар постепенно спускал с руки жгут, регулируя натяжение.

— Поднёбыш, ты со мной?

— С тобой, с тобой…

Мы должны были переговариваться каждые несколько секунд, чтобы Демон знал, что я не одурманен металлами. Ну а я, ориентируясь лишь на красные отсветы из-за щита, подполз к яме, в которой восседал убитый Гродан. Точнее, то, что от него осталось.

— Марк?

— Тут я, тут…

Кстати, когда я подобрался ближе, то вдруг вспомнил. Ну точно, когда мы убивали Аваддона, этот самый Гродан был в его свите. И оказался самым умным — вовремя смекнул, что демоница Иштар, чьим даром было быть только с победителями, не просто так носится с этим Белиаром.

Как же его сюда занесло?

Я ещё не убрал щит, глядя лишь на отражение света. Земля подо мной густо отсвечивала красным, с золотыми всполохами, и у меня перехватывало дыхание даже от этих отсветов. Через мгновение я осознал себя, гладящим пальцами щербатый камень подо мной, будто пытающимся поймать пёстрые красные переливы.

В этот же момент меня дёрнули изо всех сил, и я свалился на спину…

— Твою ж мать! Белиар!

— Нет, это твою нулячью мать! Ты чего молчишь⁈ Ору тебя уже который раз!

Я поднялся, потирая пятую точку.

— Отвлёкся, — проворчал я.

Снова подобрался к яме, в этот раз всячески пытаясь противостоять искушению. Что аурит, что коррупт — оба захватывали мозги так, что ни о чём другом думать сил не было, и это при том, что я их ещё не видел напрямую.

— Марк?

— Тут, тут… — кое-как ответил я и тихонько протянул лапу-факел к доспеху. Точнее, к нижним латкам, лежащим ближе всего ко мне.

Жмурясь и щурясь, будто на сварку смотрю, я пару раз коснулся факелом красного металла, высекая искры. Словно пытался электрод зацепить дугой. Ну же, ну… Гори-гори ясно, для нуля опасно!

Есть! Обрубок культи запыхтел искрами, закашлялся дымом, а потом вполне себе ровненько загорелся. От радости с меня даже сдуло наваждение от манящих металлов, и я уставился на огонь.

Лапа горела устойчиво, пламя медленно пожирало хитин, словно так было и надо…

— Белиар! Я добыл огонь! — на радостях завопил я, поднимая факел над собой.

И испуганно застыл, глядя вверх…

* * *

Конец 9-го тома

10-ый том тут: https://author.today/reader/599386/5722767