Отец стоял на пороге моей мастерской и молча смотрел на меня.

А я смотрел на него. Память услужливо подкидывала мне всё новые и новые воспоминания Артёма, которые сразу не всплыли в голове. Короткие фразы за ужином, сводящиеся к тому, что Артём — их семейное проклятие. Хотя я знаю, что такое семейные проклятия, и Артём точно не имеет к этому никакого отношения!

Демонстративное срывание плакатов со стен. Фразы из разряда «Нормальные люди работают на заводе», «Ты позор семьи», «Жалею что ты мой сын». И в итоге уход Артёма из дома, обрыв контактов с отцом.

Я не мог утверждать, что и сам Артём поступал правильно. И всё же…

И вот он пришёл, и смотрит на меня.

Я плохо помнил собственного отца. Он умер, когда мне было шестнадцать, но два года до этого он беспросветно пил. Скорбил по моей матери. Я помнил их по одному-единственному портрету, который нарисовал сам же по памяти.

Этот же человек по идее для меня был чужим. И всё же я что-то чувствовал, или же во мне это чувствовал Артём.

— Здравствуй, — отец решил, что молчание затянулось.

— Здравствуй, — ответил я ему тем же.

Он прищурился, и зашёл внутрь. Огляделся по сторонам, едва заметно покривился. Да, моя мастерская ему явно не пришлась по вкусу. Как и мой внешний вид, впрочем. У Артёма выбор одежды был небольшим, я уже начинал привыкать к этим «джинсам» и чёрным футболкам с разными надписями.

— Как ты тут? — присев на стул, спросил он.

Было очевидно, что ему это неинтересно.

— Работаю, — коротко ответил я.

— Мать сказала, что у тебя работа идёт лучше, — заявил отец. — И что ты поговорил с ней нормально и адекватно. Неужели повзрослел?

— Смотря что вы подразумеваете под словом «повзрослел», отец, — отозвался я. — В некотором смысле да, повзрослел. Изменения есть определённо.

Он положил руки себе на колени, и я невольно обратил на них внимание. Широкие мозолистые ладони с въевшейся грязью. Истинные руки простолюдина, который работает на заводе. Иметь такие руки аристократу означало позор в высшем обществе.

— Что ты так странно разговариваешь со мной? — буркнул отец.

— Не отмечаю ничего странного в своей речи, — отозвался я.

Хотя он, наверняка, отмечает. Тяжело научиться говорить как все, в этом мире манера речи совершенно другая. Я старался говорить вежливо, как принято говорить с родителями.

— Ладно, это всё мелочи, — заявил тот. — Я к тебе по делу так-то пришёл. Раз уж мать сказала, что ты за ум взялся, что повзрослел, я решил дать тебе шанс.

Интересно. И о каком шансе тут идёт речь?

— Шанс? — переспросил я.

— Именно, — кивнул отец. — Я нашёл тебе работу. На заводе Контакт, там мой знакомый, Виктор Павлович, работает. Возьмёт тебя даже без опыта, сказал, всему на месте научит. Я договорился уже. Побудешь сначала на стажировке, а там гляди и реальным делом займёшься.

Я ответил не сразу. При дворе я научился не торопиться с ответами, когда человек говорит что-то важное для него. А для отца это было важно, по его логике так и выглядела забота.

Хотя таковой она не являлась.

— Я ценю, отец, что вы заботитесь обо мне, — помолчав, сказал я. — Но я откажусь от вашего предложения.

На лице у отца отобразилась целая смесь чувств. Удивление, раздражение, злость, разочарование.

— Артём, — он попытался говорить спокойно. — Ты должен понимать, что сидеть в подвале и рисовать на коже наколки — это не работа. Да, попробовал своё хобби, позанимался, побаловался. Но пора уже действительно вырасти и стать взрослым.

— Тату-мастер — это профессия, — спокойно возразил я. — Она мне нравится, и в ней я могу находить себя.

— На работе деньги зарабатывают! — он повысил голос. — А ты едва концы с концами сводишь. Артём, не дури, я тебе хорошее решение предлагаю.

— И всё-таки я отказываюсь от него, — повторил я. — Я не пойду на завод. Не потому что я не уважаю эту работу. А потому что выбрал себе другую. Моя работа здесь. Мне нравится рисовать, нравится творить, нравится делать татуировки.

Отец вдохнул и выдохнул, ничего не ответил. Видно было, что он удивлён нашим разговором. Я не скандалил, не закатывал истерики, не повышал голос. Просто и спокойно говорил свою позицию.

Но в отце кроме всего прочего засела гордость. И он уже просто не мог отказаться от своей точки зрения. Считал, что ему надо убедить меня идти работать на завод.

— Артём, тебе уже двадцать пять, — наконец, сказал он. — А ты ходишь как… и работаешь тут. Ну серьёзно…

— Три месяца, — ответил я.

Он удивлённо поднял на меня глаза.

— Что? — переспросил отец.

— Дайте мне три месяца, отец, — повторил я. — За это время я покажу вам, что моя работа может приносить доход. И может обеспечивать меня. Если же у меня ничего не выйдет — то я выйду на завод Контакт.

Отец прищурился, явно раздумывая над моими словами.

— Думаешь, там три месяца будут держать для тебя место? — хмыкнул он.

— Если не туда, то в другое место, — пожал я плечами. — Я и не собираюсь проигрывать наше пари.

Я протянул отцу руку. Он долго молчал, смотрел на меня изучающим взглядом. Затем ответил твёрдым рукопожатием.

— Три месяца, — повторил он. — Что ж, хорошо. Давай попробуем.

Он развернулся и направился к выходу. В дверях обернулся.

— А ты и правда как-то повзрослел, что ли, — заметил он. — Посмотрим, как ты справишься.

И он вышел за дверь. Я пару секунд посмотрел на закрытую дверь, а затем перевёл взгляд на свои, то есть Артёма, руки.

Молодые, с татуировками на запястьях. Руки отца выглядели совсем иначе. Да и вообще, между отцом и сыном явно была пропасть. Но было такое чувство, что сегодня мы наладили первую ниточку между нами.

* * *

Я закрыл мастерскую и отправился домой. Сегодня дул холодный ветер, так что я натянул капюшон своей чёрной куртки, и спрятал руки в карманы. И думал об отце.

В Империи я видел немало людей, которые любили своих детей именно так. Через требования, принуждения и правила. Они не умели иначе. Это не было жестокостью, это была единственная известная им форма заботы. Отец Артёма как раз был таким же. Все его слова — это были попытки показать любовь сыну. Его приход сегодня с этой работой — проявление заботы.

Артём этого не понимал, и в этом нет ничьей вины. Любой сын не хочет слышать от отца «позор семьи». Так что тут виноваты оба.

Но я могу это наладить.

По пути домой зашёл в продуктовый, захватил сыр, хлеба и молока. Уже потихоньку привыкал к магазинам, к покупке продуктов, да даже к готовке.

На ужин поел вчерашней курицы, и сделал себе бутерброд с сыром. А после ужина вновь занялся рисованием.

В голове до сих пор засели руки отца, и я решил их нарисовать. Грубые руки работяги, без прикрас. Что-то в них было… настоящего. Это был один из рисунков чисто для меня, что-то, что просто хотелось запечатлеть.

После рисование продолжил изучение этого мира через «интернет». Читал всё подряд, историю, политику, экономику, спорт. Надо быть в курсе того, где я.

А потом отправился спать.

* * *

Утро по уже стандартной схеме прошло гладко. На завтрак сварил себе два яйца, и это получилось куда лучше, чем попытки приготовить кашу. И в принципе сытно.

Собрался, отправился на работу. Сегодня должна была прийти Катя, та самая девушка, которой я рисовал эскиз сирени ещё в первый день. Кроме того, двое людей должны были прийти на консультацию. Один перенёсся со вчерашнего дня, он вчера написал сообщение, что не успевает.

В общем, клиенты потихоньку появлялись. С такими мыслями я дошёл до мастерской, и сразу же заметил молодого человека, который ждал меня возле двери. Лет двадцати пяти, высокий, со светлыми волосами.

— Доброе утро, — поздоровался я с ним. — Вы ко мне?

— К тебе, — хмыкнул тот. — Ты же Артём?

— Артём Сергеевич Краснов, — кивнул я. — Проходите, пожалуйста.

Я открыл дверь мастерской и впустил его внутрь. Он зашёл, немного растерянно огляделся.

— Меня зовут Никита, — представился он. — И я пришёл поговорить о Соне.

Интересное начало.

— Давай поговорим, — вслед за ним я тоже решил перейти на «ты». И приготовился слушать.

— В общем, надо что-то решать, — заявил он. — С Соней. Потому что так больше продолжаться не может. И я решил, что надо обсудить это по-мужски.

— Можно добавить в твою речь больше конкретики? — попросил я.

Пока что ничего не понятно.

— Две недели назад мы с Соней переспали, — выпалил Никита. — Она мне давно нравилась, ну и… Короче вот.

Интересный поворот. Соня, оказывается, изменила Артёму. Ещё задолго до того, как я попал в его тело. И после этого она решила устроить Артёму скандал из-за того «лайка», чтобы видимо выставить его виноватым и порвать с ним отношения.

Только вот Артём сначала в принципе не обратил никакого внимания на её истерику, а потом в его тело попал я. Не знающий этой истории, не знающий Соню.

— И что дальше? — поинтересовался я у Никиты.

Тот опешил.

— Ну, надо решать что-то с ней, — повторил он. — А то она тут начала мне твердить, что ты как-то там изменился, и что может всё у вас наладиться.

— Если девушка мне изменила — то между нами всё закончено, — спокойно отозвался я. — Такие у меня принципы.

И то, что изменяла она не мне, а Артёму, ни на что не влияет при этом.

— То есть ты… не претендуешь на неё? — уточнил Никита.

— Нет, — развёл я руками. — Не претендую.

Даже наоборот, я был рад, что всё разрешилось таким образом. Сразу понимал, что с этой девушкой не выстроить никаких отношений. А тут ещё и выяснилось, что она изменила Артёму.

— Тогда… без обид? — он неуверенно протянул мне руку.

— Без обид, — пожал я её.

Может у Артёма и были бы обиды на этого Никиту. Но меня вся эта история абсолютно не касалась, мне было всё равно.

— Тогда я пошёл, — всё ещё удивлённо проговорил Никита.

И вышел из мастерской.

* * *

В десять утра пришёл первый клиент на консультацию. Молодой парень, лет двадцати. Зашёл он в мастерскую очень неуверенно, опасливо оглядываясь по сторонам.

— Здравствуйте, — кивнул он мне. — Я Матвей. Я это… записывался к вам.

— Я помню, — кивнул я. — Доброе утро, проходите, молодой человек. Располагайтесь на стуле.

Матвей неуверенно прошёлся по мастерской и присел на краешек стула. Полез в карман и извлёк оттуда свой телефон.

— Я это… тату хочу. Вот, цену узнать пришёл, — он разблокировал экран телефона и сунул его мне под нос.

Там красовалось одно слово «Алина». Жирными толстыми буквами.

— Хорошо, — вежливо кивнул я. — Давайте по порядку, Матвей. Кто эта Алина, и для чего вам её имя на теле?

Парень пару раз моргнул.

— Это девушка моя, — ответил он. — Мы вот уже три месяца как вместе. И я люблю её! И хочу, чтобы она видела, как сильно я её люблю!

В моём мире такой сюрприз вряд ли привёл бы к восторгу дамы.

— Послушайте, Матвей, — спокойно сказал я. — За три месяца даже приличная рожь созреть не успеет. А вы хотите клеймить себя именем этой дамы, как лошадь клеймят перед скачками. Серьёзность и любовь доказывается не татуировкой, а поступками.

Матвей насупился, и скрестил руки перед грудью. Совсем ещё юнец, хотя по возрасту Артём не намного его старше.

— А что такого? — пробурчал он. — Вон Сашка набил себе имя Оксанки. И живут вместе между прочим!

— Значит Сашка ваш человек смелый, и готов на рискованные поступки, — ответил я. — А если завтра Алина решит, что другой кавалер ей милее сердцу? Вы будете искать другую Алину? А если вам понравиться дама с другим именем?

— Как странно ты говоришь! — отозвался Матвей. — При чём тут рожь, и что ещё за дамы сердца? Я люблю её!

Да, так просто моего юного клиента не переубедить.

— Расскажите, а чем ваша Алина отличается от прочих девушек, — взяв блокнот в руки, спросил я.

— Ну… — он задумчиво уставился в потолок. — Алина спорт любит, и вообще за ЗОЖ. И яблоки постоянно ест, у неё даже парфюм с яблоками. Любит их, говорит.

— Яблоки, значит, — я вспомнил чудесный яблоневый сад в одном поместье, где мне довелось побывать. — Интересно.

Я быстро набросал несколько линий в своём блокноте.

— Предлагаю сделать так, — сказал я. — Не будем писать имя, а набьём тонкий контур яблока. Внутри в прожилке листа мы спрячем маленькую букву А. Это будет и красиво, и связано с вашей дамой. Если вы поженитесь — это останется вашим символом. А если расстанетесь, то это просто будет красивый рисунок, напоминание о пройденном этапе жизни.

Парень внимательно рассмотрел карандашный рисунок.

— А так-то неплохо! — заявил он. — Стильно так, и оригинально. Мне нравится.

— Отлично, — кивнул я.

— Когда сможем сделать? — тут же спросил Матвей. — Сегодня?

— Сегодня нет, у меня отведено время только для нашей консультации, — ответил я. — Приходите в пятницу, в десять утра. А пока предлагаю вам купить Алине настоящих яблок. Внимание дамы любят сильнее, чем рисунки на теле мужчины.

— Понял, — он явно приободрился и повеселел. — Тогда до пятницы!

И бегом скрылся за дверью. Имя, ну надо же… Мог бы набить конечно же, это лёгкие деньги. Но совесть художника — штука капризная, как старая фрейлина. И я просто не мог себе этого позволить.

* * *

После ухода Матвея я посвятил несколько часов тренировкам. А в три часа пришла Катя. К её приходу я уже подготовил эскиз, и рабочее место.

— Здравствуйте, — снимая пальто, поздоровалась она. — Я пришла.

— Вижу, — улыбнулся я. — Проходите.

Она явно нервничала, это была её первая татуировка. Но старалась это не показывать. Сняла пальто, села на кушетку. Я принялся обрабатывать её запястье, и переводить эскиз.

— Красиво, — рассмотрев результат, признала та. — Очень красиво. Только я волнуюсь, если честно.

— Это нормально, — ответил я. — Страх перед чем-то новым — это не слабость. Это честность перед самим собой, потому что вы честно признаётесь, что не знаете, как это будет.

Она удивлённо посмотрела на меня, даже ненадолго забыла про свои страхи. Но ничего не сказала.

— Давайте начнём, — надевая монокль, кивнул я ей.

— А по ощущениям как это будет? — спросила девушка.

Хороший вопрос. Я искал информацию об этом в «интернете», и отвечали все по-разному. А сам я помнить не мог, все татуировки Артём делал до меня.

— Как будто кожу царапает кто-то, — подумав, ответил я. — Кошка, например. У вас есть кошка?

— Да, — улыбнулась Катя. — Есть. И царапаться очень любит, так что я поняла.

Я принялся за работу. Намерение формулировалось само, без усилий. Катя хотела помнить бабушку. Хотела запечатлеть свою память и тёплые воспоминания. Сирень на языке цветов — это память о близких людях.

Взял машинку и начал работу. Медленно и внимательно. Сирень — это не орёл и не волновая функция. Здесь важна была лёгкость. Линии должны были быть нежными и небрежными, как на эскизе. Соцветие за соцветием, где-то четыре лепестка, а в одном месте спрятать пять лепестков. На счастье.

«Начертание активно».

Линии светились красивым тёплым светом.

Катя молчала, только чуть заметно морщилась. Так мы проработали сорок минут.

— Что-то мне нехорошо, — проговорила девушка. — Душно как-то… И голова кружится…

Я немедленно прекратил работу, отложил машинку и снял перчатки.

— Так, смотрите на меня, — приказал я. — Сейчас станет легче.

Я открыл окно, обеспечивая приток воздуха, и налил ей стакан воды. В обморок она не упала, но была явно близка к этому.

— Так, пейте, — приказал я. — Маленькими глотками.

Она кивнула и принялась пить воду. Я дал ей несколько минут.

— Ели сегодня? — спросил я.

— Да, с утра, — слабо кивнула она. — Давно уже.

Понятно. А перед татуировкой плотно поесть — это обязательное условие. Для организма это и так стресс. Когда буду составлять памятки, обязательно упомяну об этом.

— Что со мной такое? — спросила Катя.

— Вазовагальная реакция, — отозвался я. — Проще говоря, предобморочное состояние. Организм среагировал на стресс и боль, и давление упало. Ничего опасного, хоть и неприятно. Сейчас пройдёт.

Я читал про возможные осложнения при татуировках. Всё-таки работал с живыми людьми, и хотел быть готовым ко всему.

— Вы извините, что я так перенервничала, — смущённо проговорила Катя.

— Не за что извиняться, это просто физиология, — улыбнулся я. — Всё будет хорошо.

Она приходила в себя ещё минут пятнадцать. Наконец, цвет кожи вернулся к нормальному, и она повеселела.

— Продолжим? — уточнила девушка.

— Давайте, — ответил я. — Но если снова будет плохо — сразу говорите.

Я снова надел перчатки, надел монокль и вновь приступил к работе. Намерение никуда не делось, даже стало сильнее. Теперь я видел Катю как клиента, который пришёл с чётким желанием, и ради него был готов на всё. Это было частью её, упрямство.

Наконец, работа была закончена. Я внимательно осмотрел её со всех сторон. Перед глазами привычно развернулся пергамент.

«Начертание завершено».

«Оценка: Отлично».

«Анализ работы: точность линий — превосходная. Глубина нажима — идеальная. Композиция — исключительная. Намерение — абсолютно чёткое. Итог: высший балл».

Неплохой результат! Вторая отличная оценка подряд, это очень и очень хорошо.

Следующая строчка появилась медленнее обычного.

«Татуировке присвоено свойство: Память».

«Носитель будет острее чувствовать связь с теми, кого любил и потерял. В моменты горя и тоски ощущение присутствия близкого человека будет сильнее обычного. Эффект постоянный. Носитель не осведомлён».

Память. Именно то, что было нужно Кате. Отлично.

Снял монокль и убрал его в карман.

— Посмотрите, а потом я заклею плёнкой, — сказал я девушке.

Та немедленно принялась рассматривать работу.

— Красиво, — улыбнулась она. — Очень.

Я обработал татуировку, заклеил плёнкой и провёл инструктаж.

Затем Катя достала из сумочки деньги.

— Вот, три тысячи, — положила она деньги на стол. — И спасибо вам. Это… Было мне нужно.

— Пожалуйста, — кивнул я.

Девушка оделась и выскользнула за дверь.

Я привычно убрал рабочее место, выкинул иглу в жёлтый контейнер. Вспомнил о необходимости заключить договор об их утилизации. Надо прозвонить конторы, номера которых я нашёл ещё в воскресенье.

Надел монокль.

«Прогресс к следующему рангу: 4/10».

Неплохо. Медленно двигался к цели. Снова снял монокль, убрал в карман.

И тут на телефон пришло сообщение. Я разблокировал устройство и открыл его.

Неизвестный номер. «А как у тебя с пожарной безопасностью, Краснов? Скоро узнаем».

Отправитель не подписан, но я догадывался, кто это написал. Дорохов решил сделать новый ход. И судя по формулировке, играть он собирался грязно.