Тут не одна, а целых две зверюги!

Вот и разгадка, над которой бился Ларимар. Он постоянно твердил Ковену, что эти чудища – одиночки. Что, стоит появиться на территории одного другому, они вступают в смертельный поединок.

Если только не…

«Самец», – догадался Черномордик.

Густая слюна текла между острых зубов. Запах металла до того острый, что хоть нос зажимай. Рога покороче и потолще. Он замер и не двигался. Жёлтые глаза смотрели не отрываясь. Не мигали. Чёрные зрачки сузились. Из широкой, обросшей шерстью пасти послышалось горловое рычание.

Ковен почувствовал, что леденеет. Наверное, от страха. И вспомнил слова, которые повторял Захар, вытирая слёзы: «Ригольда ничего понять не успела… Всё случилось так быстро… Слишком быстро…»

«ШЕВЕЛИСЬ!» – завопил Черномордик.

Они ринулись к лестнице, что вела к нижним этажам, надеясь ускользнуть от страшных когтей.

«Что же делать? Что делать? —паниковал Ковен. – Он во сто крат сильнее нас!»

Котик мчался вниз, не жалея лап, и выскочил наружу. Там валил снег. Белая подвижная пелена завесила унылую равнину.

Круша всё на своем пути, лихо гналось за ними. Злобный вой отдавался эхом. Ковен увернулся от двух камней, которые слетели сверху.

«Башня сейчас рухнет», – предостерёг Черномордик.

Они отскочили в сторону, не в силах отвести взгляд от башни. Однако она устояла.

Лихо с голодным рёвом выскочило из арки.

«Что ты делаешь? Зачем? – закричал Зародыш, увидев, что Ковен рисует магический круг. – Бежим! Бежим скорее!»

«Он сцапает нас в одно мгновенье!»

Зародыш постарался поглубже зарыться в шерсть Ковена.

«Пропали мы!»

Последняя руна в круге нарисована. Два внушительных обломка полетели в сторону злобного чудища. Они взорвались рядом с его рогами, но не остановили его. Жёлтые глаза горели яростью.

«Где Ларимар? Что он делает?»

«Наверняка сражается со второй, – ответил кот. – Прислушайся».

Издалека доносились громовые раскаты. А что там творилось, разглядеть было нельзя из-за снега.

Лихо, громко урча, приближалось. Рога поблёскивали в лунных лучах, которые ухитрялись проторить себе дорожку сквозь снежные хлопья. Зверюга набросилась на Ковена, он едва успел отпрыгнуть в сторону.

«Лихо двигается с невероятной скоростью, я не успеваю за ним», – всхлипнул Черномордик.

«Даже чешуйки его не улавливают. Невозможно предугадать следующее движение».

А движения между тем отличались завидной точностью. Благодаря великолепной мускулатуре зверь мгновенно переходил от неподвижности к быстрому бегу. Ещё он выпускал длинные когти, и они цеплялись за камни, отталкивались, царапались.

Видя, что добыча сопротивляется, здорово разозлившись, лихо испустило воинственный клич.

У юного кота подломились лапы. Они больше его не слушались.

«Чего ты ждёшь?!»

«Я…»

Черномордик огрел Ковена шаром, чтобы привести в чувство. Весьма своевременно. Челюсти щелкнули в двух сантиметрах от его бока. Ковен потерял равновесие, лихо воспользовалось этим и нанесло мощный удар. Ковен отлетел на три метра.

«Ковен!»

Котика расплющило о ледяную стену. Позвоночник пронзила боль и откликнулась в каждой лапе. Оглушённый, он лежал неподвижно на куче снега.

Черномордик поспешно вылез из шара и обнял морду Ковена маленькими лапками.

Но Ковен больше ничего не чувствовал. Не чувствовал сил сражаться с жутким чудовищем. Не чувствовал сил вспомнить нужное заклинание. Не чувствовал сил убежать.

«Ковен, вставай!» – старался подбодрить его Зародыш.

Голос Черномордика звучал где-то далеко-далеко, а страх был внутри, сгрёб его ледяной рукой.

Что-то тёплое текло рядом. Ковен приоткрыл рот, хотел промяукать: «Ларимар!..» Дрожащей лапой нацарапал круг и две руны. Получилось кое-как, куда хуже, чем он рисовал когда-то без протезов.

«Лучше не смог…»

Нужно предупредить учителя. Это его последняя надежда.

Молния выстрелила в небо, взвилась высоко-высоко, выше башни. Он снова колдовал, и теперь всё кружилось у него перед глазами. Тошнота подкатывала к горлу. Ковен задыхался, чувствовал, что к нему приближается смерть. Слышал скрип снега у неё под ногами. Лихо казалось призрачным нависающим облаком с двумя горящими жёлтыми точками. Сейчас оно загрызёт его с хрустом, как ту птицу.

Молния растворилась в небе, утыканном белыми точками.

Ковен подумал о Брайне, Лексиосе, Сирении, слыша довольное урчание лиха. Котик прижал все четыре лапки к животу. Сдался на милость врага.

Призрачное облако заколыхалось во все стороны, и снова раздался грозный вопль.

«Ковен! – позвал Черномордик. – Мне долго не продержаться!»

Зародыш бросился на зверя, собираясь ослепить его водой из шара. Чудовище мотало головой во все стороны, стараясь сбросить козявку с шариком. Зародыш уклонился от первого удара и мигом выплеснул воду лиху в глаза.

В одно мгновенье Ковен очнулся. При одной мысли, что с Черномордиком может случиться беда, он забыл о боли и страхе и поднял отяжелевшую голову, чтобы понять, что творится вокруг.

Он сосредоточился на связи с Зародышем и стал колдовать. «Циррус» отбросил лихо на обломок колонны, камень треснул под тяжестью зверя. Снег, пыль, обломки полетели во все стороны.

Черномордик вовремя вернулся к хозяину и крепко к нему прижался.

«Я подумал, что ты по-настоящему собрался умереть, – пожаловался он. – Давай спрячемся!»

«У меня кровь… Он найдёт нас по кровавому следу на снегу», – ответил Ковен.

«Снадобье Ларимара помогает. Рана глубокая, но кровь не течёт».

Они стали петлять среди руин древнего поселения.

Ковен нарисовал множество магических кругов, чтобы сбить лихо с толку. Два новых заклинания «циррус» взмели снег и одели их плотной завесой. Не раз вспыхивали молнии то там, то здесь, направляя лихо по ложному следу.

«Ковен, у тебя на шерсти искорки…»

Ковен про себя выругался.

Он заискрился, потому что слишком много сил потратил на магию. Адреналин, стресс и страх вконец его обессилили.

«Ты на грани нервного срыва. Осторожнее, Ковен, ты можешь умереть от истощения».

Ксантос и Мирра тоже твердили ему об осторожности. Ученикам нельзя переоценивать свои возможности. У них слишком мало опыта, колдуя, они могут использовать свою жизненную энергию, а не силы хаоса, к которым должны обращаться.

Но он обязательно справится. Сейчас или никогда…

«Мне нужно сделать ещё одну вещь…»

«Не смей даже думать об этом! – рассердился Черномордик. – С двумя чудовищами за плечами это крайне опасно! И сейчас полнолуние у обеих лун! Ты что, забыл правила, которым нас учили?»

«У меня нет выбора!»

«Ларимар близко…»

«Ларимар не придёт, Черномордик! – сердито крикнул Ковен. – Мы с тобой одни!»

Ковен нашёл укромное место под кустом возле обломка стены. Он с трудом удерживался, чтобы не замяукать от боли, когда снег, залепивший рану, отвалился и снова потекла кровь.

«Я посторожу, – объявил Черномордик. – Но, повторяю, твоя идея мне не нравится совсем».

Ковен лёг на здоровый бок и сосредоточился на дыхании. Непростая задача. Нужно забыть о холоде, о страхе. В общем, он очень скоро понял, что это ему не по силам. Он дышал часто-часто, как загнанный зверь. А завывания ветра среди развалин были точь-в-точь как стоны умирающего.

«Расслабься, иначе ничего не получится, – посоветовал Черномордик. – Думай о друзьях».

Ковен представил себе весёлые мордочки Брайны, Сирении, Лексиоса. И ощутил тепло. Но не проскользнул, как обычно, совершенно незаметно в Заоблачные Выси, его будто всосало внутрь.

Перед ним сияла ослепительная чистая белизна. Лучи солнца пробивались сквозь облака и словно обтекали контур перламутровой башни.

«Я снова её вижу».

Можно подумать, башня его дожидалась. Хотела что-то ему сообщить.

Башня не рушилась, и Ковен не сводил с неё глаз, пока энергии Заоблачных Высей пронизывали его тело.

Башня состояла из шести этажей. Каждый величиной с город. Сужалась наверху.

«Ей не хватает седьмого этажа».

«А прежде мы его видели?» – спросил Черномордик.

«Не помню…»

Башня всегда невероятно притягивала Ковена. Таила в себе историю целой цивилизации.

Неожиданно возникло какое-то движение.

Ковен почувствовал его лапами и чешуйками. Поймал ощущение, какого не испытывал давным-давно.

«А вот и ты!»

«Это тот самый, – догадался Черномордик. – Ты видел его в Туманном море. Все его тогда искали!»

Тень тучи двигалась вместе с тенью незнакомца, и обе казались угольно-чёрными.

– Вы тот самый кот, которого я встретил в Туманном море в провинции Сиро.

«Ты меня узнал? – удивилось видение. – Любопытно».

Оно стало отчётливее и приблизилось.

Ковен смотрел на него и чувствовал в груди холодок страха. Почему в видении нет ничего кошачьего? Но при всём при том он прекрасно помнил кота с глазами разного цвета.

– Кто вы и чего от меня хотите?

– Кто я, не имеет большого значения. Тебе нужно знать одно: я твой союзник.

– Союзник не позволил бы рукокрылым проникнуть в наш мир.

Наверное, было вполне естественно нервничать рядом с котом, который без колебаний обратился к магии демонов, лишь бы достичь своих целей.

«Вот ещё! – подключился Черномордик. – Но тебе лучше вернуться обратно. Я слышу там нечто подозрительное».

– А вот тут ты ошибаешься. Я стремлюсь спасти вас от худшего.

– Неужели? Из-за вас и ваших рукокрылых Туманное море расползается, и вы называете это спасением?

– Ты судишь обо мне превратно, поверь.

– Хорошо, поверю вам на слово, – насмешливо хмыкнул Ковен. – И почему вы со мной общаетесь? Откуда вы оказались в моих Заоблачных Высях?

– В твоих Заоблачных Высях? Забавно! Так ты ничего не знаешь? Когда наступает полнолуние Амалтеи и Адастреи, Выси перемешиваются. Мне достаточно было немного проплыть, и я ощутил твоё присутствие.

«Ковен! – отчаянно позвал Черномордик. – Возвращайся немедленно!»

– Ну да, тебе лучше вернуться. Не беспокойся, мы очень скоро увидимся вновь.

Чёрная тень приблизилась. Ковен почувствовал, что его с силой выбросили из Заоблачных Высей. Покидая их, он заметил, что перламутровая башня впервые не рухнула.

На Заброшенных Землях рядом с Черномордиком Ковен снова почувствовал, что промёрз до костей.

Снег проседал под тяжёлыми шагами. Лёгкое похрапывание нарушило мёртвую тишину. Кто-то принюхивался к следам и шёл по ним.

«Это лихо нашло меня…»

«Почему ты не возвращался? – рассердился Черномордик. – У нас было бы время, чтобы…»

«Мне нужен был ответ».

«Хотел получить его ценой собственной жизни? Вспомни, что сказал Фигаро. Бессмысленно рисковать ради знаний, если умрёшь и не успеешь их передать».

Почему Черномордик всегда и во всём прав?

«Пока ты разговаривал с разноглазым котом, у меня появилась отличная идея. Шальной, рискованный план».

«Ничто не может быть хуже того, что есть».

Впрочем, когда Черномордик поделился своим планом, у кота глаза полезли на лоб.

Снег скрипел уже совсем близко. Сквозь заснеженные ветки Ковен видел здоровенного зверя, который, уткнув морду в землю, шёл по следу.

«Пора!» – заверещал Зародыш.

Черномордик появился из-под куста с пронзительным криком, выставил мордочку из шара и полетел с неимоверной быстротой над развалинами. Лихо заворчало и ринулось за ним.

Как только они отбежали подальше, из-под куста выбрался Ковен.

«Всё в порядке, Черномордик?»

Тот не ответил.

Но Ковен чувствовал его, ощущал, как он боится и улепётывает.

Издалека послышался рёв разочарованного лиха.

«Надо спешить», – подумал Ковен.

Следуя плану Зародыша, он промчался мимо башни с другой стороны и спрятался довольно далеко от неё. Ковен бежал очень быстро, в Заоблачных Высях его энергия восстановилась. Он выбрал место, откуда открывался широкий обзор.

«Черномордик, я готов», – сообщил он.

Опять никакого ответа.

Ковен посмотрел в ту сторону, где в начале охоты сражался Ларимар. Ни грома, ни молний. Мёртвая тишина, только снег валил с удвоенной силой.

«Надеюсь, он справился со своим лихом, иначе…»

С грохотом посыпались камни, и раздался рёв.

«Черномордик, ты где?»

«Бегу! Я так боялся, что оглох, я тебя не слышал! Приготовься. Другой возможности у нас не будет!»

Зародыш не просто боялся – он был в панике. Ковен сосредоточился на Черномордике, теперь он чувствовал, как быстро тот двигается, как уворачивается на бегу. Он даже как будто слышал грозное сопенье лиха за спиной. Нет, ему не почудилось. Лихо сопело по-настоящему. Черномордик и чудовище бежали по тропке к башне. И расстояние между ними неуклонно сокращалось. Зародыш старался как мог увеличить дистанцию. Делал зигзаги, крутился в воздухе, спасаясь от беспрестанных атак. По счастью, ему помогал малый рост.

Кот начал рисовать магический круг.

Внезапно всё вокруг расплылось перед глазами, стало смутным, а башня вообще растворилась в потёмках.

«Только не сейчас, – взмолился Ковен. – Только не сейчас!»

«Что случилось?» – забеспокоился Зародыш.

«Соколиный глаз» больше не действует!»

Ковен дрожащей лапой нащупал сумку, вытащил флакон и выпил содержимое залпом.

«Давай! Давай! Работай!»

«Ковен!!! – завопил Черномордик. – Чего ты ждёшь?!»

Неподалёку послышалось лязганье зубов. По всему телу Ковена прошла ледяная дрожь. Он снова мог видеть в темноте. Но пока неотчётливо. В круговерти снега попытался разглядеть своего Зародыша.

«Ковен! Скорей!»

Ещё хоть несколько секунд, чтобы зрение стало ясным. Отправлять заклинание наугад рискованно.

Маленький шарик с водой поблёскивал в свете луны Амалтеи. В миг, когда зверюга подпрыгнула, готовая схватить шарик, луна спряталась. Чудище со всей силы боднуло рогами нижние камни башни.

Ковен закончил рисовать магический круг, сосредоточился на связи с Черномордиком. Внутренняя связь с Зародышем удесятеряла силу заклинания.

Взрыв потряс основание башни. Она уже получила сильный удар, а тут окончательно рухнула прямо на лихо. Грохот камней. Тишина.

Черномордик вернулся к хозяину и зарылся в шерсть на загривке.

«Думаешь, он поднимется?»

«Думаю, с ним покончено…»

«Ковен, у тебя шубка вся в искрах! Они светятся ярче звёзд!»

Ковен повернул голову, чтобы взглянуть на шубку, но… Голова закружилась. Он хотел сесть. Но упал.

– Ковен, – раздался голос у него над ухом.

Неужели наконец Ларимар? Ковену показалось, что он чувствует его запах, а ещё запах комнаты на ферме, пирожков Брайны, железа… Странно! Что-то случилось… Бок ужасно болит. Кровь хлещет. Снадобье «заморозка крови» перестало действовать.

Ковен погрузился в темноту.