На следующее утро, несмотря на весьма напряженные последние дни, Влад проснулся рано и в отличном настроении. Сделав зарядку с растяжкой, он, довольно напевая себе под нос, спустился из спальни на кухню готовить завтрак. Благо в Малефистериуме недостатка в продуктах не было. Первые дни Владу приходилось экономить выделенные ему на проживание до зачисления продукты. К тому же с Питером они виделись почти каждый день, а мама куратора не скупилась на вкусную выпечку и угощения.

Пока он нарезал хлеб и жарил яйца, мысли сами собой вернулись к тому, как устроен быт в городе магов. Оказалось, продукты появлялись в домах через специальные передаточные круги – магические устройства, подключенные к центральным хранилищам.

Он вспомнил, как поначалу экономил каждую крошку, не понимая системы. Потом Питер объяснил – в Малефистериуме никто не голодал. Даже если у тебя не было монет, еду все равно выдавали, просто попроще. Особенно ему нравилось, когда мама Питера присылала с ним домашние пироги – теплые, с яблоками и корицей.

«И все же надо будет спросить у Питера о заработке. Нехорошо сидеть у них на шее», – говорил себе Влад.

Глядя в окно на улочки города, он задумался о других особенностях жизни здесь. Дома в Малефистериуме были особенными – они буквально росли, когда в них появлялась необходимость, и исчезали, становясь ненужными. Если семья увеличивалась, стены сами расширялись, появлялись новые комнаты. Когда кто-то умирал… Влад поморщился – он еще не совсем понимал, куда девались дома ушедших. Питер как-то обмолвился, что они «возвращаются в магический резерв города».

Сковорода зашипела, отвлекая от мыслей. Влад перевернул яичницу, улыбаясь. Как ни странно, этот необычный город уже начинал казаться ему домом.

Сегодня был очень важный день – «Хиротония, или Церемония посвящения в ученики академии». Что могло пойти не так?

Сделав себе пару сытных бутербродов с паштетом и заварив чай, Влад сел в гостиной и посмотрел на большую картину. Теперь это была не пустая рама, а красивейший пейзаж, на котором из-за густого бора возвышались горы с шапками снега, а за ними, стеснительно краснея в закате, пряталось алое солнце. Питер объяснил, как работает картина: изображает то, что представит хозяин дома, любой образ. Любой пейзаж, любое лицо, которое есть в памяти. Как житель села, Влад любил природу и даже в своем доме хотел иметь ее кусочек, пусть и на холсте.

Доев завтрак и помыв посуду, Влад хотел было уже отправиться в лавку за праздничной мантией, размеры которой для него вчера сняла мама Питера. Выдавалась она бесплатно при предъявлении двух письменных ходатайств от Питера и Коллама. Вообще, документ должен был быть один, только от куратора. Однако, так как Влад был под присмотром, требовалось еще и разрешение телохранителя.

Раздался стук в дверь. Влад открыл. На пороге стоял Стефан в парадной мантии.

– Привет. Можно я войду?

– Зачем? – спросил Влад, чтобы не казаться совсем мягкотелым.

– Пожалуйста. Мне надо тебе кое-что сказать. – У Стефа был такой щенячий взгляд, что Влад сжалился и пропустил его внутрь.

– Только побыстрее, будь добр. Мне еще за мантией идти.

– О, отлично! Я как раз знаю хорошую лавку!.. – начал было Стефан, но под взглядом Влада сбавил интонацию. – Слушай… Мы не виделись с самого Суда. Ты же знаешь, меня наказали…

– Стеф, ближе к делу. – Влад скрестил руки на груди.

Сосед тяжело вздохнул:

– Я провинился. Серьезно провинился перед всеми: тобой, Советом и, конечно, своей семьей. Я не хочу, чтобы ты считал меня каким-то трусом или снобом. Я… я не хотел тебя бросать. Но мне было страшно.

– Мне тоже было, Стеф! – Влада прорвало, и голос сорвался на крик. – Мне было страшно там, на площади с некромантами. Когда Люциус нагнал меня и отравил ядом. Когда на Суде я был вынужден под взглядом всех магистров врать, что мало что помню, чтобы не началась бойня! Когда я каждый день в толпе вижу мелькающего Вирса, который хочет отомстить! Да я до сих пор в ужасе! Но я бы никогда не оставил товарища в беде! Я никогда бы не оставил в беде тебя или Питера, Киллиана или кого-то еще!

Влад сделал шаг к Стефу и так жестикулировал, что сосед отступил на шаг.

По лицу Стефа можно было подумать, что он сейчас заплачет.

– Прости меня, Влад! Мне правда очень жаль! Но и ты не все знаешь обо мне, моей семье, некромантах и нашем мире. – Его голос дрогнул. – Я потомственный Хранитель Света. Тот, кто несет в себе свет Азарона, его наследие и все то, что так люто ненавидят некроманты и сам Танатос. Настолько ненавидят, что прокляли нас, последователей Азарона, наследуемым Знамением Гнева. Это случилось после войны.

Стефан вздохнул, пытаясь выровнять дыхание.

– Это проклятие… оно уродует нас. Кожа сереет и трескается, сквозь тело начинают прорастать витые рога. Раны, которые после этого остаются, причиняют невыносимую боль. Не дай Основатели тебе когда-нибудь это увидеть! Но хуже всего, что скверна смерти копится внутри и вырывается наружу, отравляя все живое. Таким проклятым уже не помочь. Их… – Стеф проглотил вставший в горле ком и опустил голову, – их даже нельзя избавить от страданий. Они не могут умереть и должны мучиться вечно. – Он замолчал, а потом резко поднял голову и смахнул рукавом пару капель с ресниц. – Это то, что постигло моего отца. И это то, что в итоге постигнет и меня, как Хранителя света. Я ненавижу некромантов, и я их до ужаса боюсь.

Стеф поднял полный отчаяния взгляд.

Влад смотрел на него и чувствовал, как сердце сжимается от жалости. Он больше не мог сердиться на того, кто несет на себе такое бремя по вине некромантов. Он сделал шаг к Стефу и, взяв за плечи, твердо заглянул ему в глаза.

– Почему ты мне сразу об этом не рассказал?

Стефан снова опустил глаза.

– А ты бы захотел дружить с тем, кто… – он едва слышно шмыгнул носом, – кто в конечном итоге станет уродом, убивающим все вокруг, и кого, скорее всего, запрут в каком-нибудь…

– Замолчи! – Влад сильно встряхнул парня за плечи.

Стеф поднял глаза.

– Но… я же…

– Пойми, я тебе очень сочувствую. Но то, что произошло с твоим… твоей семьей, не извиняет трусость. Но друзья на то и нужны, чтобы помогать, даже если ты ошибся.

– И как? – Стеф шмыгнул и быстро заморгал. – Как ты мне поможешь с этим? Папу пытались спасти лучшие целители не только Малефистериума, но многих других анклавов.

– Я помогу тебе это выдержать и преодолеть, когда придет время. А до этого… Кто знает? Может, и случится чудо.

Стефан горько усмехнулся.

– Чудо? Какое? В него верят лишь простые люди на земле.

– Да, мы верим, – кивнул Влад, отходя на шаг и разводя руки, – а вы, великие маги, это чудо творите. Не теряй надежду, Стеф. Никогда.

Он очень надеялся, что подобрал для Стефана правильные слова. Друг выдохнул и потер влажные и красные глаза.

– Спасибо. Мне… даже стало полегче. – Он криво улыбнулся, как бы извиняясь за сказанное, по-детски шмыгнул носом и протянул руку. – Мы друзья? Снова?

Влад улыбнулся и с радостью пожал протянутую ладонь. Затем хлопнул Стефа по плечу и сказал:

– Иди умойся, а то с опухшим лицом будешь смотреться не очень на церемонии.

Когда Стефан привел себя в порядок, Влад уже обулся и ждал его у выхода.

– Есть одна проблема… – замялся Стеф, когда они уже шли по дорожке от дому Влада, – мне еще нельзя ходить по городу по вечерам. Да и сейчас к тебе меня пустили в виде исключения.

– А когда заканчивается срок наказания? – Влад завел глаза под лоб, пытаясь подсчитать дни с момента происшествия.

– Сегодня ночью, – вздохнул Стеф, – поэтому я после церемонии сразу домой.

– Жаль, – покачал головой Влад, переходя улицу и провожая соседа до дома. – Я хотел, чтобы ты мне составил компанию.

– Ничего, – утешил его Стефан, – как только получим браслеты академии, сможем даже не выходя из дома общаться!

Влад кивнул, вспоминая, что Питер рассказывал ему про этот любопытный артефакт. Браслеты по внешнему виду представляли собой небольшие наручи, как у лучников. Они были знаком того, что ты полноправный ученик академии.

– Но это не просто украшение! С помощью него можно… Ой! – Стеф оборвал свой монолог на полуслове и взмахнул руками, удерживая равновесие. От резкого толчка в спину его отбросило в сторону. – Эй! – возмущенно произнес он, оглядываясь на налетевшего. – Ты что, слепой?

Этот вопрос был адресован темноволосому пареньку примерно одного с ними возраста. Худощавый, с тонкими чертами лица, одетый в строгую форму, он выглядел весьма привлекательно. Его темные брюки, белоснежная рубашка с красным галстуком, серый пуловер и темный пиджак как будто были созданы для него и пошиты на заказ. Из образа выбивались лишь синие массивные наушники и темная повязка на глазах.

Влад успел схватить Стефа за рукав и кивнул на незнакомца. Стефан только сейчас увидел черную повязку и заметно смутился.

– Ой… извини, – пробормотал он.

Влад тоже растерялся. Он не думал, что в Малефистериуме, где обитают маги самых разнообразных сил и умений, вообще возможна слепота.

Паренек с повязкой остановился на дорожке рядом, его лицо было спокойное, если не сказать больше – равнодушное. Слышал ли он возглас, обращенный к нему, или у него были иные чувства для восприятия реальности – Влад не понял. Незнакомец еще постоял минуту, а после молча повернулся к ним спиной и продолжил путь.

Во время немой сцены на Стефана неожиданно накатило такое раздражение, что все могло перерасти в драку.

– Я сейчас догоню его и всыплю! – сделал он шаг в сторону удаляющегося мальчишки с повязкой, но у Влада настроение было хорошим, да и планы иными, нежели устраивать новую драку накануне зачисления. Потому он схватил Стефана за руку и потянул за собой.

– Чокнутый! – Стеф был категоричен. Он упирался и постоянно оглядывался.

– Кто это? – продолжал свою примирительную линию Влад. – Ты его знаешь?

– Понятия не имею, – отмахнулся Стефан, вырывая руку из захвата. – Я вообще его первый раз вижу в Малефистериуме! Новичок из какой-нибудь дыры.

– Как я? – зацепил друга Влад.

Это сравнение подействовало на Стефана. Он замер и примирительно улыбнулся. Теперь он подбирал слова и старался замять вину.

– Ты – совсем другое дело! – сказал он. – Ты мой друг! А этот!

Стеф все не мог прийти в себя.

– Забудь, – фыркнул Влад. – Он, может быть, не виноват, что такой.

Он показал на свои глаза, имитируя повязку.

– Не хотелось бы, чтобы он учился вместе с нами, – в сердцах бросил Стефан громче, чем было нужно.

Влад не мог согласиться с ним и, чтобы уйти от неприятного разговора, сказал:

– Ну что ж, мне пора. Увидимся уже на церемонии на Главной площади?

Прошло уже две недели с их знакомства тем злополучным вечером, но Влад и Стефан невольно помрачнели, когда речь зашла о месте нападения.

– Дрожь берет, когда вспоминаю, – прошептал Влад.

– Мне тоже не по себе, – кивнул Стеф.

– Одно утешает – с нами Питер, Коллам и Киллиан.

– Да еще и Совет наверняка приглядывает.

Они перечисляли своих защитников, пытаясь подбодрить друг друга, но в душе у каждого кошки скреблись, и подтверждением тому были натянутые улыбки.

– Лучше бы они поскорее отыскали этого Вирса! – вырвалось у Влада. – А то я сам как-то сплоховал, когда ловил его. Ой!..

Он понял, что проговорился, но слово – не воробей.

– Погоди, ты пытался поймать Вирса?! – не поверил Стеф. – Ты совсем… головой двинулся?

– Сложа руки я не сидел и кое-чему научился, пока готовился к Хиротонии. Так что да, попытка была, – кивнул Влад, не пытаясь отнекиваться.

– Так… так ты мне все расскажешь… после церемонии. Или прямо на ней. Но ты должен мне рассказать, – сказал Стеф с потерянным видом.

Хотя его и разбирало любопытство и сотни вопросов вертелись на языке, он развернулся и как зомби пошел к своей двери, а затем повернул обратно, но, передумав, быстро зашел в дом.

* * *

С утра весь город жил особенной жизнью. Сегодня праздник – Хиротония, зачисление новичков в Академию магии Малефистериума.

И хоть первокурсники были не в каждой семье, не было ни одного жителя, кто не интересовался пополнением: их списки висели на доске информации, при входе в Главную башню и на двери каждой лавки. Лавочники наперебой соревновались в красочном оформлении своих витрин, обещая любому посетившему их первокурснику либо ценный подарок, либо бесплатное угощение не только самому виновнику торжества, но и всем сопровождающим его друзьям и родственникам.

Влад лишь отошел от своего дома, как его поймал Коллам.

– Ты же не думал, что после вчерашнего подвига ты свободен? – снисходительно сказал некромант, сопровождая Влада до нужных ему лавок. – Не спорю, ты смог меня удивить, но пока наказ Совета никто не снял. Так что…

– А ты как сам проходил Хиротонию? – поинтересовался Влад, выбирая церемониальную мантию.

– У меня ее не было, – буркнул Колл, жестом показывая новичку, что нужно поправить воротник, – у некромантов все иначе.

Влад вопросительно обернулся на Коллама.

– Так и будешь глаза таращить? Выбирай уже костюм, мантию и пошли. Церемония уже скоро начнется.

Владу же было немного не по себе. После откровенного признания Стефана он мог оскорбиться, увидев Влада рядом с некромантом.

– Ты не был таким напряженным даже вчера на проверке. Выкладывай, в чем дело. – Коллам читал его как открытую книгу.

Влад вздохнул, отнекиваться не было смысла.

– Слушай, Колл… – он все еще мялся. – На церемонии мы должны встретиться со Стефаном, моим соседом…

– А, ты про того, кто отказался давать показания на Суде и которого я так же должен охранять, как и тебя? И в чем проблема?

– А ты охраняешь? Ты же вроде только со мной?

– Не волнуйся, в случае чего я примчусь к нему мгновенно. Хотя некромант, спасающий Хранителя Света, – тот еще парадокс. – Колл скривил гримасу и покачал головой.

– Так ты знал?!

– О чем? Что он Хранитель Света? Еще бы! – Колл закатил глаза. – Их семейка вторая по значимости в городе после Совета. Мак-Дугаллы в Малефистериуме одни. Больше с такой фамилией никого нет.

– А ты его не ненавидишь? Он же Хранитель Света, а ты некромант.

– За что мне его ненавидеть? – Колл беззаботно пожал плечами. – За то, что его папаша жег когда-то нежить? Пф!

– А вот он некромантов ненавидит.

– И его трудно за это винить. В общем так, если ты хотел, чтобы я отстал от тебя на время, пока ты будешь с ним, – без проблем. – Колл поднял руки. – Понаблюдаю издалека. Но я не обещаю, что так будет постоянно. Нам с ним придется познакомиться, и я буду рад увидеть его физиономию, когда это случится.

– Ты неплохой парень, Колл. Но все-таки говнюк! – покачал головой Влад.

Многозначительный игривый взгляд некроманта стал Владу ответом.

* * *

– Где наши кураторы? – нервничал Влад, переступая с ноги на ногу.

Они со Стефаном были в праздничной форме учеников первого курса: поверх белого костюма, состоящего из рубашки и брюк, надеты церемониальные мантии, на Стефе – белая, на Владе – серебристая.

– Церемония уже вот-вот начнется! Смотри! Все заходят в башню! – согласился Стеф.

– Питер назначил встречу здесь, перед входом на главную площадь.

– И Дженнифер тоже пропала! – не находил себе места Стефан. – Эх, жаль, у меня нет браслета! С браслетом проще.

– Проще ждать?

– Через браслеты можно связаться друг с другом, узнать, где они пропадают.

Раздался знакомый голос:

– Эй вы, двое!

Питер стоял у входа в башню и махал им рукой.

– Иди, – буркнул Стеф.

– А ты?

– Мне нужно дождаться Джен.

– Удачи.

– И тебе.

Влад поспешил к куратору, на ходу поднимая руку.

– Помнишь, что нужно делать на церемонии? – в который раз спросил Питер.

И Влад так же, в десятый раз, без запинки пересказал свои действия:

– Конечно. Меня вызывают по фамилии, я прохожу сквозь арку, что бы там ни творилось. После этого мне на руку надевают браслет. Когда браслет активируется, я сойду с трибуны и подойду к тебе.

– Все верно, – довольно кивнул Питер.

– Кстати, а у старших курсов, второго, третьего… Они отмечают как-то этот день?

– После самой церемонии начинается праздничный банкет в честь начала нового учебного года. Там все и отрываются.

– А выпускной?

– Он есть, но лишь в конце третьего года обучения, после окончания основной базы академии, – кивнул Питер. – А теперь прикоснись к моему браслету.

Влад протянул руку к браслету куратора, но она резко замерла на полпути.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил Влад, заметив на руке Питера жуткие синяки и кровоподтеки…

Раны были не просто свежими, кровь сочилась сквозь поры и сейчас. Питер промокнул руку платком, кровавый пот выступал с новой силой. Заметив вопросительный взгляд, Питер хотел спрятать руку, но не мог из-за браслета. Он потянул рукав рубашки, но тот моментально пропитался кровью, заставляя Рэйвенвуда крутить головой по сторонам – не заметил ли кто.

Влад уже видел такое у Питера и в лесу, когда они сидели у костра, укрываясь от ночи в овраге, и когда они закончили долгий путь с полигона и стояли на смотровой площадке в ожидании Фрэйи. Как и в тот раз, Питер на вопрос Влада ответил категорично:

– Это пройдет. Просто… забудь! – Он протянул запястье Владу и кивнул, мол, давай быстрей.

– Но… Жуть какая! Это отдача от какой-нибудь магии?

– Думай что хочешь! Браслет!

Влад осторожно, боясь прикосновением сделать Питеру хуже, дотронулся до артефакта.

– Гилдеа! – произнес Питер, и обоих окутало светом.

Когда свет рассеялся, перед ними открылось впечатляющее зрелище. Они стояли в огромном круглом зале, напоминающем древний амфитеатр. В центре возвышалась массивная каменная сцена, а по стенам ярусами поднимались балконы – словно в королевском театре. На каждом из них, в роскошных креслах, сидели магистры академии, наблюдая за происходящим свысока.

Влад невольно задержал дыхание. Он чувствовал, как по спине пробежали мурашки, – столько могущества в одном месте он видел впервые.

На сцене возвышалась массивная каменная арка. Но самое удивительное было внутри нее – мерцающая, переливающаяся всеми цветами радуги энергетическая пелена. Она колыхалась как живая, то сжимаясь, то расширяясь, будто дышала.

«Что это такое?» – пронеслось в голове у Влада.

Он украдкой посмотрел на своих спутников, пытаясь понять, разделяют ли они его трепет. В воздухе витало ощущение чего-то важного, почти сакрального – как будто они оказались в самом сердце магического мира.

Арка продолжала мерцать, притягивая взгляд. Влад почувствовал странное желание подойти ближе, прикоснуться к этой загадочной энергии. Но что-то внутри удерживало его на месте – инстинктивный страх перед неизвестным.

Перед аркой замерла Фрэйя. Она поглядывала на часы, на прибывающих учеников, на Консула и магистров. Когда стрелки часов указали на пятнадцать, ударил колокол. Фрэйя приосанилась, переглянулась с Консулом и трижды громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание находящихся в зале.

В наступившей тишине зазвучала торжественная речь.

– Приветствую всех абитуриентов, их кураторов и гостей на Хиротонийской церемонии! – заговорила Фрэйя. – Это важный день, дорогие мои, не только для вас, но и для всего Малефистериума. Сегодня вы станете полноправными студентами Академии Магических Искусств. Именно от вас и ваших успехов зависит, в каком мире мы будем жить: в мире добра или в мире зла. До сегодняшнего дня Малефистериум был вашим домом. Теперь он станет чем-то большим – он откроет перед вами дорогу в мир магии! А мы – магистры – клянемся передать вам все те знания, которые накопились в стенах этой академии стараниями многих поколений ее бескорыстных служителей!

Взрыв аплодисментов довершил ее речь.

Фрэйя с улыбкой на лице выждала, когда восторг учеников и гостей немного стихнет, и подняла руку. В зале наступила тишина. Магистр коснулась рукой арки, и та зажглась мириадами огней, сквозь которые проступали неизвестные символы, похожие формой на руны, морские узлы и силуэты зверей.

– Объявляю церемонию Хиротонии открытой! – провозгласила она.

Новый взрыв аплодисментов и восторженных криков разнесся по залу. Фрэйя проявляла чудеса терпения, она словно заранее знала, на сколько минут или секунд хватит у толпы запала восторга. Не прекращая улыбаться, она в очередной раз призвала к тишине и продолжила речь:

– Я понимаю, что скажу сейчас то, что вам уже много раз повторили ваши кураторы, и тем не менее упомянуть об этом – мой долг. Итак, порядок проведения церемонии посвящения: я буду вызывать первокурсников по одному. Вы входите под арку и останавливаетесь там. Вас примет в свои объятия Завеса, оценит и запомнит. Ждите!

Фрэйя выдержала небольшую паузу.

– Каждый из вас индивидуален, одного Завеса распознает сразу, для другого потребуется больше времени. Задержка отнюдь не означает, что вы не прошли. На вашей руке появится ваш личный браслет. Он свяжет вас и академию на все время обучения. Пока вы есть, где бы вы ни находились – вы и академия едины.

Она обвела детей взглядом.

– Внимание, информация для кураторов. Вы проходите мимо арки и ждете своих подопечных на площадке, не вмешиваясь в процесс Хиротонии. Итак, начинаем!

Под звуки торжественной музыки, идущей от стен, новички выстроились полукругом перед аркой. Кураторы стояли у них за спинами, их руки лежали на плечах подопечных.

– Эльфрида Дель! – вызвала Фрэйя первую ученицу.

Над рыжей головой вздрогнувшей девочки раскрылся огромный цветок фейерверка. Она сделала первый шаг и оглянулась.

– Куратор Коллам Хантер, – представила наставника Фрэйя и показала рукой на пока еще пустующую площадку, – пройдите на свое место!

Влад был по-настоящему удивлен. Он и подумать не мог, что их со Стефаном телохранитель Коллам еще и является чьим-то куратором!

Рыжеволосая девочка взбежала на сцену. Она стояла к Владу спиной, и он не разглядел ее лица. Коллам, прихрамывая и опираясь на посох, прошел сбоку от арки в другой конец зала посвящения.

Первым всегда нелегко. Девочка, чуть помедлив, осторожно шагнула в энергетическую Завесу. Энергия заколыхалась сильнее, словно внутри нее гулял ветер, и изменила цвет. Она стала льдисто-голубой и взорвалась фейерверком снега.

Эльфрида получила свой браслет и, радостная, подбежала к Колламу.

– Стефан Мак-Дугалл! – объявила Фрэйя следующего первокурсника. – Куратор – Дженнифер Мак-Дугалл.

– Повезло тебе, – вздохнул Влад, – у тебя куратор – родная сестра.

В ответ Стефан мимолетно скорчил Владу рожицу. Когда он прошел в Завесу, всем пришлось зажмуриться. Вспышка миниатюрного солнца ослепила окружающих. Стефан вышел из этого огня целым и невредимым и гордо вскинул руку – на ней сиял браслет! Он прошел к девушке с волнистыми темными волосами. Та обняла его за плечи и потрепала по голове. Когда Стеф пошел к своей кураторше, Влад попытался ее рассмотреть, но постоянно кто-то мельтешил перед глазами и закрывал обзор.

Он повернулся было к Питеру, чтобы спросить, что значат эти вспышки энергии Завесы, но… Питера рядом не было! Он завертел головой в поисках куратора, но увидел кое-кого другого.

В нескольких шагах от него стоял паренек в наушниках и с повязкой на глазах. Тот самый, который сегодня налетел на них. Влад помнил, как Стефан ему нагрубил, не обратив внимания на слепоту, и ему стало стыдно за друга.

– Эй! – позвал он негромко. – Э-эй!

Паренек не отреагировал на оклик, а когда Влад тронул его за плечо, вздрогнул и стянул с головы наушники.

– Привет… Эм… я один из ребят, на кого ты наткнулся сегодня утром.

Ответом незнакомца с повязкой было молчание.

– Ты это… не обижайся на Стефа, – извинился за друга Влад. – Он обычно не такой, он просто не заметил, что ты…

Влад замялся.

– Слепой? – Губы собеседника чуть дернулись. – Ты ошибаешься! Я все вижу.

– Но тогда… зачем тебе повязка на глазах? – недоуменно спросил Влад.

Незнакомец в ответ махнул рукой, не желая сейчас об этом говорить, и Влад перевел разговор в менее напряженное русло:

– Тоже первокурсник?

Тот кивнул.

– Меня Владом зовут. А тебя? – Он протянул руку.

Собеседник скорее автоматически, чем по желанию, пожал протянутую руку Влада, даже через плотную повязку точно определив положение ладони.

– Лиам, – представился он.

Его рукопожатие было крепким и – это Владу так показалось – считывающим. Словно Лиам сделал слепок с внутреннего «я» Влада, но в ответ не дал заглянуть в себя. Влад и сам удивился этим ощущениям – ничего подобного ему раньше испытывать не приходилось, в этом он был уверен. Чувство, без сомнения, магическое. Об этом же говорило и слабое свечение его собственной энергии, оставшейся на ладони. Но вот что именно оно означало, сам юноша не знал.

– А где твой куратор? – спросил Влад. Лиам был еще одним, помимо Влада, во всей группе, за спиной которого никого не было.

– Спит, – бросил в сторону новый знакомый.

– Как это? – Влада разобрал смех.

Лиам лишь пожал плечами.

– Это его обычное состояние. Он всегда спит днем, а бодрствует ночью.

– Весело! Он сова или вампир?

– Твой куратор тоже куда-то запропастился, – заметил Лиам, игнорируя вопрос Влада.

– Только что был здесь и вдруг убежал, – пожаловался Влад и тут услышал свое имя.

– Владислав Виггин! Куратор – Питер Рэйвенвуд!

Влад оглянулся на Лиама.

– Мне пора! Увидимся!

Тот лишь сдержанно кивнул.

Влад подошел к арке. Энергия внутри гудела, как работающий трансформатор. Влад сделал нерешительный шаг и взглянул на Фрэйю. Та ободряюще кивнула. Он глубоко вздохнул и шагнул в Завесу. Сразу же его тело пронзили тысячи мелких иголок. Это было не то чтобы больно, скорее неприятно.

На левой руке сгустилась сияющим цилиндром энергия. Она была серебристо-голубой, как родная энергия самого Влада.

И тут Завеса взорвалась.

Ветер растрепал волосы окружающих, а энергия вихрем пронеслась по залу. На арке появились светящиеся трещины. Сначала они виделись темными зигзагами, постепенно через них пробивался свет, и вот уже глаза больше не смогли смотреть на эти горящие молнии, выплескивающие наружу ярко-желтые огненные потоки. Какая-то неведомая сила собрала молнии в пучок, сжала в белый шар и выстрелила браслетом на руку Влада. Как только браслет оказался на руке, Влад пулей выскочил из Завесы и наткнулся на Питера, который уже стоял на площадке рядом с Колламом и Дженнифер.

– Ну ты и устроил шоу! Зря тебя взяли в академию! Я же говорил, камня на камне не оставишь! – рассмеялся куратор и тут же ощутил сердитый тычок Влада в плечо.

– Куда ты убегал? – накинулся на него новоиспеченный первокурсник. – Меня вызвали, а тебя нет! Приспичило, что ли?

– Синяки лечил, – ответил Питер, закатывая рукав.

Рука была чистой. Влад промычал, давая понять, что принимает ответ в качестве извинений, хотя его все еще раздирало любопытство насчет этих странных увечий.

– Что это было? Почему все взорвалось? – вернулся Влад к разговору о своей вспышке в Завесе.

– Откуда мне знать? Сила ведь твоя, – пожал плечами Питер и запоздало протянул руку. – Поздравляю!

Тем временем вызвали следующего первокурсника. Потом еще. И еще. И каждый раз вспышки энергии были не похожи одна на другую.

– А почему одинаковая процедура у всех по-разному происходит? – Влад пошевелил пальцами в направлении арки.

– Хиротония? – уточнил Питер. – Завеса распознает изначальный стихийный потенциал мага и синхронизируется с ним. Это нужно для того, чтобы охранная система академии не реагировала на тебя как на врага. Если кто-то попытается проникнуть в академию без артефакта… – Питер долго подбирал слово, – будет плохо. Информация заносится на твой браслет, ты попадаешь в базу данных и тебе разрешается доступ к магическим действиям определенного уровня в стенах академии и вне ее, а также в Великий архив.

– А если ты не прошел посвящение, не готов к нему?

– Причинить вред Завесе у тебя не получится, а вот она сможет. Если система не признает тебя, ты станешь пеплом, – «успокоил» наставник Влада.

– Ты хочешь сказать…

– Да-да! Войдешь в Завесу и останешься там навсегда! – спокойно кивнул Питер. – Точнее, сгоришь там без следа и даже хоронить будет нечего.

– Шутишь? – Влад старался найти в глазах Питера ответ, что это шутка.

– А ты думал, мы зря тебя так дрессировали на полигоне?

Глядя на бледное лицо Влада, Питер улыбнулся:

– Что ты так взволновался? Ты наш! Наслаждайся моментом и зрелищем!

Постепенно процедура посвящения подходила к концу: было еще пять ребят, кроме Влада и Стефана, из них двое обладали силой огня. Причем один из них носил знакомую фамилию – Юэ и был азиатской внешности. Другой, по имени Гидеон, судя по Завесе, обладал силой ветра и был подозрительно похож на Вирса: те же светлые волосы и глаза, да и черты лица весьма схожи. Остальные, ничем не приметные ребята, были определены как маги стихии земли и воды. А также четыре девочки, помимо первой Эльфриды, тоже ничем особо Владу не запомнившиеся. Наконец Влад увидел, что остался последний, тринадцатый участник.

Фрэйя объявила его.

– Лиам О'Малли! Куратор – Гвинд Селенор!

Последний из абитуриентов поднялся к арке.

– Подожди, Лиам! – остановила Фрэйя и сняла с него наушники и сдернула повязку. – Это оставим здесь!

Паренек крепко зажмурил глаза и вошел в Завесу. Сначала под аркой ничего не происходило, тонкая мембрана энергии так же переливалась всеми цветами радуги, словно в ней никого не было.

Ученики начали переглядываться и перешептываться.

– Что, Завеса не признает его? – дергал Питера за рукав Влад.

– Я сам не знаю! Третий раз на Хиротонии, но такого что-то не припомню.

Лиам не показывал никаких эмоций: так же плотно закрытые глаза и спокойное лицо, но Влад заметил, как тот резко сжал кулаки.

Раздался взрыв.

Только в этот раз взорвалась не сама Завеса, как в случае с Владом. Разорвало на мелкие кусочки каменную арку.

Фрэйя, оказалось, была готова к такому исходу посвящения. Взмахом руки она прикрыла всех защитным куполом, и камни, натолкнувшись на препятствие, с грохотом упали на пол, поднимая тучи пыли. Влад готов был поклясться, что над головой Лима в дожде каменных осколков, перемешавшихся с неизвестно откуда взявшейся нежно-зеленой листвой, он увидел полупрозрачный зеленоватый череп.

* * *

Повезло, что Лиам был последним. Если бы за ним был еще кто-то, пришлось бы несчастному ждать, пока арка и Завеса не будут восстановлены. А может, Фрэйя знала о таком финале посвящения и именно поэтому вызвала Лиама последним?

Фрэйя подбежала к отряхивающемуся от пыли пареньку.

– Ты не ранен?

О'Малли лишь отрицательно мотнул головой и взял у магистра свои наушники и повязку. Казалось, произошедшее его ничуть не испугало. Без эмоций на лице, он прошел по рассыпанным камням и занял свое место среди учеников. На его руке все же успел появиться наруч ученика академии.

Остальные расступались перед ним, словно боялись, что он опять что-то взорвет.

– Кто он? – прошептал Питер.

– Лиам О'Малли! Сказали же, – задумчиво произнес Влад.

– Я не о том! Со слухом и памятью у меня все в порядке, – проворчал наставник. – Я о его магической силе!

– Хорошая новость: похоже, тем, кто разрушит академию, буду не я, – заметил Влад.

Это событие с разрушением арки волновало Коллама не меньше остальных. Только некромант не задавал вопросов, как Питер. Он, опершись на свой посох, с любопытством разглядывал Лиама, который вновь отгородился от внешнего мира повязкой на глазах и наушниками и полностью погрузился во внутренний мир.

Фрэйя произнесла заклинание. Завеса и груда камней исчезли.

Консул поднялся с места.

– Есть пострадавшие? – громко спросил он.

– Нет! – послышалось со всех сторон.

– Что ж, – порадовался Консул такому финалу посвящения, – это даже весело! По крайней мере, такая Хиротония запомнится надолго!

По рядам пронесся переливчатый смешок.

– А этот Лиам любопытный персонаж! – хмыкнул Питер и ткнул Влада локтем в бок.

Тот удивленно взглянул на куратора.

– Не ревнуй! – усмехнулся Питер. – Постарайся узнать своего сокурсника получше. Сдается мне, из вас выйдет отличный взрывной дуэт.

– Да ну тебя! – возмутился Влад.

– Учишь новичков плохому, Пит?

Влад повернул взгляд на голос и застыл в изумлении. Сказать, что подошедшая к ним девушка была красавицей, – значит ничего не сказать. Он и раньше видел ее, но тогда она была в домашнем халатике с взлохмаченной головой и вечно спешащей. А тут… Черные волнистые локоны, ниспадающие на плечи. Розоватая нежная кожа. Сочные блестящие губы с маленькой родинкой над ними. Два сапфира внимательно изучали Влада, время от времени переводя взгляд на Питера.

– Дженни! – Куратор Влада был приятно удивлен. – Можно тебя поздравить?

– Спасибо! – Дженнифер приятно улыбнулась и смахнула непослушный локон с лица.

– В вашей семье стало на одного мага больше. Появился Хранитель Света, не так ли?

– Уж лучше пусть был бы еще один чародей, – печально вздохнула девушка, – но тогда бы мы с ним точно ингредиенты не поделили.

Питер завертел головой.

– Влад, Стеф, не могли бы вы оставить нас на минутку? – попросил он.

– Зачем? – вскинул брови Стефан.

– Старшим надо поговорить! – Дженнифер мягко подтолкнула упрямого брата. – Идите познакомьтесь с остальными.

– Старшим… старшим… – передразнил Стефан, отходя в сторону. – Всего-то на два года старше!

Он пошел поздравлять кого-то из своих знакомых. Влад из всех новичков знал только Лиама, поэтому подошел к нему.

– Поздравляю! – протянул руку Влад, но Лиам не пожал ее, сделав вид, что не заметил жеста.

– С чем?

– С зачислением!

– А! – усмехнулся Лиам. – А я думал – со взорванной аркой.

– Ты же тут ни при чем! – пожал плечами Влад.

– Как раз я тут больше всего и при чем! – ухмыльнулся Лиам.

– Извини?

– Это я ее взорвал! – сказал Лиам и отступил на пару шагов, давая понять, что разговор окончен, но Влада такой финал не устраивал, он последовал за ним.

– Что тебе нужно? – И без того тонкие губы Лиама сжались в полоску.

– Я… не… я просто… – потерялся Влад.

Он был в недоумении! Ведь недавно нормально разговаривали – и тут внезапная агрессия.

– Не ходи за мной, – твердо отрезал Лиам.

– Почему? Взорвешь меня, как арку? – Влад попытался перевести разговор в шутку, но неудачно.

Лиам молча посмотрел на него. Даже сквозь повязку Влад ощущал его пронизывающий взгляд. Пауза неприятно затянулась. Владу было неуютно рядом с ним и жутковато. Даже Киллиан и Коллам не вызывали у него такого напряжения. Он мельком взглянул на ладонь Лиама, в которой вдруг оказалась блокфлейта из дерева, украшенная сверкающей металлической резьбой. Настоящее произведение искусства! Влад невольно залюбовался. Инструмент словно сиял внутренним светом, притягивая взгляд. От него веяло силой и тайной. Как и ее хозяин, она дразнила ум. Лиам неуловимым движением пальцев заставил флейту исчезнуть и сам затерялся в толпе первокурсников и их кураторов.

Фрэйя опять взяла слово.

– Переходим к самому празднеству! – объявила она. – Слово предоставляется Лориану Форхеду!

Со своего места на балконе поднялся Консул.

– Первокурсники! – В глазах его сверкали огоньки. – От лица Совета и всей Академии Магических Искусств я поздравляю вас с посвящением в ученики. Каждый из вас прошел испытание и вступил на следующий этап своего магического путешествия. Знайте, с какими бы трудностями вы ни столкнулись в будущем, какие бы опасности вас ни подстерегали, вы никогда не будете одни. До тех пор, пока незыблемы башни Основателей, куда бы вы ни отправились, в Малефистериуме всегда будут ждать вас. Кем бы вы ни были – здесь ваш дом!

Напутственную речь Консула встретили бурными аплодисментами.

– А сейчас торжественный банкет! – Консул хлопнул в ладоши, и на месте, где только что была арка с Завесой, появился большой стол в виде буквы «М» и стулья, ровно по количеству первокурсников, их кураторов, гостей и магистров Совета.

Началась суета. Все рассаживались за столом, толкались и смеялись. Для первокурсников было выделено отдельное место, даже кураторов к ним не подпустили. Это было сделано намеренно, чтобы ученики ближе познакомились друг с другом. Так вышло, что Влад опять оказался рядом с Лиамом, но завязать разговор так и не удалось – тот делал вид, что ничего не видит и не слышит. Зато парнишка-азиат по другую сторону от Влада был не прочь познакомиться со всеми вокруг. Звали его Лю Юэ. Когда Влад рассказал, что встречался с Тао, взгляд мальчика буквально загорелся.

– Вот это да! Я вам могу только посочувствовать, – он громко засмеялся. – Моя сестра порой переходит все границы, рекламируя ритуальное агентство нашей семьи, и от клиентов так просто не отстает.

– Она твой куратор? – Влад невольно с опаской начал высматривать длинноволосую девушку в той части стола, где сидели Питер и Дженнифер.

Куратор Влада был очень рад пообщаться со старшей сестрой Стефана. Владу было интересно узнать, из-за чего они расстались, но его рамки приличия не позволяли узнать у Питера напрямую.

– Основатели тебя упаси, нет! – засмеялся Лю. – Мой – вон, в серебристой мантии сидит. Видишь? Его зовут Рен. Готовится после третьего курса пойти в башню Валькеры. Он занудный немного, но ответственный.

– Мой тоже, бывает, нудит, – засмеялся Влад.

Стефан же сидел среди компании девочек. Влад упустил, сел ли Стефан к ним сам, или это они, узнав его фамилию, окружили его. Впрочем, Стеф явно был польщен и доволен таким вниманием, и Влад был рад за него. А после обеда Стефан помрачнел.

– Что-нибудь невкусное съел? – спросил шутливо Влад, подойдя к нему после трапезы.

– Очень невкусное, – ответил Стефан. – Решение Суда. Мне пора под домашний арест!

– Сейчас самое интересное начнется! – начал было Влад и огляделся. – Давай попросим Фрэйю?

– Я уже пытался, – признался Стеф. – Все напрасно.

– Не волнуйся, я тебе все в подробностях расскажу, – утешила его Дженнифер, подойдя к брату.

– А толку? – насупился Стеф. – Думаешь, мне самому повеселиться не хочется?

Он, опустив голову, пошел через весь зал домой.

– Я его провожу и вернусь, – пообещал Влад наставникам и догнал друга.

– Вечно все веселье пропускаю, – пожаловался ему Стеф, подходя к дому.

– Думаю, веселья нам еще хватит, – улыбнулся Влад.

Стефан лишь засопел в ответ. Распрощавшись с другом, Влад отправился обратно на праздник.

И тут его ушей коснулась музыка. Влад завертел головой, выискивая ее источник.

На крыше одного из домов сидел Лиам. Его пальцы касались флейты, рождающей волшебные звуки. Эта музыка говорила с Владом! Играла на струнах его души, передавала мысли.

Губ Влада коснулась улыбка. Может, Лиам и сторонился других, но сердцем он точно был с ними. Это чувство сложно было передать словами, объяснить самому себе. Лиам показался Владу странным… куда более странным, чем буквально каждый, кого он успел повстречать в Малефистериуме. Однако сейчас, играя свою музыку, этот мальчишка раскрывал и свою душу, и душу Влада.

Музыка тоже была магической. Но более того – она была прекрасной. Кем бы ни был Лиам, Влад с интересом будет следить за его успехами. И даст немало поводов другим наблюдать за своими собственными достижениями. Вот на что его настраивала эта прекрасная музыка.

* * *

Весь оставшийся день и вечер город ликовал. Фейерверки, музыка, танцы. Это был праздник. В честь него даже отменили комендантский час. Влад и остальные первокурсники теперь были полноправными учениками академии.

Фрэйя, наблюдая за учениками и их кураторами чуть поодаль, словно невзначай держала руку со своим браслетом поближе к губам и вела не слышимый никому постороннему диалог.

– И что ты почувствовал, когда он прошел через Завесу? – спросила она.

– Я почувствовал силу, и не у него одного. Лиам О'Малли тоже угроза.

Фрэйя не верила ушам.

– Лиам? Он здесь при чем?

– В нем та же сила, что и во Владе.

– Значит… кто-то из них – посланник Демиургов?

– Или оба сразу, – ответил голос, – и это очень плохо для нас с тобой. Но не бойся. Я найду способ справиться с ними с минимальными потерями. Как и всегда.