Эмма потеряла счет времени. Рори иногда ненадолго приходил в себя, но лишь бессвязно бормотал, повторяя снова и снова, что ей не следовало быть здесь и что-то про других девушек. Она старалась успокоить его, как могла, но он вряд ли ее слышал. А когда снова отключался, она поддавалась панике и кричала от боли, пока легкие не начали разрываться от усилий при каждом вдохе. Никто не спешил к ним на помощь.

Немного взяв себя в руки и дрожа всем телом, Эмма лежала на твердом земляном полу неподвижно и молча, наблюдая за перемещением крошечных солнечных лучей, которые пробились через люк и отмечали течение времени. Почва под щекой постепенно становилась все холоднее. Наконец затекшие мускулы начали требовать разминки. Пришлось вновь вернуться в сидячее положение. Каждая клеточка тела вопила от пульсирующей боли.

Эмма никогда не считала себя спортивной или особенно популярной – в детстве почти все ее компаньоны были вымышленными, – но она всегда отличалась умом и могла ответить на любой вопрос, решить любую проблему. Теперь следовало составить план, как решить эту. Закрыв глаза, чтобы отстраниться от безнадежности ситуации – запертого люка, веревок на руках и ногах, раненого и беспомощного Рори рядом, – Эмма напрягла мозг в поисках ответов, каких-то нитей, способных провести их по темному лабиринту, но не сумела ничего придумать. Она уронила голову на пол, прокручивая в сознании разнообразные сценарии снова и снова. И снова.

И даже не заметила, как задремала, пока не проснулась от лязга замка и скрипа люка. Максимально осторожно она перекатилась в такое положение, из которого могла наблюдать за происходящим поверх распростертого тела Рори. Люк откинулся, проскрежетав на петлях, и в тусклом свете показались сапоги, а затем и ноги. Из проема на пол подвала спрыгнул мужчина, чуть присев при приземлении. Он оказался стройным и, судя по легкости движений, довольно молодым. Эмма рассмотрела темные волосы и бледную кожу, но не лицо, отвернутое в сторону и попавшее в темноту. Похититель отправился сначала к дальнему углу помещения, где лежала пленница этим утром до того, как сумела подтянуть себя к выходу. Она увидела, как он напрягся, не обнаружив ее там, и принялся обыскивать подпол, двигаясь вдоль стены, пока не добрался до тела Рори, едва заметного в квадрате света, и чуть не споткнулся. При приближении мужчины Эмма съежилась и постаралась отползти подальше от него. Тот перемещался чуть сутулясь и наклоняя голову, чтобы не удариться о низкий земляной потолок, и именно из-за неудобной позы не сумел сразу разглядеть пленницу, однако она потеряла свое преимущество, испустив невольный возглас узнавания.

Малкольм измазался в грязи и тяжело дышал, стоя над ней. Эмма инстинктивно дернулась, ожидая удара, но вместо этого услышала шарканье шагов и визгливый вскрик. Она повернула голову и увидела, что парень обмяк и завалился на спину, широко распахнув мокрые от слез глаза и горестно вопя:

– Нет! Ты не должна была прийти в сознание.

– Малкольм, я…

– Заткнись!

Он неожиданно рванулся к Эмме, запнулся о тело Рори и тяжело упал возле нее. Она пнула похитителя. Тот вскрикнул от удивления или боли, встал на колени и со всех сил ударил ее по виску, отчего она повалилась на пол, не сумев удержаться, и с размаху врезалась в землю. Затем перекатилась на живот, пытаясь отползти в сторону, но Малкольм схватил пленницу за платье, дернул на себя, вцепился в волосы одной рукой, а другой взял ее за плечи и притянул вплотную к себе. Эмма ощутила запах пота и застарелого дезодоранта.

– Прекрати! Перестань! – Она чувствовала на щеке горячее и влажное дыхание парня.

Он встряхнул ее.

– Я перестану, обещаю. Только… – поток слов прервала ладонь, заткнувшая рот Эмме.

– Простите, профессор. – Малкольм сместился так, чтобы зажать ее тело между коленями. – Но я все исправлю, клянусь.

– Ты не обязан делать… ничего… Просто отпусти нас. Пожалуйста.

– Я не могу. Не могу. Все должно было произойти иначе… – Их лица почти соприкасались, но Малкольм говорил куда-то в пустоту поверх плеча Эммы. – Я подготовил это место, платье. Но так получится даже лучше. – Он опустил на нее глаза. – Ты помнишь королеву фей из того стихотворения, которое мы читали в классе?

– «La Belle Dame sans Merci» [43].

– Точно, – кивнул Малкольм, его голос звучал нервирующе нормально. – Королева фей заманивает рыцаря и пытается его погубить.

От робкой вспышки надежды сердце Эммы подпрыгнуло. В произведении не было дамы в беде или жертвы, не считая…

– Но рыцарь все же не умер, помнишь? Он выжил. Как и королева, – стараясь говорить спокойно и ободряюще, Эмма прекратила вырываться и замерла.

– Именно поэтому все получится идеально, – фыркнул Малкольм. – Нельзя просто… повторять одну и ту же историю. – Чтобы подчеркнуть свою мысль, он вскинул чуть дрожащие руки. – Нужно показать новую перспективу, новое… – И он прижал пальцы к губам, будто преграждая путь рвущимся наружу словам, и после паузы попытался снова: – Дело всегда в девушке, так? Всегда. Раз за разом, в каждом произведении, в каждой картине. Но теперь я изменю сюжет. Рыцарь станет главным. Когда его найдут, увидят его фотографии, а ты пропадешь… Он останется рассказывать историю, опять и опять, пока другие сомневаются и подозревают – ему придется занять место безумной Офелии, покинутой Элейны, придется пережить их горе. Понимаешь? Идеальная постмодернистская трактовка сюжета. – Собеседник сунул палец в рот, задумчиво кусая ноготь.

– И где тогда мое место? – спросила Эмма, обводя глазами едва освещенный подвал и раздумывая, не бросит ли безумный студент ее здесь умирать, заперев люк и уйдя прочь.

– Не важно. История не о тебе, только не в этой версии, – слегка раздраженно ответил Малкольм. – Ты же понимаешь, верно? Понимаешь мои поступки? Мои слова? Я не… Я не хочу тебя ранить. Ты мне очень нравишься. Потому что всегда была добра ко мне. Но искусство… – Он хлопнул ладонью по земляному полу. – Искусство – вот что важно. Все увидят мой шедевр. Увидят меня.

– Я вижу тебя, Малкольм. И понимаю, каково это – не вписываться в общепринятые рамки, желать признания. Действительно понимаю. Как и Рори. Ты не обязан…

– Нет, вы пока не понимаете. Но поймете.