Майк уже общался по телефону, когда Иэн приехал на работу следующим утром. Он провел ночь, изучая историю, упомянутую Эммой, и стараясь не прокручивать в уме их разговор. Каждая их встреча лишь увеличивала пропасть между ними. И она сказала правду – он не мог ее защитить. Да и других тоже, если уж на то пошло. Филиппу Майнор похитили в тот день, когда полиция обнаружила Сару Уэстон. Если преступник придерживается схемы, то уже взял в плен еще одну девушку. А Иэн понятия не имеет, где ее искать или кто она. Их попытки отследить покупателей костюмов и художественных принадлежностей либо веществ, которыми накачали жертв, ни к чему не привели. Убийца совершал свои действия скрытно, через интернет. Улики, обнаруженные судмедэкспертами, тоже иссякли. А судя по обрывкам разговора, который Иэн подслушал, зацепка с колледжем также не слишком помогла.

– Ага, спасибо, – завершил беседу Майк, пока напарник запускал свой компьютер, и сообщил: – Мне наконец удалось выудить из них файлы. Несколько студенток посещали занятия с обеими жертвами. Еще нашелся один ассистент преподавателя, который назначил обеим курс по музейной практике и учился в магистратуре по художественной специальности, как и Сара Уэстон. Зовут его Хейнс.

– Есть намеки, что он может быть убийцей?

– Ничего определенного. Хотя тип странный. На него поступило несколько жалоб за преследование. Ждал девушек после занятий – и все в таком роде. Одно разбирательство по серьезному обвинению: студентка заявила, что Хейнс подсыпал ей что-то в напиток. Но она в итоге не пострадала, ее отвела домой подруга, как только заметила признаки опьянения. Свидетелей не осталось. И комиссия колледжа решила не давать делу ход.

– Ну, для начала неплохо.

– Может, даже достаточно для обоснования ордера на обыск, – с надеждой предложил Майк.

– Только если судья будет опаздывать на обед и не захочет читать документы. Слишком слабая аргументация.

– Значит, это просто совпадение, что какой-то подозрительный чудик связан с обеими жертвами?

– Такое же совпадение, как их обучение у одного профессора, – парировал Иэн и тут же пожалел о своих словах, но попытался скрыть неловкость, посмотрев на экран компьютера и начав внимательно изучать файл.

– Приятель…

– Я просто говорю, что ниточка слишком тонкая, чтобы служить основанием для ордера. Нужно найти что-то более конкретное.

– Ну да, – неопределенно фыркнул Майк. – Что ж, завтра состоится поминальная служба по Саре Уэстон, а за выходные Айви разберется со вскрытием второй девушки.

– Чем из этого хочешь заняться?

– Орел или решка? – Майк уже выуживал из кармана монетку, когда к ним подошел молодой офицер и протянул лист бумаги.

– Детективы? Дежурный просил следить за любой информацией, которая может касаться Художника.

– Кого? – переспросил Майк.

– Так называют убийцу в прессе, – после секундного колебания сообщил офицер.

– Ненавижу проклятых писак.

– Что ты нашел? – поинтересовался Иэн.

– Заявление о пропаже. Студентка колледжа Карлайл подходящего возраста, светловолосая. Может, это и не связано…

– А может, и связано. Отличная работа.

Когда офицер ушел, Майк вслух зачитал отчет:

– «Дана Акерман, двадцать два года. Светлые волосы, зеленые глаза, рост метр шестьдесят два сантиметра. В последний раз ее видели вчера утром одетой в синюю куртку, зеленый топ и джинсы». Иисусе, еще одна.

– Точно по расписанию, – мрачно проговорил Иэн.

– Пока рано делать выводы.

До того как он успел отреагировать, зазвонил рабочий телефон. Майк махнул напарнику, чтобы тот ответил, сам же вернулся к отчету.

– Картер слушает.

– Детектив Картер? Это Джон Хастингс, полиция Нортпорта. Перезваниваю по делу о нападении, которым вы интересовались.

– Да, конечно. – Иэн потянулся за ручкой. – Спасибо, что ответили. Мы расследуем серию убийств…

– Студентки колледжа Карлайл?

– Да.

– Думаете, наши дела связаны? – после секундной паузы спросил Хастингс.

– Это одна из теорий, которую мы отрабатываем.

– Проклятье, так и знал, что ситуация только ухудшится. Мы нашли общие черты у трех нападений, все совершены на девушек чуть за двадцать.

– Блондинки?

– Последние две да. Первая была темноволосая.

– Можете сообщить что-то еще об образе действий преступника?

– Первая жертва выглядела выбранной случайно. Она шла с работы в нескольких кварталах от дома. Преступник напал из кустов, свалил ее с ног и попробовал схватить сумочку. На крик девушки выбежал сосед и спугнул его. Мы бы решили, что это просто неудачная попытка ограбления, если бы не другие случаи.

Иэн вспомнил Эмму, беспомощно лежащую в своем длинном синем платье на траве, и ощутил тревогу. Он кашлянул и спросил у собеседника:

– По какому принципу вы объединили дела?

– По обуви нападавшего.

– По обуви…

– Да, он был в странного вида камуфляжных высоких кедах и, по словам девушки, выглядел как ребенок, игравший в солдата. К счастью, место преступления осматривал очень усердный офицер, который решил срисовать отпечатки подошв. Я бы, наверное, пропустил эту деталь, – самокритично признал Хастингс. – К сожалению, такую обувь носили все вокруг, поэтому зацепка ни к чему не привела.

– Но они совпали со следами на месте второго нападения?

– Точно. В тот раз преступник схватил жертву в темном переулке. Ударил ее по лицу достаточно сильно, чтобы она ненадолго потеряла сознание, после чего затащил на старый склад. А потом… просто бросил там. Мы обнаружили поблизости следы рвотных масс и решили, что нападавший планировал изнасиловать ее, но потерял самообладание.

– ДНК?

– На жертве ничего. А рвота оказалась слишком испорчена к тому времени, как мы приехали. Похоже, собаки растащили.

– Девушка обратила внимание на обувь? – уточнил Иэн, делая пометки по мере разговора.

– Нет. Была либо без сознания, либо держала глаза закрытыми от страха. Сумела разглядеть только темную одежду и маску.

– Вроде балаклавы?

– Нет, пластиковую, на все лицо. Какие продаются в скидочных магазинах. Но теперь мы уже целенаправленно искали следы обуви и заметили совпадение. И именно в тот раз получили частичный отпечаток пальца.

– Каким образом?

– Злоумышленник оставил его на фитнес-браслете, когда схватил жертву за руку.

– А еще есть улики?

– Несколько волокон. До того как обратиться в полицию, девушка переоделась и приняла душ, поэтому никаких следов ДНК не получилось найти. Та же история с третьей жертвой. На нее напали ночью, вырубили, затащили в уединенное место. К тому времени преступник стал работать тщательнее: ударил со спины и сбежал до того, как девушка очнулась минут десять спустя. В этот раз он успел ее раздеть и прихватил вещи с собой.

– И изнасиловать?

– Мы провели экспертизу, но биологических доказательств полового акта не обнаружили. Думаем, злоумышленник забрал вещи именно потому, что хотел избавиться от улик.

– Он знал, что оставил отпечаток пальца?

– Да. Но не спешите выдвигать предположение о теории заговора. Информация просочилась из-за одного идиота-политика, который сделал публичное объявление. Пытался заработать себе очки перед выборами и сообщил во всеуслышание, что полиция обнаружила на вещах жертвы отпечаток.

– Значит, никаких теорий заговора. Но нападавший явно следил за новостями и учился на ошибках. Это говорит о том, что он способен контролировать свое поведение, по крайней мере, в достаточной степени, чтобы планировать наперед и заметать следы после.

– А еще он понемногу набирался уверенности. Если вы правы насчет связи наших дел с вашими, то он практиковался на девушках у нас в городе.

– С какой частотой случались нападения?

– С разницей в две недели. И все три случая – в выходные.

– Получается, у преступника оставалось время доехать туда и обратно. – Иэн устало потер глаза. – Все совпадает, однако… – Он попытался сопоставить образ нервного парня, которого стошнило после нападения, с убийцей, который методично разложил тела жертв. Один производил впечатление новичка, корректировавшего свой стиль действий, другой же казался организованным, расчетливым, бессердечным – и очень опасным. – Среди девушек были те, кто употреблял? – уточнил Иэн, собираясь при отрицательном ответе хотя бы вычеркнуть поставщика Сары из списка подозреваемых.

– Никаких официальных приводов, но последние две жертвы подверглись нападению в довольно злачных районах, где можно приобрести нелегальные препараты.

Иэн вздохнул. И здесь не повезло.

– Можете прислать отчеты по всем делам?

– Конечно.

– Спасибо, – поблагодарил он.

– Без проблем. Жаль, что не могу больше ничем помочь…

– Вы уже помогли, – мягко возразил Иэн, хотя сам не слишком себе поверил.

– Надеюсь, вам повезет больше, – пожелал Хастингс и повесил трубку с тихим щелчком.

Майк терпеливо дожидался завершения беседы, и Иэн бросил ему сделанные заметки, прокомментировав:

– Ограбления, без изнасилований. Следы совпадают с обнаруженными на первом месте убийства, но… – Он покачал головой. – Если это наш парень, то он очень быстро учится.

– Большой шаг – от простых нападений до… – Майк выразительно махнул в сторону папок с делами, после чего уткнулся в заметки напарника. – Вечер, похищение, раздевание… Может, преступник уже распланировал свои убийства и просто хотел потренироваться на реальных жертвах. Не боишься, что твоя профессорша тоже к ним относилась? Ее же тоже ограбили, верно?

– Сумку схватили после того, как она споткнулась. Выглядит как удачно подвернувшаяся возможность, а не спланированное нападение. Кроме того, к тому времени злоумышленник уже убил Сару Уэстон и похитил Филиппу Майнор, то есть перешел к полномасштабной демонстрации своих навыков. С какой стати ему возвращаться к обычным ограблениям?

– Может, он планировал нечто более серьезное, но ты помешал? – осторожно привел аргумент Майк.

– Эмма не подходит под критерии, – безапелляционным тоном отрезал Иэн.

Оба решили не упоминать первую жертву нападений в Нортпорте, которая тоже не соответствовала профилю.

– Я проверил алиби Тэмблина на даты похищения Уэстон и Майнор, – немного неуклюже сменил тему Майк. – Он чист на обе. Хочешь, уточню и по времени нападений в Нортпорте?

– Можешь их озвучить?

Напарник послушно открыл записи дат от начала лета и зачитал их.

Иэн вспомнил допрос в офисе профессора Тэмблина и намеренное заявление о летней поездке для обмена опытом за границу – в Англию.

– Подонок.

Тогда Иэн открыл страницу социальных сетей колледжа Карлайл, пролистал до нужного временного отрезка и вскоре увидел фотографию, с которой ухмылялся Тэмблин. На других снимках были запечатлены студенты на фоне Биг-Бена, красных телефонных будок и изящных линий Тауэрского моста. Декан присутствовал на большинстве изображений. Эмма появилась только на одном. Она безмятежно улыбалась в объятиях Тэмблина. И, согласно веселым комментариям к остальным публикациям, делала все прочие фотографии.

– Все чисто. – Иэн понимал, что должен радоваться возможности вычеркнуть подозреваемого из списка, но сердце сжалось от разочарования. А сразу после – от чувства вины. – Он находился в другой стране.

– Уверен?

– Да. Алиби может подтвердить Эмма.