Дни летели иногда долго, иногда быстро. Иногда муторно, иногда интересно. Построения легионов, плановые и неплановые проверки. Мы готовились к этой войне, её последнему этапу. Охотились на морских просторах за вражескими кораблями, попутно строили огромное количество новых. Формировали новые тактики, использовали воздушный бой. Противник не отставал, явно среди них были поклонники Икара, ну или его тайные потомки, кто знает. Они пытались отправлять фанатиков в полёт. Что-то получалось, что-то нет. Но в любом случае клещи вокруг острова начали сжиматься. Мы начали душить их логистику и связь с внешним миром.

— И почему я не удивлён, что мы потопили в составе флота Крита корабли Рима? — стоял возле карты Палиас, который решил поучаствовать в одной битве. — Причём примерно половина кораблей — римские. Понятно, что деньги важнее, неважно, откуда они получены… но учитывая возможные последствия…

— Двуличность, — пожал я плечами. — Мы от Рима не зависим, поэтому через какое-то время они получат за всю такую посильную помощь. Нам улыбаются, но войска с наших территорий отводят весьма неохотно. При этом разведчики докладывают, что они явно готовятся к обороне, а в некоторых своих провинциях и к войне.

— Да-да, — кивнула Артамена. — Недавно сама вернулась из вылазки…

— Ты вроде и не пропадала, — удивился я.

— Так я дочь какого бога? — усмехнулась она. — Я могу быть везде и сразу, условно говоря. Ты же давно за нашими навыками не следишь. А мы… изменились. И в лучшую сторону.

— Рад, — честно признался я. — Так что узнала?

— На юго-восточных окраинах Альп они готовят сразу несколько своих Легионов. При этом формат Легионов явно усиленный. Возможно, они так готовятся встретить волну, которая как раз к ним подползает в тех регионах, но тварей по всему их полуострову не так много. Так что…

— Они готовятся к войне, — сжал кулак Алкид. — И я всем чем угодно готов поклясться, что они хотят войны именно с нами. Их пугает наша растущая мощь! И они хотят нанести удар в самый неподходящий для нас момент!

— Мена, — посмотрел я на красноволосую. — Сможешь сделать так, чтобы они в ближайшие месяца два точно не смогли нанести удар?

— Говорят, там поветрие, — задумалась она. — Кто-то животом мучается, кто-то буквально сгорает изнутри…

— Хм-м-м-м… — хмурился я. — Ну пускай будет поветрие. Сами вызвали гнев богов. У нас они — близкие родственники, грубо говоря.

— Да они просто наших богов переименовали! — ударил по столу Алкид.

Эту тему я старался не трогать. Да, у нас было много схожих богов, причём очень много. Но всё же различия присутствовали. И не было мне так важно, на самом-то деле, кто там у них правит балом. Наши боги явно «гневаются». Они же наши земли использовали?

— Что по поводу востока? — посмотрел я на Астерру.

— Все острова, за исключением Кипра и Крита, согласились перейти под наше прямое управление с частичным сохранением власти, — как всегда, максимально спокойно говорила она. — Кому-то начали поставлять необходимые товары, обменивая их на то, что нужно нам тут. Где-то помогаем подавить локальные бунты и остатки присутствия диких полулюдей. Всё как всегда.

— А Кипр что? — удивился я.

— А они смотрят на восток и рассчитывают, что там их прикроют, — пожала она плечами.

— Но их там поработят, — покачал я головой. — Ладно, их право. Нам до них пока далеко. Не дотянемся. Плюс, предложение сделали? Сделали. Что ещё интересного? За пределами Гостеприимного моря что слышно?

— Пока полисы на побережье этого моря приняли наших представителей, — с лёгкой улыбкой говорила она. — Движение положительное. Но пока больше ничего не скажу. Скорее всего, затребуют поддержки, когда до них дойдёт волна. А там мы, как, впрочем, и всегда, выставим свои требования.

— Я, конечно, понимал, что процессы объединения растянутся, но не думал, что на годы…

— Ещё скажи спасибо, что пока не на десятилетия, — усмехнулась Ника. — Вообще мы идём такими темпами в данном направлении, что нам сам Македонский мог бы позавидовать. Если там всё и правда было так, как говорит нам история…

— Он шёл за волной тварей, — абсолютно уверенно говорил Палиас. — Скорее всего, освобождал от них поселения. Но правды мы никогда не узнаем. Так… по поводу состава нашего флота, в данный момент…

— Чёрт… — невольно вырвалось у меня.

Я ненавижу заседания. Искренне ненавижу. Но, когда от меня стало зависеть, что будет в будущем, приходилось их даже инициировать. И это уже было десятое за последний месяц. Иногда даже казалось, что мы чаще совещаемся, чем действуем. Но это только казалось. Спасибо Убежищам, мы можем оказаться в любом уголке Эллады в считанные часы, что здорово экономит наше время.

Но на носу было ещё одно событие, которое мы вообще не могли игнорировать. Коронация. Как бы это дико для наших земель ни звучало. Да, может, всё дело в том, что просто пришло время кардинальных перемен, но где-то народ воистину был недоволен. Они хотели оставаться «свободными», «демократичными». И плевать все хотели, что «демократия» использовалась теми, кому она была выгодна. Лично я свобод никаких попирать не собирался. А вот давить инакомыслие — да. Мне не нужны были волнения, так что… пару раз кровавые подавления были. И это только за месяц.

— Говорят, что к тебе опять какие-то влиятельные мира того хотят подослать убийц, — на этом фоне спокойно сказала наша главная разведчица.

— Опять убьются о стену, утонут случайно в реке, погибнут при спуске с гор, — пожала плечами Астерра. — Ох уж эти неудавшиеся убийцы.

— Я многого не знаю… да? — смотрел я на них с «лёгким» удивлением. — И сколько раз за последний месяц меня пытались убить?

— Около двадцати трёх, — посмотрела в потолок дочь Геры. — Сто сорок пять человек, так лучше.

— М-м-м, четыре человека в сутки, — покачал я головой. — А организаторы?

— Некий торговец из Фив недавно умер в своей постели, говорят, от старости, я не проверяла, — пожала плечами Астерра. — Ещё несколько влиятельных, но лишённых власти почётных горожан подрались да свернули друг другу шеи. Стража пытается найти виновных, но пока ничего нет…

По итогу мне рассказали много всего интересного, во что я не вникал. Иногда это было полезно на самом деле. Но по факту… всё это немного болезненно могло сказаться на процессах, которые идут внутри нашего нового государства. Кто-то что-то точно поймёт, но для кого-то это может оказаться тем камнем, из-за которого посыплется всё. Но пока, тьфу-тьфу, на общем фоне это было вообще незаметно. Даже массовые кровавые расправы мало кто заметил в глобальном плане. Да, ходили на эту тему разговоры, но специально обученные люди сворачивали общественное мнение в нужную сторону.

Сейчас же мы смотрели на юг и готовились сражаться. И это первая часть совещания. Вторая часть мне нравилась ещё меньше, ибо уже сегодня вечером состоится то, к чему я не готов морально вообще. Умственно и физически, может, подготовился. Прочитал много всего разного как в Убежище, так в различных библиотеках и архивах. Пошили одеяния, которые достойны самих богов, лишь бы сказавшего за это боги не покарали. Подготовили даже обод королевский. Корону я не захотел и очень настаивал, чтобы не было короны. А вот именно обод… да, это было куда лучше.

В общем, сегодня вся Спарта готовилась к празднику. Причём не только в высшем сословии. Саму коронацию решили провести на Агоре, расчистив её от лишних строений. Площадь была у нас там достаточно большая, чтобы вместить трибуну, а вокруг неё тысячи и тысячи человек.

Но пока шла только подготовка. Последняя, но шла. На саму Агору никого не пускали. Народ немного негодовал… но сегодня будут ещё дары городу, а также всей Элладе в принципе. От моего имени будут частично опустошены склады с неприкосновенным запасом. Правда, чтобы его обновить, ибо урожай хороший в этом году… но зачем населению об этом знать, правда?

И при этом, кстати, праздник помогал сильно отвлекаться населению от того факта, что мы активно вооружались. Легионы росли, Легионов становилось всё больше. А за счёт иномирных союзников, которые стали частью нашего государства, их численность вообще превышала все разумные пределы. Тридцать восемь легионов по всей нашей Элладе! Пять рассредоточены на островах, десять готовились к высадке на Крит, остальные были рассредоточены по всем крупным полисам для контроля над порядком. Ну и возможные восстания подавляли они же.

Но, что интересно, города после появления там полулюдей оживали в разы быстрее, где был чисто консервативный подход. Сразу видна разница между теми, кто действительно хочет жить в мире и уюте, а кто только прикрывается этими словами. В такие города, где темпы восстановления были никакие, направлялись проверки, один раз даже во главе с Ификлом. После этого почти вся верхушка города была сменена, а старая верхушка со своими семьями отправилась на стройку. И это без шуток. Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений.

— Ладно, пора сворачиваться, — тяжело вздохнул я. — Как бы хорошо у меня голова ни думала, но мы обсудили за сегодня многое. Итог месяца работы поражает. Давайте сегодня просто проведём день… как полагается.

— Согласен! — поднял кубок Палиас, который всё это время тихо попивал вино и даже не подавал признаков, что пьёт именно вино.

Организмы богов — штука такая, что нас уже мало чем возьмёшь. Хоть литрами употребляй этот напиток, всё равно уже не сможем напиться. Слишком сильно изменились за последние годы. Слишком сильно. А если учитывать еще способности и скрытые эффекты от божественных артефактов… вот тут уже становится куда интереснее.

Разошлись мы на приятной ноте. Мне быстро сказали, что именно будет на празднестве, кто будет приглашён. Это… действительно было здорово. Увидеть тех, с кем некогда шёл плечом к плечу. И вон как судьба крутанулась: где сейчас я, а где все они.

— Даже не верится, что этот день настал, — села рядом со мной Ника, когда все покинули наш дом. — У меня даже руки дрожат.

— Всё же в первую очередь мы люди, — приобнял я её за талию и прижал к себе. — И всегда мы будем ими оставаться, какими бы нас титулами ни облагородили и ни наградили.

— Облагородили? — усмехнулась она.

— Ну-у-у-у… я же говорил про странности своей памяти. Так вот знатных в тех воспоминаниях ещё часто называют благородными, мол, у них особые качества из поколения в поколение… но всё это мелочно на самом деле. И не имеет значения. Мир меняется. И мы подстраиваемся под изменения этого мира… как-то так.

— Вот только, — поцеловала она меня в щеку. — Этот мир меняем ещё и мы. Разговор про Мойр прямое тому доказательство. Может, боги рано или поздно действительно смогут отдохнуть, они больше не будут отвечать за судьбы смертных, а мы сможем положиться только на себя.

— Всё возможно, — пожал плечами. — Будущее покажет, а пока… пойдем переодеваться!

Наши одеяния уже были готовы и буквально ждали нас на деревянных манекенах в наших комнатах. Вот только эти манекены можно было смело называть статуями в полный рост в нашу честь, ибо тот, кто их создал… он действительно расстарался. Выглядело всё это настолько естественно, что я поражался его мастерству.

Ремесленник, одарённый богом.

Наряды у нас были плюс-минус похожие, пошиты только по фигурам. С виду — максимально просто. Красная шёлковая ткань, небольшие рукава, заканчивающиеся у Ники на середине предплечья, а у меня — на локте. Но… золотая нить, которой были вышиты слова, которые значились на наших шлемах, титулы, которые дарованы нам, цифра тринадцать на груди с одной стороны и знак Легенд с другой. И всё это казалось просто невероятным узором — не было этого странного сплошного текста.

Сами одежды в талии были свободными, но присутствовал у обоих пояс. Если я решил его не использовать, то Ника обвязалась, показывая свою чудесную фигуру. Ей бы любая нимфа позавидовала. К слову, про Нимф: они начали пробуждаться по всей Элладе, особенно когда мы целенаправленно пускали слухи о той или иной покровительнице рядом с городами и поселениями. Но это так, мелочи.

Потом мы просто с Никой общались, гуляли по территории нашего дома и ждали вечера. В дом никого более не пускали, дали нам отдохнуть. Разрешение пройти было только у полубогов и некоторых Советников. Остальные же ждали возле дома именно нашего разрешения, а не чьего-то ещё.

— Астер, Ника, — зашёл Мелл, который был в полном боевом облачении. — Колесница ждёт.

— Колесница? — удивилась Ника.

— А вы думали, что своими ногами пойдёте до места коронации? — усмехнулся наш бывший товарищ по уже расформированному отряду. — Я больше скажу: вся ваша сотня при параде, а также целый Легион стоит по всей улице, по которой вы поедете, чтобы на пути никого не было.

— Ещё скажи, что все в начищенных до блеска доспехах, — с иронией проговорил я.

— Да, — максимально спокойно сказал он. — При этом я даже не отдавал таких приказов. По слухам, какие до меня дошли, это была вообще инициатива самих бойцов. Потом просто подхватили остальные.

Я лишь покачал головой с лёгкой улыбкой. Ника же мечтательно улыбалась, смотря на небосвод, где начали появляться первые звёзды. Потом мы собрались с духом, поднялись, направились в сторону дома, там надели некоторые украшения, взяли своё оружие, как же без него, после чего направились на выход.

И… улица была действительно пуста. Ни единой души в пределах видимости. Мы взошли на вторую колесницу, Мелл, как командир этого парада, поехал на первой. Перед нами торжественная коробка со знаками Легионов и моего отряда, сзади — с флагами нашего государства и всех полисов, которые вошли в наш состав.

— У меня мурашки по коже… — шепнула мне будущая королева на ухо.

Или императрица?

— Вперёд! — отдал команду командующий всеми Легионами.

Тут же кто-то начал бить в барабан. Торжественные коробки начали идти на месте. В шаг. При этом бойцы, которые были ближе всего к нам, стали стучать по камню основаниями копий, только усиливая эффект боя барабанов. Мы двинулись вперёд.

Путь предстоял не самый близкий. И было действительно сложно представить, что на охрану этой дороги выделен целый Легион. Но хоть я и не считал, чем дальше мы ехали, тем больше становилось понятно, что так оно и есть на самом деле. И все воины, каких мы только встречали на своём пути, сияли своими доспехами так ярко, что иногда отблески факелов резали глаз.

Уже была слышна музыка. На площади начались представления. Для народа вообще всё началось куда раньше, чтобы задобрить, показать, что мы хотим в первую очередь гармонию принести в мир, а не только войну. Что мы хотим радости для наших подданных.

Поэтому чего только не было на площади. Каких только конкурсов не проводили, каких речей не произносили. Всё вело к тому, что сейчас за трибуной, на возвышенности, появимся мы. Я и Ника. Два новых властителя, которые поведут за собой всю Элладу. И будут вести до тех пор, пока живём.

— Внимание! — мы ещё не успели остановиться, как оратор в рупор начал привлекать внимание всей толпы. — Внимание! Внимание!

Музыка начала затихать, народ тоже становился всё тише и тише. И даже как-то неуютно становилось, что целый город погружается в тишину ради нас двоих. В этом было что-то воистину мифическое. И, чёрт, из-за того, что я сын Хаоса, я улавливал все эмоции, какие только гуляли в данный момент. Я чувствовал вообще всё. И торжественность с радостью были на первом месте. И это не могло не вызвать улыбки.

— Дорогие граждане Эллады! Все вы знаете, зачем мы тут собрались, насколько триумфальное событие сегодня тут происходит и что оно будет значить для всего нашего будущего! — завернул оратор. — Поэтому внемлите! Внимательней созерцайте! И да осветит вас благодать наших новых правителей! Астера и Ники, полубогов, которые своими рукам защищали всех нас! Которые остановили воистину кровопролитную войну! Которые начали объединять все народы Эллады в одну невероятно сильную и могущественную… империю!

Всё же империя. А я думал, что до такого не докатимся. Это вон Рим пытается под это косить, да что-то не получается.

Но… Император Астер. А звучит!