Как мне было предложено, так я и поступил. Утром, сразу после небольшой трапезы, я направился в рощу возле источника, чтобы проверить, что именно так беспокоит жрецов в столь освящённой силой Аполлона земле. Путь был не самым быстрым, немного извилистым, иногда опасным даже для меня, но в конечном итоге я оказался там, где требовалось.

Аура тут немного отличалась. Всё тот же свет, но словно чуть искажённый. Не для освещения, а для обмана, не для согревания, а для запутывания. По крайней мере первые впечатления возникли именно такие. Не удивлюсь, что это кто-то из культа Забытых сюда пробрался и установил какой-то артефакт, который начал искажать местную защиту. Как давно это происходило, мне, конечно, не сказали, но уже назрела проблема, раз уже здесь были потеряны три храмовых стражника.

Вообще тут был какой-то городок. Судя по его виду, заселяемый временами для проведения каких-то ритуалов, но видно, что даже временного заселения не было уже достаточно давно. Видимо, какие-то ритуалы начали срываться, из-за чего сначала начали вмешиваться обычные люди, а потом уже вопрос назрел для таких, как я. Ну или просто для меня, моего присутствия.

Сначала обследование территории. Небольшая полянка, за ней рощица, парочка домов. В каждом месте аура ощущалась чуть иначе, но всё равно всё было примерно одинаково. Я продолжал осматривать всё, что тут было. И в определённый момент наткнулся на первое тело.

— Не истлел… запаха гниения нет… душа… нить оборвана, значит, ушла на суд к Аиду, тут все хорошо. Но голова на месте, а он не бродит?

Странности, которые меня стали удивили. Впервые я после начала Прорыва вижу тело, голова которого на месте, но при этом он не обернулся неживым ходоком. Просто мертвец. Возможно, дело в том, что тело буквально осушили, словно под палящим светилом выпарили всю влагу, из-за чего и умер мозг, не способный управлять телом после смерти. Но это было первое тело, которое я накрыл плащом, причём его же, чтобы после забрать.

Второй труп я обнаружил около входа в небольшое святилище. На его нагруднике было несколько капель уже давно высохшей крови. И при этом кровь была иссиня-чёрная, не человеческая. А значит, всё же дело не в культе, а в каком-то сильно-могучем существе, которое тут поселилось. С гарпиями либо сатирами, думаю, опытная храмовая стража бы справилась, но нет. Что-то тут было не то. И это заставило меня ещё больше сосредоточиться на чувстве пространства вокруг. Глаза могут обманывать.

Третье тело было уже сильно изранено, да и высушено ещё более тщательно, буквально кожа облепила кости, от мышц не было и следа, да и глаза в прямом смысле слова пропали. Тварь, видимо, питалась ими либо решила так отомстить воину, который забрался дальше всего. При этом были следы когтей, но что интересно… больше похожих на человеческую руку, нежели руку монстра.

— Давай, думай, Астер, кто у нас может прятаться во мраке домов, святилища, искажать ауру света Аполлона, но при этом питаться кровью? — осматривался я вокруг. — При этом, судя по размерам руки, это женщина…

Внезапно раздался скрежет, лёгкий, едва уловимый, искажаемый ветром в этих местах. Обычный человек вряд ли смог его уловить, но вот я, усилив в данный момент все свои чувства магией, слушал внимательно всё, улавливал любые запахи, старался смотреть в корень, с помощью магии, а не только перед собой. Поэтому я мог больше, чем стража, хотя они, надо признать, помогли мне прийти к нужному выводу.

— Эмпуса? — осмотрелся я по сторонам.

Женщина-демон, согласно легендам, одна нога которой медная. Она состояла в свите Гекаты, богини магии, всегда следовала за её факелами, освещающими путь в ночи, наполняющими магией пространство. Поэтому я даже не удивлён, что именно к свету, к магическому причём, прибилось это существо. Опасное, невероятно опасное. А если учитывать, что про эту особу даже сложили легенды, то также и древнее.

— Выходи, соблазнительница, — осмотрелся я, пытаясь понять, где именно она прячется. — Твои чары на меня не действуют, а твой дух, искажающий истину, был мною учуян сразу.

Она молчала. Не отвечала, но изменения в ауре я заметил сразу. Она явно негодовала, что мне удалось её распознать, хотя она саму себя выдала. Но в любом случае, это существо опасно, даже если оно подчиняется нашим богам. Геката всегда ей по легендам пугала женщин и детей, но теперь она тут, не в легенде, а в моей жизни.

Я почувствовал странный зов, не словесный, а скорее духовный. Магия, которой подманивала меня к себе эта демоница. Я лишь усмехнулся, покрепче взял своё оружие и направился туда, откуда именно исходил этот зов. И теперь, когда я точно локализовал источник угроз, внимательно осматривал округу. Не каждый же день бываешь в священных для своего народа местах.

Тут было довольно много колонн с сюжетами. Переняли у римлян? Возможно. Но и у нас такие были, хотя тут действительно похоже на их влияние. Но сюжеты были… интересными. Первая же история — история создания этого источника. Как один бог преследовал дочь другого бога, не такого знаменитого, но всё же. Касталию, которая тут бросилась в ручей, чтобы спастись от внимания Аполлона, но по какому-то стечению обстоятельств погибла.

Вторая колонна рассказывала о том, как Аполлон негодовал из-за этого, оправдывался перед Ахелоем, речным божеством, отцом всех нимф. В знак своего покаяния он освятил своим светом этот источник, ключ, насытив собственной магией. Конечно, вряд ли это был сам Аполлон, скорее, один из его сыновей в нашем мире, который мог действительно преследовать нимфу. А потом уже другой мог освятить это место по приказу своего отца.

Дальше уже пошли более приземлённые истории, как сюда приходили молодые люди, творили, пели, танцевали. Это место стало местом вдохновения, где искали музу многие молодые люди, да и не только молодые. Временами попадались на изображениях и нимфы, в чертах которых можно было разглядеть нечто от той, что убегала от Аполлона. Может, это была она, но раздробленная на несколько более слабых божеств природы, может, это её дочери. Кто знает. Это просто картинки, которые просто рассказывают правду под пеленой красивой сказки. Возможно, тут в действительности была сгублена Касталия, которая, например, могла предать своего же отца, а тот об этом не узнать. Правда скрыта пеленой тысячелетий.

Но всё это не отменяло того факта, что это место было освещено для людей, которые искали тут убежища и музы, вдохновения и творческого настроя. И монстр, который порождён тёмной стороной Гекаты, теперь поселился тут.

— А ты внимательнее остальных, — прошептала демоница откуда-то, но её шёпот я услышал так, словно она стояла рядом со мной.

Очередной обман, очередная иллюзия. Некая передача голоса с помощью магии, пудрит мозги таким образом. Шепчет где-то в стороне, а в итоге я слышу её тут. Но вместе с тем я стал улавливать лёгкий пряный запах, улавливать направление, откуда он шёл. Я направился туда, а с каждым пройденным шагом новый становился всё более уверенным.

— Не боишься, смертный? — голос был чуть громче, но при этом уже угадывалось направление, откуда он доносился.

— А сама, дух? — усмехнулся я и начал раскрывать свои каналы магии, позволяя дару Гекаты вырваться наружу. — Сейчас-то ты должна понимать, что тут не просто смертный.

В ответ было только шипение. Вот этого она точно не ожидала, а моя уловка сработала. Запечатать на некоторое время свою магию, замаскировать её таким образом, чтобы обмануть это восприимчивое к магии существо. Но было уже поздно прятаться, она обозначила себя, практически показала, где она находится. А дальше с помощью нити мироздания я её легко обнаружил и уверенно шёл к ней.

— В этом мире не должно быть больше полубогов! Ваш инициатор погиб множество лет назад! — продолжала она шипеть, а я только удивился, ибо она довольно много знала. — Он не оставил потомства до того, как стал полубогом, из-за чего нить родства прервана!

— Вот только я не он, — хмыкнул я, окутав пространство волной Хаоса, которой эта тварь легко сопротивлялась. — Я не потомок того человека, а может, и потомок, но не по главной линии. Кто знает, может, мои корни ведут к самому первому инициатору?

Мистическое родство. Такого пункта в моей биографии ещё не было. Но если верить богам, то все мы произошли от них, а мои предки, значит, имели некое родство с самим Хаосом. А может, во мне просто переплелись силы разных божеств, их кровь, из-за чего они образовали силу Хаоса, которая позволила меня вытянуть в этот мир для его защиты?

А это правильный вопрос.

Ну вот тебе и ответ. Я не был прямым родственником прошлых инициаторов, а мой ген был комплементацией сил богов. Поколение за поколением дальние-дальние родственники всех богов заключали союзы, укрепляя в том или ином начале силы. Мой отец был ярым поклонником Ареса, что неудивительно. Моя мать — Геры, но и Афины. Вероятно, их линия поклонения как раз определялась божественным началом в крови. Но тот факт, что я это вспомнил сейчас… даже не удивил. Не просто так прошлое для меня было закрыто. В крови сила, и о силе крови точно стоит молчать.

Я вошёл в небольшую пещеру, естественную, вот только когда я оказался внутри, сразу стал улавливать зловещее присутствие. Она была тут. Ждала, сбежать уже не могла. Так что я активировал Ауру Аполлона, начав буквально выжигать противоестественную магию этой зловещей твари. И от этого она зашипела ещё больше, а её пламя стало разгораться сильнее.

— Бесполезно, — усмехнулся я. — Я — прямой проводник любой божественной силы, а в данном случае сам Аполлон даровал мне эту силу, напрямую заимствуя мне её. Ты не сможешь противостоять чистому свету, который опасен для монстра ночи.

В конечном итоге я её нашл. Прикрытая легкой вуалью демоница, выглядела как сатир, по крайней мере нижней половиной, но в отличие от них, она действительно была прекрасна. Ну и да, как в легендах говорится, одна нога у неё была целиком из меди. Полностью. Но двигалась словно из крови и плоти, хотя это тоже могла быть иллюзия.

Внешне… она была прекрасна, рыжие волосы, которые, казалось, источали свет, небольшие рожки, которые она пыталась словно скрыть, ибо они «таяли», но никак не могли растаять. В общем, просто обычная женщина, с виду, которую прокляли в прошлом боги. Вот только она изначально была такой, с самого начала, её никто не проклинал, она просто соткалась из магии и стала существовать.

— Ты ведь не оставишь меня в покое, да? — голос её был мелодичен, но в нём была огромная угроза.

— Как ты не оставила тех трех бедолаг, что я накрыл их же плащами, — посмотрел я на неё исподлобья.

На этом наши разговоры закончились, да и были они бессмысленны. Она кинулась на меня, её силуэт размывался не столько из-за скорости, сколько из-за окружающей е сконцентрированной магии. Но я всё прекрасно видел, чувствовал колебания магии, поэтому прекрасно понимал, куда и как именно нужно ударить.

Шаг в сторону в нужный момент, лёгкий тычок, но не привычной способностью, а способностью горгоны. Монстр упал, зарычал, выругался. Я начал затягивать магию в себя, чтобы быстрее восполнять затраченную магию внутреннего моря, подошёл к монстру. Ещё один лёгкий тычок, потом ещё один. И так удар за ударом камня на её плоти становилось всё больше и больше, пока, в конечном итоге, её магическая плоть полностью не стала каменной. И пока применял именно эту способность, прекрасно осознавал, что никакой другой удар ей бы просто не причинил вреда. Магическая плоть может быть уничтожена только магией. Хоть мощный выпад тоже порождение магии, но чтобы зацепить её именно магической волной, нужно было поразить ударом кого-то другого, а не её. Ну а Аура Аполлона только усиливала проникающую способность магии, как показала практика.

— Спасибо за небольшой урок, — с искренней благодарностью произнёс я, после чего стал возвращаться.

Сначала тела бойцов, которые тут погибли. Не дело, что они тут лежат. Возле узкого и опасного прохода меня уже ждала целая процессия, а когда я появился с первым мертвецом в руках, хотели было обрадоваться, но сдержали этот порыв, ибо мёртвый точно не повод для радости.

— Там ещё двое, — спокойно пояснил я. — Поэтому попрошу вас подождать.

— Нас прислали вам в подмогу, — честно признался командир этого отряда стражи. — Но, видимо, вы справились раньше, чем мы смогли перебраться туда.

— Вроде того, — кивнул я, а потом вновь направился внутрь. — Эх, сейчас бы мне изобретение Икара…

Каждый новый поход — небольшой риск. Можно было свалиться и себе что-то сломать. Для меня это не так критично, особенно учитывая тот факт, что на боль мне уже по большей части плевать, а с последствиями травм я справляюсь легко, но как минимум было бы неприятно, ибо тут уже появилась бы необходимость подниматься вновь.

Когда все три тела были переданы товарищам, я в последний раз направился к источнику. Это удивило воинов, а когда я вернулся со статуей демоницы в руках, то все их вопросы сразу отпали. Мне же требовалось доказательство, из-за чего именно возникли те происшествия, так что я его нёс. Не сказать, что легко, но моему телу не привыкать. Ну и допустим, что это попутная тренировка.

— Это?.. — уточнил один из бойцов.

— Порождение Гекаты, богини магии, — пояснил тут же командир. — Следовала за светом огня её факелов, в итоге осталась там, где был свет Аполлона, начав питаться им, видимо. Ну и кровью наших бойцов уж заодно.

— А говорят, что она людей жрёт…

— Только младенцев.

— Замолчите, — ударил основанием копья о попавшийся под руку камень командир отряда. — Она побеждена, возможно, не на совсем, но тут её более нет. Это самое главное.

Несколько тысяч лет, и она вернётся. Правда без памяти. Об этом можешь сказать смертным.

Я тут же передал слова Хаоса, выдав их за свои. Жаль, что он не сформировал на неё задание, да и вообще непонятно, почему он более для меня не формировал задания, а другие боги для моих подчинённых время от времени это делали, хотя там и награды были уже чисто символические.

Статую в конечном итоге пришлось накрыть тканью, чтобы не раздражать местных жителей и беженцев, которые поселились в Дельфах, вошли мы в храм Аполлона, я положил статую средь того места, где совещались старшие жрецы, после обнажил монстра, показывая его всему совету.

— Он её вытесал! — моментально воскликнул один из жрецов.

— Я разве только яму могу вытесать своим оружием да своим умением, — довольно злобно, с раздражением проговорил я. — Не верите, что справился, можете сходить к источнику и проверить. Сейчас там даже дышится в десятки раз легче, нежели раньше.

— Подтверждаю! — воскликнул командир стражи. — Хоть мы не успели добраться, но явственно ощущали, как там стало куда легче находиться, нет ощущения злого взора.

— Вот вам очередное доказательство того, что силы Хаоса могут служить и для наведения порядка, ибо кто может лучше понимать историю беспорядка как не тот, от кого и пришёл порядок? — покосился я на жрецов. — Ведь именно Хаос породил всех богов, именно он, получается, первопричина появления всего мира, всех нас. Все мы его дальние-дальние дети в том или ином смысле. И каждая частичка силы богов несёт отголосок его могущества.

И тут ты тоже полностью прав. Урок усвоен.

— Мы рассмотрим твоё прошение, сын Хаоса, но предупреждаем. Пифия в данный момент невероятно слаба из-за всего, что происходит с миром. Когда будет аудиенция… мы не можем сказать.

— Мне она нужна как можно скорее, — осмотрел я их. — Ибо то, что происходит с богами, то, что они делают ради нас, скорее всего, и влияет на Пифию. И если она будет слабеть дальше, я не получу ответов на нужные мне и всему миру вопросы!

— Мы уже сказали, что придумаем варианты! — возмутился тот же первый. — Невежественный юноша, прояви уважение к той, что видит судьбу мира!

Чистюли какие. Важные…

Но они действительно были важны. Пифия часто помогала нам, хотя иногда лукавила, за что получала сполна. Сейчас же… у меня действительно не было выбора. Они искали способы привести её в чувства хоть ненадолго, чтобы из уважения ко мне и моему поступку проводить меня к ней как можно быстрее. А ещё рядом с её местом обитания я чувствовал ещё одну нужную мне цель. Убежище.

Интересно, они знали о том месте, где могли существовать полубоги и видящие?