Затерянные острова показались на рассвете. Корабль подходил так, что казалось, солнце восходит прямо из-за них. Тонкие золотистые лучи пробивались сквозь густую листву, играли солнечными зайчиками на поверхности воды, тёплыми касаниями приветствовали гостя эльфийких земель. Вокруг же разливались потоки силы, словно это место само являлось источником.

Я бы оценила чудо момента, если бы не была почти без сил. Две ночи подряд сила плела и плела один и тот же узор, поэтому сейчас в кармане дорожного плаща у меня лежала горсть охранных артефактов. Валлиар молча стоял рядом, впрочем, как и всегда, его присутствие уже становилось привычным.

— У вас есть план? — тихо спросил он.

— Погостить недолго и отправиться в человеческие государства.

Скрывать мне было нечего, тем более Валлиар всё равно узнал бы, куда меня тянет.

— Недолго — это сколько?

— Как вы считаете, пары дней будет мало?

— Пара дней — это всё равно, что заявить хозяевам «Я вас совершенно не уважаю», — хохотнул эльф.

— Тогда неделю. Не ждать же, чтобы нам заявили «Как вы нам надоели, гости дорогие».

— Две — это срок вежливого гостя. Меньше — не успеют все желающие с вами познакомиться, больше — вас сочтут навязчивой. К тому же этого времени хватит, чтобы и самим отыскать тех, кто вам нужен.

Я подозрительно посмотрела на Валлиара, но тот невозмутимо улыбался. Что ж, стоило ожидать, что мой охранник будет знать хотя бы одну цель нашей поездки. О второй не знал даже Повелитель.

— Наверное, будет лучше, если говорить с местными будете вы?

Почему-то была уверена, что Валлиар согласится со мной, но он отрицательно покачал головой.

— Нет уж, учитесь жить среди эльфов, госпожа ау-Легин. Я подскажу, если это потребуется, но заменять вас не буду.

И кем я должна его представить?!

— Так и скажем — сын одного из советников Арбеана ау-Торана, сопровождающий девицу в поисках… знаний? — предложил Валлиар.

Согласно кивнула. Так будет выглядеть правдоподобно и для Аммиделы, с которой за всё плавание я смогла перекинуться всего парой слов, и для всех остальных. А остальных оказалось немало — нас встречала целая делегация в таких же долгополых складчатых одеждах, в которых я впервые увидела эльфов Затерянных островов.

Встречающие нас светились вместе с солнечными лучами. Возмоьжно, мне это просто показалось, потому что их наряды были украшены драгоценными камнями и вышиты золотой и серебряной нитью. Кажется, даже гости Седэанелии выглядели беднее. От величественного вида делегации на меня напал ступор, так что кланялась я с помощью тычка Валлиара.

— Мы рады приветствовать на Северном острове дорогих гостей, — пафосно начал речь один из эльфов, судя по потокам магии, глубокий старик — даже старше Арбеана ау-Торана. — Путь ваш был долгим и непростым, но всё же завершился в мирной гавани. А потому отведайте нашего хлеба и отдохните под нашим кровом.

Тут же из-за спины говорившего появился молодой эльф. На руках он держал поднос с чудным хлебом — словно кто-то из длинных кусков теста сплёл косу и свернул её улиткой. Каждый, кто ступил на берег, отломал от этой «улитки» кусочек и тут же принялся его жевать. Мне вкус хлеба показался странным, как будто в него добавили какие-то специи, хотя и весьма неплохим. Затем после ещё одной небольшой речи о солёных водах Бескрайнего океана нам поднесли по бокалу с чистой водой.

Только после этого ритуала хозяева предложили последовать за ними.

— Это древний ритуал встречи гостей, — прошептал мне на ухо Валлиар. — Так проверяли, не замыслил ли чужестранец какого-то зла. Считалось, что тот, кто съел твой хлеб, не посмеет на тебя напасть. Но со временем эльфы поняли, что люди и не на такое способны, однако ритуал остался. Теперь его используют при возвращении корабля из дальнего плавания.

Я лишь согласно кивала — похожий ритуал был характерен и для людей, но он давно не использовался. Потому что никто друг другу всё равно не доверял. Интересно, верили ли хозяева острова нам?

Я ожидала увидеть изумрудные долины и густые рощи, среди которых проглядывали бы белые стены эльфийских особняков. Вместо этого, пройдя по унылой аллее полу-засохших тополей, мы уткнулись в не менее унылое серое двухэтажное здание, вытянувшееся, точно спящая змея. Гостей пригласили пройти внутрь и занять удобные комнаты, однако никто из здешних эльфов с нами не пошёл.

Внимательно осмотрев дверной косяк, я усмехнулась. Лира похвалила бы меня, потому что я сумела отыскать артефакт. А эльфы Затерянных островов оказались не столь просты, как демонстрировали. И их показной хлеб с водой был лишь ширмой настоящих намерений, так как обнаруженный мной артефакт как минимум должен был ослаблять силу каждого, на кого он воздействовал.

«Щит, Тенна!» — услышала голос брата, точно он стоял рядом со мной.

Нет, не зря я не спала две последние ночи плавания! Агат отозвался лёгким уколом и едва слышным боем барабанов — защита работала. Совесть заставила вложить в ладонь Валлиара точно такой же камешек и активировать его. Эльф вопросительно взглянул на меня, но промолчал, уловив мой отрицательный жест. Не стоит лишний раз обнародовать свои способности.

Дверь за спиной захлопнулась, и тут же в уши ударил пронзительный свист ветра и скрип ржавых доспехов — впервые слышала такие голоса у артефактов. Жаль, Лиры не было рядом, она бы помогла понять, что к чему. Но теперь придётся разбираться самостоятельно, наверное, это будет интересно.

Валлиар выбрал нам одни покои, состоящие из трёх отдельных комнат, на все мои возражения ответив строго:

— Я головой за тебя отвечаю, поэтому будешь всё время под присмотром. Можешь устраиваться в спальне, а я займу диван в гостиной.

Это было и неловко, и правильно.

Спустя некоторое время принесли вещи, которых было явно больше, чем я собирала с собой. Кажется, Лиамирра приложила свою руку к моим сборам, потому что я обнаружила несколько богато украшенных эльфийских нарядов, не идущих ни в какое сравнение с платьями, сшитыми для меня Ромашкой.

Валлиар одобрительно кивнул, когда я переоделась в одно из эльфийских платьев. А мне вдруг вспомнилось время, которое я провела в прошлом — я самой себе сейчас напомнила маму такой, какой узнала её тогда. Может, мы были не особо похожи с ней внешне, но что-то неуловимое чувствовалось.

В следующие несколько дней мне пришлось срастись с этим платьем. Сначала к нам заявилась делегация эльфов. Они задавали какие-то умные вопросы, в ответ на которые я благополучно молчала, обследовали нас магией на возможные заболевания и проверяли что-то ещё неведомое. Мне это не нравилось, поэтому я то и дело аккуратно активировала защитные артефакты. Они у меня получились слабенькие, но их было довольно много — должно было хватить на время визита, а за ночь они опять подзарядятся.

На другой день мы наконец-то получили приглашение от Аммиделы и Итэсара ау-Дагона — молодожёны, отдававшие дань вежливости родственникам мужа, организовывали торжественный приём. Что это такое, я уже имела представление, а потому не боялась. Однако Валлиар быстро развеял мою самоуверенность.

— Здешние маги посильнее человеческих будут, — усмехнулся он. — И они однозначно попытаются выведать твои тайны, даже незаконными способами. Справишься с этим?

Нахмурившись, я отрицательно покачала головой. Мне не хватит ни опыта, ни артефактов.

— Вы поможете?

— Помогу, если будешь рядом.

Буду. Куда же я денусь?

В назначенный день нас повезли на другой остров — Озёрный, так он назывался, потому что на нём располагались несколько живописных озёр. Небольшие лодки, предназначенные специально для перемещений внутри государства, быстро переправили нас к нужному причалу. От берега пришлось идти пешком — лошадей за нами не прислали. Но я этому только радовалась, потому что получила возможность осмотреться. И, как бы странно это ни звучало, я узнавала то, что видела.

В детстве мама читала мне книги с яркими картинками. Тогда я не знала, что написаны они были на эльфийском языке, лишь после приезда в Седэанелию в памяти стали оживать те фразы и картинки, которые когда видела. И сейчас видения детских лет ожили. Вот узкая тропка, которая вилась по гребню между двумя озёрами и с которой упала в воду юная девушка, ставшая духом одного из них.

На поляне я заметила необычные алые цветы, росшие спиралью. Тут же вспомнилась другая сказка, в которой маленький мальчик принял эти цветы за дорожку и пошёл за ними, попав так в мир духов — и иллюстрация очень напоминала увиденное место. А вот вдали корявое сухое дерево, растопырившее свои пальцы-ветки. Поверья гласили, что если пара влюблённых отдаст ему всю силу своих чувств, дерево оживёт и расцветёт. Однако — судя по сказкам — до сих пор это так никому и не удалось, лишь влюблённые разлучались навек.

Что-то я узнавала — настолько правдоподобны были картинки в маминой книжке. Мне хотелось свернуть с тропинки, по которой нас вели, но обещание вести себя прилично сдерживало. Валлиар искоса поглядывал на меня, точно хотел о чём-то спросить, но молчал. Интересно, мне одной выпало читать такие правдоподобные сказки?

Наверное, мама бывала на этом острове — сейчас мне хотелось думать, что это она для меня создала ту чудесную книгу. Но ведь там было гораздо больше историй — и каждая с красочной картинкой. Вот бы побывать во всех тех местах, что были изображены в книге! Как знать, вдруг я там встречу?..

Нет, не стоит торопиться с выводами, сначала надо осмотреться на этих Затерянных Островах.

Приём до смеха напоминал уже знакомые мне мероприятия, проходившие в Седэанелии. Местные эльфы с надменным и лицами перемещались по залу с тонкими хрустальными бокалами в руках и не замечали чужестранцем. Кроме меня и Валлиара на приём оказались приглашены капитан корабля и ещё двое эльфов, оказавшихся послами от Арбеана ау-Торана.

Мне было смешно, и я с трудом прятала этот смех за бокалом. Кажется, островным эльфам — как я их про себя называла — послы казались недостойными их внимания существами, а мы с Валлиаром вообще находились на нижней ступени иерархии. Одно радовало: Аммидела перестала меня сторониться и даже несколько раз назвала «тётей», показав нашу родственную связь.

— Тётя? — услышала я краем уха заданный новобрачным вопрос. — Интересно, это со стороны матери? Или просто дальняя родственница? Неужели, дочь Повелителя ау-Торана? Но ведь ходили слухи, что его ребёнок погиб. Тогда кто же эта эльфийка?

Кажется, невольно мы затмили новость о новой семье.

— Мне хочется уйти, — тяжело вздохнув, призналась я.

— Нельзя, — пожал плечами мой телохранитель. — По крайней мере, пока Амми с Итэссаром не уйдут. Это их вечер, и нужно быть вежливыми.

Пришлось продолжать улыбаться с независимым видом и притворяться глухими. Вечер стал чуть более весёлым, когда поздравить молодожёнов вышла бабушка Итэсссара ау-Дагона, а мне ещё раз довелось убедиться в том, что эльфы даже стареют не так, как люди. Эльфийская дама выглядела молодо, только волосы были серебристо-белыми и глаза казались бесконечно далёкими от этого мира.

Осмотрев Аммиделу, бабушка заявила:

— Миленькая девочка. Только советую не задерживаться в этом болоте, а то со скуки умрёшь и станешь такой же занудой, как и я.

После этих слов она жестом человеческого фокусника извлекла откуда-то длинную тонкую сигару, но тут же появились две эльфийки помоложе и, подхватив бабушку под руки, повели её прочь.

— Бегите отсюда, а то поседеете от скуки! — громогласно успела заявить бабушка, до того момента, как она скрылась за дверью.

Кажется, кроме нас с Валлиаром, едва сдерживали смех послы Повелителя. Прочие гости сохраняли невозмутимые выражения на лицах, такое чувство, что они сделали вид, будто никакой бабушки вообще не видели и не слышали. Да уж, хороший совет — не хотела бы я, чтобы племянница превратилась в такую же дрессированную собачку, как остальные здесь.

Один плюс от посещения приёма всё-таки был — нас перестали запирать в гостевом доме и даже позволили посещать другие острова. Команда корабля разъехалась по домам. Послы решали какие-то свои посольские вопросы. А мне было просто интересно отыскать все места, которые мама нарисовала в своей книге. Конечно, это было очень давно, и какие-то иллюстрации стёрлись из памяти, но стоило мне увидеть приметный холм или причудливо изрезанный скалами морской берег, как тут же всплывали знакомые образы.

Пошла уже вторая неделя, как мы гостили на Затерянных островах. Кажется, нам с Валлиаром удалось побывать почти на каждом острове из архипелага. Разве что на самые отдалённые или крошечные, на которых не было ни одного жилья, не попали. И мне уже думалось, что я здесь ничего не отыщу.

Мы были на этом острове уже второй раз — кажется, она назывался Лесной, потому что был покрыт густыми лесами. Меня тянуло сюда со страшной силой — к этим светлым полянам, говорливым ручьям и белым стенам нескольких особняков, разбросанных по острову в отдалении друг от друга.

Солнце играло в изумрудной листве, превращая рощицу в сказочный дворец. На одной из полянок ноги сами остановились — перед глазами так и встала картинка танцующей в воздухе девушки и поджидающего её на земле эльфа. Сделав несколько шагов, я подняла руку вверх, как нарисованный юноша. Пальцы кольнула сила, просясь на волю. Поняла: он творил волшебство, чтобы его девушка могла танцевать в воздухе! Вот только вспомнить бы, о чём была сказка с этой картинкой.

— Что-то нашли? — голос Валлиара выдернул меня из мыслей.

— Нет, скорее вспомнила, — ответила ему и опустила руку. — Идёмте дальше.

Сделала два шага, остановилась и всё же спросила:

— А эльфы умеют летать?

— Летать не умеют, — усмехнулся мой сопровождающий. — Но есть особая магия, позволяющая управлять стихиями. Не просто заставить ветер дуть, а стать ровной дорожкой, способной удержать вес. Ходить по воздуху, по воде, покрываться пламенем и не получать ожоги — это дар управления стихиями. Он есть у всех эльфов, но не каждому дано его раскрыть. Хотите, продемонстрирую?

Не дожидаясь ответа, Валлиар взмахнул рукой, и я почувствовала, как теряю опору. Вокруг меня закружился маленький вихрь, обхвативший за талию и поднявший вверх, а потом под ногами появилась упругая поверхность. Сейчас я была примерно на голову выше Валлиара.

— Не бойтесь, мне по силам вас удержать. Танцевать вряд ли выйдет, но сделать несколько шагов вперёд или в сторону можно, — по-доброму усмехнулся он. — Я не очень силён в этом заклинании.

Я вдруг засмеялась и закружилась на месте. Подпрыгнула, а потом осторожно сделала два шага вперёд. Обернулась на эльфа и под его ободряющим кивком легко пробежалась вперёд.

— Стойте! Мне вас не удержать так далеко!

Я обернулась и только сейчас почувствовала, что опора под ногами уже не такая упругая, а скорее мягкая, засасывающая, как мох в болоте. Однако упасть мне не позволили — чужая сила подхватила, поддержала и бережно опустила на землю.

— Не умеешь — не берись, эльф, — сурово отчитал Валлиара мужской голос. — Разве можно играть с природной магией, особенно если тебе доверилась девушка.

Голос…

Мне было необходимо обернуться и убедиться в том, что я слышала, и в то же время страшно. Голос продолжал нас отчитывать, а я не слышала слов, только интонацию и вибрацию силы, которая вроде бы меня отпустила, но всё равно была рядом.

— Перестаньте! — смахнув слёзы, попросила я. — Я бы не упала, охранка бы сработала.

Обернулась и добавила:

— Здравствуйте, отец.

И расплакалась.

В два шага Эвертин ау-Легин оказался рядом со мной.

Теперь в два голоса эльфы успокаивали меня. Я цеплялась за того, кто сначала отчаянно отказывался называть себя моим отцом, а сейчас крепко обнимал и шептал:

— Ты всё-таки вернулась, ты жива и нашла меня! А Лира? Что с Лирой?!

Мне потребовалось немало времени, чтобы успокоиться и хоть немного связно ответить на вопросы: как прошло моё перемещение, где сейчас Лира и как мы оказались на Островах.

Мы устроились на мягкой траве на краю поляны, где деревья образовали прохладную тень. Маги устроили что-то вроде воздушных сидений, чтобы не испачкать одежды. Мне же было не до этого — эмоции переполняли настолько, что порой трудно было дышать.

— А вы? Почему вы здесь? — наконец, удалось спросить и мне. — И без… мамы?

— Всё и просто, и сложно, — вздохнув, ответил Эвертин ау-Легин. — Двести с лишним лет магия артефактов умирала, стала запретной, как ты и предсказывала. Но я помнил о тех местах, где когда-то обучали артефакторике, и мы с Илирриной решили побывать там. Но Повелитель попросил вспомнить мои навыки и посетить Затерянные Острова, ведь когда-то я был Послом. Я выполнил свою работу и приказал снарядить корабль до Тарота — это приморский город в Панарине, откуда уже можно было бы передвигаться порталами. Но корабль, преодолев половину пути, попал в жестокий шторм.

— Эльфийский корабль — в шторм?! — не выдержав, удивлённо воскликнул Валлиар и пояснил, заметив моё удивление. — Вспомните наше плавание, Тенна — попутный ветер, гладкое море, почти полное отсутствие качки и ясное небо. Команда просто не позволила бы шторму пройти поблизости — маги отвели бы его в сторону.

— Всё верно, — отец сжал мою руку и продолжил. — Было понятно, что всё утроено ради нас с Илирриной — скорее всего, чтобы как-то впоследствии надавить на Повелителя. Мне пришлось принять непростое решение. Вода ослабляет любую магию, но у меня был усиливающий артефакт, да и вдвоём мы могли попытаться. Одним словом, я создал для Илиррины портал и молился Аэриланне лишь о том, чтобы наших сил хватило до суши.

— А если бы не хватило? — тихо поинтересовался Валлиар.

— Я верил, что хватит, потому что уже был знаком с дочерью. Не думай, как такое могло выйти — это большая тайна! Скорее всего, Илиррине пришлось приметить чары, чтобы отсрочить твоё появление на свет. А потом очень старательно прятать эльфийские способности — и свои, и дочери — чтобы спокойно жить в человеческих землях.

— Мама не могла выжить после болезни? — спросила я с надеждой.

Вместо ответа отец показал мне запястье, на котором чернел узорчатый браслет. Такие парные браслеты я видела у Амми и её жениха, и они блестели.

— Почернел — значит, тот, у кого второй браслет, мёртв, — тихо пояснил Виллиар.

— А как вы оказались здесь? — перевела я разговор.

— Когда шторм закончился, команда, успевшая погрузиться в шлюпку, выловила меня в море, восстановила общими заклинаниями корабль и вернулась на Северный остров. Я изобразил потерю памяти и припадки с галлюцинациями — искал Илиррину, порывался отправиться послом в Ландин — одним словом, сделал всё, чтобы меня посчитали утратившим разум и забыли. На этом острове находится мой родовой дом. Родители не пожелали поддержать «свихнувшегося» сына и предпочли покинуть этот мир. А я остался один — ждать тебя или хотя бы какой-то весточки из Седэанелии.

Отец криво усмехнулся, будто издевался сам над собой. Мне пришлось поскорее спрятать слёзы — так грустно стало от его рассказа.

— Мы поплывём дальше на материк, потому что Лира оставила для меня подсказки, и я хочу попытаться их отыскать. Но Аммидела и Итэсссар ау-Дагон наверняка отправятся назад, в Седэанелию, — вдруг пришло мне в голову. — Вы могли бы пробраться на их корабль.

— Подумать только! — улыбнулся Эвертин. — Амми уже вышла замуж, а я ведь помню её забавной малышкой и совсем юной девушкой. Много же я пропустил. И когда отплытие?

— Наше — как можно скорее, пока не прознали о вашем с Тенной родстве, — ответил Валлиар. — А в Седэанелиюю возможно, через несколько дней. Положенные по этикету две недели почти прошли, а, судя по родственникам ау-Дагона, долго здесь Аммидела не выдержит. Бабуля у них весьма занимательная личность!

— Старая госпожа ау-Дагон не даст заскучать! Мне кажется, она всегда была такой — старой и озорной. Единственная, кстати, кто не считает меня сумасшедшим.

— Мне поговорить с капитаном? — предложил Валлиар.

— Не стоит. Я смогу попасть на корабль на правах родственника Аммиделы. Нужно только провернуть всё в тайне, а то, боюсь, и этот корабль постигнет печальная участь.

Мы с Валлиаром переглянулись и кивнули. Не хотелось верить, чтобы эльфы могли так поступить со своими сородичами, но словам отца я не могла не верить.

Вечерело, но уходить не хотелось. Я впервые за все годы жизни держала за руку отца — и это не было неловко и странно, как тогда, в прошлом. Он меня не отталкивал и не смотрел с подозрением, признав всё же дочерью. И, несмотря на слова Повелителя и присутствие Валлиара, мне хотелось быть откровенной.

А ещё хотелось остаться рядом с отцом и с ним вернуться в Седэанелию.

— Не отступай со своего пути, — словно почувствовав это, тихо сказал Эвертин. — Я не сомневаюсь в том, что ты вернёшься опять домой. Обещаю дождаться — ты ведь ещё должна будешь привести ко мне Лиру, чтобы я мог её отругать.

Я хихикнула. Подумать только — отругать кошку!

Мне всё же пришлось возвращаться на Северный остров — на этом настоял Валлиар. Солнце почти село, и по открытым участкам моря рассыпались его багровые лучи. Небо на востоке уже загоралось первыми звёздами, и они манили к себе, звали в путь.

— Вы — артефактор? — едва слышно спросил стоявший рядом эльф.

— Это так заметно?

— Нет, хотя догадаться при желании можно. Просто отец когда-то рассказывал мне о человеческой магиане, которую уважал даже Повелитель. И звали ту магиану Лира. вы ведь говорили о ней с господином ау-Легином?

— О ней, — призналась со вздохом.

— И вы дочь господина ау-Легина?

— Дочь.

— Кажется, я уже не жалею, что согласился стать вашим телохранителем. С каждым днём всё интереснее.

— Только не забудьте о том, что всё это должно оставаться в тайне. Не хочется повторить участь родителей

Валлиар согласно кивнул. Рассказ отца о шторме навевал дурные мысли и не внушал доверия родичам с Затерянных Островов. Однако деваться некуда — нам предстоит ещё долгая дорога. Значит, надо учиться доверять друг другу.