Неделя тянулась вечность. Меня ничто не радовало, а занятия навевали тоску. Кажется, я привыкла уже к этому миру, к школе и магам, которые были рядом. Как, оказывается, мало мне надо для счастья — чуть-чуть внимания, капля заботы и новое интересное дело.

Госпожа Эзерлир оставила мне для изучения очень сложное плетение, которое когда-то разглядела в моём сознании, и больше не появлялась — слишком была занята. Господин Тейден ходил мрачный и молчаливый, а при виде меня в его глазах мелькало что-то такое, что я торопилась поскорее уйти.

И в чём я опять успела провиниться?!

Три моих артефакта-хрусталика исправно работали. Светильник, щит и вестник, которым я решилась заменить неизвестный мне пока ключ. Господин ау-Легин даже заявил, что прослужат они дольше иных. Возможно, хрусталь лучше сохранял матрицу артефакта, хотя и был сложен в использовании. А может быть дело всё же в эльфийской магии, которая очень сильно отличалась от человеческой.

Каждый день приходила госпожа Илиррина. Она не настаивала больше на наших прогулках в парке Повелителя и просто показывала мне различные заклинания, только ни одно из них у меня потом не выходило.

— Это ничего, — успокаивала мама. — Главное, запомни, как создать плетения и что должно получиться. Когда войдёшь в силу, всё обязательно получится.

Только срок этот казался уж слишком неопределённым.

К Источнику я тоже больше не обращалась.

— Это не требуется, — объясняла мама госпоже Эзерлир. — магия запомнила Тенну, поэтому подчинится в нужный момент, придёт на зов.

Единственное, в чём все сомневались — сумею ли я удержать столь могущественное заклинание, если до сих пор толком со своей магией сладить не могу. От этих мыслей настроение портилось и страх неудачи возрождался с новой силой. А потом я смотрела на свои артефакты-хрусталики и понимала, что напрасно волнуюсь.

В первый вечер новолуния в школе артефакторов собралась целая делегация. Повелитель с супругой — оба мило улыбались, но в их улыбки я больше не верила. Господин ау-Легин, а чуть позже пришла мама. Им я обрадовалась, но постаралась не показать этого, чтобы не привлекать внимание правящей четы.

Заглянули несколько учителей, и даже старшие ученики не спали, а ждали чего-то чудесного. Смирившись с подобной толпой, я уже шагнула было к специально оборудованному рабочему столу, но тут примчалась госпожа Эзерлир.

— Ох, как хорошо, что я не опоздала! — тяжело дыша, воскликнула она встревоженно.

Интересно, я одна заметила хитрый огонёк в её глазах?

— Что случилось?

А вот господин ау-Легин ей поверил.

— Я нашла кое-что полезное для нашего артефакта, Прошу нас подождать.

И магиана, схватив меня за руку, потащила куда-то за собой. Остановились мы в библиотеке. Лира сунула мне в руки книгу и велела:

— Читай.

Дурашливость исчезла из её взгляда. Теперь передо мной была та серьёзная госпожа Эзерлир, которая могла подсказать, научить, отправиться на поиски неведомо чего за тридевять земель. Ослушаться её было нельзя, и я открыла наугад страницу и действительно стала читать. Однако буквально через пару строк возмутилась:

— Наставница, что это за ужас?!

— Понятия не имею, — сурово ответила она. — Читай.

Покраснев, я взглянула на название и мысленно застонала. «Игривая магиана» — это было какое-то чтиво не то для глупых девиц, не то для одиноких женщин. Одним словом, ни чего полезного я здесь точно не смогла бы найти. Но если наставница велела читать, я хотя бы сделаю вид, что нашла что-то действительно полезное.

— Мы тянем время? — спросила едва слышно.

— Да.

— Почему? — От удивления я едва не выронила книгу.

— Читай! — Продолжила Лира только после того, как я опустила глаза в книгу. — Настоящий артефактор не позволит никогда и никому наблюдать за его работой. Это допустимо лишь между наставником и его учеником. Это первое. И второе — свой артефакт ты будешь делать не здесь.

— А как же источник? И без госпожи Илиррины я не справлюсь с потоком силы.

— Справишься.

— Но…

Я удивлённо посмотрела на наставницу.

— Читай, Тенна! В тебе много собственной магии. Да и Источник принял тебя, значит, поделится силой, если это потребуется, и без Илиррины.

— А… где?..

Но госпожа Эзерлир отрицательно качнула головой, и я замолчала. Очень вовремя, так как в библиотеку вошёл Тейден.

— Лира! Что ты устраиваешь? Все ждут.

— И пусть. Ты знаешь, что я не работаю на публику — и Тенне этого не позволю. И вообще зачем ты всех их позвал?

— Не звал я никого. Они сами явились.

Господин Тейден потянулся за моей книгой, но я увернулась и спрятала «Игривую магиану» за спиной.

— У нас есть ещё две ночи, — между тем заявила Лира.

— Но ты торопишься.

— Тенна слишком задержалась в нашем времени и привлекла много лишнего внимания. Это может стать опасным.

Они замолчали, недовольно глядя друг на друга. Мне захотелось спрятаться под стол, чтобы не оказаться виноватой в их ссоре.

— Лира, я чувствую, что ты что-то задумала. И мне это не нравится.

— Что задумала?

— Не знаю, но моя интуиция подсказывает, что дело нечисто. Слишком неожиданно начала тропиться, а сейчас ещё и этот побег устроила.

— Почему неожиданно? Ещё неделю назад мы всё решили. Просто осознала, что Повелительница не оставит Тенну в покое. Не стоило нам её показывать эльфам.

— И всё равно…

— Хватит, Тейден. Решение принято, и нечего об этом больше спорить. Можешь сказать эльфийской делегации, что я придумала, как вставить в артефакт параметры времени, чтобы Тенна точно попала домой.

— Ты же никогда не лжёшь!

— А я и не буду лгать, это сделаешь ты! — Лира задорно подмигнула магу. — Или просто промолчи. Никому ничего не говори. В конце концов среди всех здесь присутствующих я — артефактор, и мне виднее, когда создавать артефакт, где и в какой компании.

Тейден ударил кулаком об ладонь и отвернулся от Лиры. Взгляд его упал на меня. Кажется, маг только сейчас понял, что я была свидетелем их ссоры.

— Господин Тейден, простите, я не хотела, — неловко пискнула я.

— Я не виню тебя, Тенна. Против замысла этой женщины ни тебе, ни мне не выстоять. Остаётся только смириться и постараться не пострадать.

С этими словами он вышел из библиотеки, оставив нас вдвоём.

— То, о чём вы говорили, когда мы нашли хрусталь… Это что-то опасное… для вас? — спросила я осторожно.

— Артефакторика вообще наука опасная, а уж неумелое создание артефактов погубило больше магов, чем все войны Праймы вместе взятые.

— И когда?..

— Сейчас.

И активировала артефакт.

Я не успела даже пискнуть, как меня затянуло во тьму. Мг тошноты и парения — и мои ноги ударились о землю с такой силой, что я упала. Госпожа Эзерлир устояла.

— Прости, не было возможности тебя подготовить. Я ждала момента, когда эльфы ушли из школы и Тейден активировал охранные заклинания. Это был отличный шанс сбежать, оставшись незамеченными.

С трудом встав, я огляделась. Мы оказались под каким-то деревом. В темноте его было не разглядеть, но снега, как вокруг, под ним не было.

— Но как же?..

Магиана хитро улыбнулась и из одного из своих карманов извлекла мой хрусталь. Он был окружён голубоватым сиянием — как я поняла, защитным полем.

— Слушай внимательно, Тенна, и запоминай, потому что, как я полагаю, очень скоро артефакты попадут под запрет. За всю свою жизнь я создала сотни тысяч артефактов, но ни об одном своём открытии или изобретении не написала ни слова. Однако немало написал человек, который создавал живые артефакты. Его записи я спрятала в твоей комнате под подоконником. Время придёт — поймёшь и откроешь схрон. Там же будет информация о том, где и что ты ещё сможешь найти интересного. Такое небольшое наследство для тебя.

— А почему?..

— Тренируйся каждый день. Создавай хотя бы по одному артефакту, тогда твои навыки не исчезнут. И самое главное — забудь обо всём, что ты тут узнала. Всё придёт в своё время.

Магиана одобрительно похлопала меня по плечу.

— Есть вопросы? Нет вопросов!

Я ещё слова не успела вставить, а передо мной опять всё потемнело. Спустя миг мы стояли на полянке, полностью готовой для работы над артефактом. Ветер едва не опрокинул меня, но через миг его порывы стали обходить нас — сработал очередной артефакт. Я осмотрелась и узнала место — именно здесь я дважды нашла Кота.

— Собери всё, что ты принесла в этот мир. Если вещи остались в доме, я призову их.

Странно. Что задумала наставница? Но господин Тейден был прав — спорить с ней было бесполезно. Старательно подумав, я сообщила, что при мне была только моя одежда — платье, ботинки и нательное бельё. Через несколько минут всё перечисленное лежало передо мной неаккуратной кучкой. Венчала эти вещи пара летних ботинок, а я удивлённо рассматривала свои босые ноги.

— Перестаралась, — смутилась госпожа Эзерлир. — Тебе стоит переодеться. И обязательно обуйся, а то простынешь.

Подождав, пока я поменяю одежду, она продолжила:

— Теперь про артефакт. Твоя задача — создать матрицу и совместить её с хрусталём. Всё остальное доделаю я.

— Лира… Почему мы сбежали ото всех?

Однако магиана больше ничего не сказала и занялась подготовкой к работе.

В летнем платье мне было слишком холодно, и я набросила на плечи ученический плащ. Потом придётся его оставить, но хотя бы сейчас ледяной ветер не пронизывал до костей.

Между тем Лира положила хрусталь в центре полянки, рядом серебряную чашу с широки краями, вокруг них — несколько голубых кристаллов. Чуть дальше легко кольцо камней, больше похожих на булыжники, валяющиеся вдоль дороги.

— Когда ты настроишься на Источник, я активирую щит, чтобы никто не мог нам помешать. И ещё добавлю заклинание, чтобы хрусталь открывался только тебе.

Госпожа Эзерлир спокойно шагнула в зачарованные круги и положила рядом с хрусталём извлечённый из кармана нож. Лезвие его жутко бурело матовыми пятнами, но под заклинанием оно заблестело чистотой.

— Потребуется несколько капель крови, чтобы мы создали привязку артефакта к тебе. Это — ритуальный нож.

— А меня не затянет в артефакт? Вы же говорили, что неумёхам не стоит играть с кровью.

— Не затянет. Я же буду рядом, к тому же на каждом камне стоит особая защита. Одним словом, беспокоиться тебе не о чем.

— Но ведь причина того, что мы всё делаем в тайне, не только в том, что артефактора за работой никто не должен видеть?

— В основном именно по этой причине. Ты уже знаешь, что может произойти всё, что угодно, и лишнее внимание только помешает. Так что творить артефакты нужно в уединении.

Взгляд опять упал на зловеще мерцающий нож. Нет, госпожа Эзерлир о чём-то умолчала. Она не солгала мне ни словом, но и всей правды я так и не услышала. Я чувствовала её спешку, помнила слова господина Тейдена, потому не спорила. Даже если я не готова, всё равно придётся попытаться. Нет, не попытаться — сделать во что бы то ни стало. Меньшее не устроит мою наставницу.

Глубоко вздохнув, я скинула плащ и опустилась на колени рядом с Лирой. Разом весь окружающий мир отступил, словно ы оказались в полной пустоте. Её спокойствие придавало уверенности, но не могло пересилить волнения. Руки дрожали, когда я снимала с хрусталя тёмный платок.

— Помнишь, о чём мы говорили? — вдруг перехватила магиана мою руку.

— Не увлекаться?

— Нет. О том, что артефакту нужна душа.

Я осторожно кивнула.

— Не вздумай идти за мной. Твоя работа — матрица и Источник.

Мы смотрели друг другу в глаза. Но, наверное, только сейчас я всё осознала, как и причину нашего побега. Слова Тейдена, признания Лиры, ритуальный кинжал…

Первым движением души было бежать. Но магиана слишком хорошо меня знала.

— Не вздумай. Возможно, это — единственный наш шанс Ты уверена, что вообще сможешь появиться на свет, если сейчас отступишь?

— Но вы…

— Я буду жить, и однажды наступит время, когда мы опять встретимся. Но сейчас нам нужно поторопиться, пока никто не вмешался и метеорит на нас не упал. Тейдену не много времени потребуется, чтобы меня отыскать.

Я смахнула слезинку с щеки. Госпожа Эзерлир опять во всём права! Если сейчас отступить, будущее изменится. Я не появлюсь на свет, Хрусталь не оживёт, Седэанелия — кто знает, что произойдёт с ней? — может быть исчезнет.

Смахнув слезинку, я принялась за работу.

Моё плетение было грубым — слишком мало опыта. Но вскоре Лира присоединилась ко мне, и простое заклинание талисмана-хранителя стало заполняться поиском, охраной, способностью разрыва пространства и накопления энергии и многим другим, что я не могла понять. Но моих глазах рождалось чудо.

— У хрусталя много граней, — словно само пришло знание. — При правильной работе каждая из них способна держать и выполнять свою задачу. Ну, и при условии достаточного уровня силы. Так что подключай источник, пока наше заклинание не развалилось.

Я совершенно не понимала, как Лире хватало внимания на то, чтобы удерживать всю ту паутину, что она наплела. Поэтому по первому её слову воззвала к магии. Бурный поток накрыл меня с головой, едва не расплющив. Но я всё ещё помнила о контроле и, сцепив зубы от усилия, направила магию к Лире. Матрица-паутина заиграла разными оттенками. Какая-то её часть светилась ярче, какая-то бледнее, но плетение разом стало прочнее и объёмнее.

Когда оно оказалось под моим контролем, я ощутила всю сложность и многогранность будущего артефакта.

— Кровь!

Вновь не приказ, а словно то, что я уже давно знала.

Руки машинально нащупали ритуальный кинжал. Боли не было — только ладони стало слишком горячо, а серебряная чаша отозвалась глухим «плюх».

— теперь держи — и не вздумай идти за мной или звать.

Госпожа Эзерлир вдруг стала собой, а не голосом внутри меня.

Она тоже сделала лишь надрез на ладони. Но если моё сознание «держало» сейчас матрицу артефакта и напитывало её, она «вошла» внутрь, точно была частью заклинания. Точнее становилась его частью.

Я не могла удержать слёз, но боялась даже пошевелиться, чтобы не нарушить плетение. Потому что малейшая моя ошибка сделала бы жертву Лиры напрасной. И мне оставалось только ждать её сигнала, что можно совмещать матрицу с хрусталём..

Но сигнала всё не было, и я вдруг осознала — и не будет. Госпожа Эзерлир больше не ворвётся в мои мысли, не станет мной руководить, не утешит и не отругает. Всё это будет делать Хрусталь. И если сейчас не завершить артефакт, мне и этого не видать.

Одним заученным движением я впечатала матрицу в кристалл. Призвала силу, чтобы правильно расположить каждую грань, закрепить заклинание и защитить артефакт. Да, благодаря живой душе мы сумеем найти друг друга. Кровь приведёт меня на этот берег и кровь же пробудит ото сна ту, кто рискнула шагнуть в вечность. Источник станет подпитывать артефакт и позволит ему иногда появляться в Седэанелии в виде Кота… Нет, в виде Кошки, чтобы найти меня. Так и родится новая легенда.

Я поняла, что всё вышло, когда место камня занял белоснежный котёнок. Рядом лежало бездыханное тело Лиры. В мой мир вернулись звуки, пронизывающий ветер и чужая близость. Магиана, как и всегда, была права — нашли нас быстро, но всё же недостаточно, для того, чтобы успеть остановить.

«До встречи в будущем», — раздался в моей голове знакомый голос.

Затем яркая вспышка поглотила меня, лишая сознания.

* * *

Приходила я в себя медленно, рывками, не сразу осознав, что лежу на холодных камнях, едва припорошенных снегом. То перед глазами возникало серое небо с низкими снеговыми тучами, то видения, от которых не было сил оттолкнуться.

Тейден и господин ау-Легин, что-то кричавшие мне. Убегающий прочь котёнок, медленно превращающийся в кристалл. Слёзы на глазах мамы и тихий шёпот, который единственный я смогла разобрать: я с нетерпением буду ждать нашей встречи, девочка моя. Повелитель с искажённым от ярости лицом и летящий прямо в меня кинжал, не ритуальный, настоящий.

Я схватилась руками за грудь — но ни кинжала, ни даже следа от удара не было. Выходит, эльф или промахнулся, или… Я попыталась подняться на ноги, чтобы осмотреться, но голова закружилась ещё сильнее, а желудок скрутило болезненным спазмом. Интересно, у нас получилось или я так умираю?

«Получилось. Ты же здесь, а не рассеялась в потоках времени».

— Хрусталь! — Я всё же пересилила себя и села, завертела головой в поисках котёнка и вдруг осеклась. — Лира?

Сейчас называть наставницу по имени было очень легко.

«Да без разницы! Главное, что это были очень интересно, но очень долго. Я устала ждать тебя уже в первый раз, а ты и сейчас не торопилась. Почему так задержалась?»

Я не могла говорить. Разрыдавшись, схватила кошечку в охапку и прижала к себе.

«Хватит, а то всю меня промочила. Идём лучше домой».

Домой… А где тот дом?

Завертела головой — и увидела знакомую оградку и кривые яблони. Мы были в саду около летнего домика господина Дея… Деалинора, моего старшего брата. Издали доносился грозный рёв волн. Зимний океан был недружелюбен и грозен.

Осознав себя и происходящее, я разом поняла, что замёрзла, так как на мне было то самое летнее платье, в котором я попала в прошлое, и проголодалась. На меня обрушился весь мир разом — пронизывающий ветер, тоскливый скрип деревьев, рокот волн.

«Щит, тенна, щит», — как-то устало напомнил Хрусталь… Лира.

— Прости, что считала тебя котом, — только и смогла сказать я смущённо.

«Это такие мелочи, — хихикнула она знакома. — Ты же не проверяла, кот я или кошка. Мне это знакомо: в деревне кошка становится кошкой, только когда котят выведет. А до того все они Рыжики и Дымки. Что со щитом? Нет сил? Тогда идём всё же в дом. Согреешься, немного передохнёшь — и двинемся в Седэанелию».

Я была готова согласиться с чем угодно, особенно если вспомнить гневные лица тех, кто заботился обо мне, и летящий прямо в сердце кинжал.

«А! Кинжал! Поверь, Тейден не собирался тебя убивать. Это — артефакт, способный обрушить мощную защиту, для того его и бросил — надеялся наш щит пробить, но не успел. Вот он, лежит рядом. Прихвати его лучше с собой. Если придётся иметь дело с Повелителем Арбеаном ау-Тораном, этот кинжал станет доказательством того, что ты не лжёшь».

Я невидяще нашарила рукой холодное лезвие, потом ещё одно. Два кинжала? Кто-то всё же решил меня прикончить, пока я была в трансе? Но потом рассмотрела короткое лезвие с каплей крови и поняла — ритуальный кинжал тоже перенёсся вместе с нами. Пришлось взять и его, хотя теперь эта вещь внушала мне ужас.

— Ты расскажешь обо всём, что произошло за века? — постаралась я отвлечься от тягостных мыслей.

«Я могу рассказать только о том, что происходило в Седэанелии, да и то не полностью. Потому что мне приходилось много спать, чтобы набраться сил. К сожалению, артефакт оказался привязан не только к тебе, но и к источнику. Поэтому я могла существовать лишь в тех пределах, где хватает его силы. Если помнишь, мы были далековато от города, поэтому и подпитываться было непросто».

— Что произошло с моими родителями? Ты видела это?

«Всё потом. Сейчас — в тепло!»

Я слишком привыкла слушаться Лиру. Пусть сейчас она была кошкой, а её душа три века просуществовала в артефакте, но я узнавала эти интонации. Словно заново знакомилась со своим Хрусталём. Поэтому пересилив себя, всё же встала и побрела к тёмному, неприветливому дому. Деалинор с домочадцами давно его покинул, но дверь всё равно приветливо распахнулась, стоило мне приблизиться. Не разуваясь и мысленно прося прощения у девушек за грязь, прошла на кухню и осмотрелась. В голове опять были глупости.

— Наверное, теперь тебя нужно звать Хрусталька? Или Хрустальная?

«Чай!» — не жеалал шутить наставница.

С трудом я разожгла огонь в печи и поставила на конфорку чайник. Не то чтобы я этого не умела, просто не смогла вспомнить, какой артефакт помогал тётушке Годиль, поэтому пришлось искать щепу. Спустя десять минут крышка стала характерно позвякивать, а из носика пошёл пар. Шевелиться не хотелось. Источник Источником, но сил я потратила очень много, да ещё и Хрусталька теперь подпитывалась от меня. Надо бы и в этом времени попытаться связаться с Источником.

«Шевелись!» — прикрикнула на меня кошка, и я поняла, что так и не занялась чаем, а просто смотрю на кипящий чайник.

Переборов себя, всё же достала чашку и листья заварки. После горячего напитка мне стало лучше. Хрусталька от горячего чая отказалась, но с удовольствием сгрызла какое-то сушёное мясо, которое я нашла в шкафу.

«Как себя чувствуешь? Хватит сил активировать артефакт перехода или связаться с Источником?»

— Не уверена ни в первом, ни во втором.

«Тогда поставь щит от холода и ложись спать. Во время сна силы восстановятся, и я покажу тебе, как воспользоваться артефактом. А то Деалинор намудрил тут с пространственными петлями — три дня до города шагать придётся».

Это предложение понравилось мне больше, так как я чувствовала усталость после всех событий. Да и в прошлом поспать мне удалось совсем немного. Мне хотелось прижаться к котёнку, пожаловаться на трудное житьё и, может быть, заснуть под мерный скрип половиц под ногами девушек. Но сквозь стены доносился только редкий скрип деревьев под порывами ветра.

Щитом я не ограничилась. Хоть глаза и слипались, протопила как следует печь на кухне — так тепла хватит до утра. Заодно нашла какую-то крупу и затеяла варить кашу. Набираться сил надо с умом и явно не на голодный желудок — это я усвоила. А так к моему пробуждению будет завтрак, и не придётся опять пустой кипяток пить.

Лечь решила здесь же. У тётушки Годиль всегда была оборудована простенькая лежанка, на которой мог вздремнуть любой желающий. Сегодня таким желающим была я. Только уснуть всё никак не получалось — слишком много воспоминаний проносилось в мыслях.

«Не думай ни о чём, — наконец, не выдержала Хрусталька. — Увидишься со всеми, тогда и задашь все свои вопросы. А от лишних переживаний только голова заболит».

В этих словах скрывалась истина. Поэтому убедившись, что огонь в печи погас, я закрыла глаза. Утро представит всё в новом свете. В первую очередь нужно попасть в Седэанелию, а потом уже решать все остальные проблемы.

C ‘той мыслью под мерное мурчание Хрустальки я заснула.