Утро для меня наступило не очень рано, однако никакой умной мысли в голову так и не пришло. Только желание поскорее распрощаться с этим безумным миром прошлого и вернуться в привычную жизнь. Избавиться от алых волос, которые мне запретили закрашивать, и неестественно ярких глаз.

Руки сами непроизвольно потянулись к голове, пропустили между пальцами алые пряди. Ни разу не видела такого оттенка! Конечно, всегда можно назвать себя рыжей, но наблюдательный человек поймёт, что это неправда. Стало казаться даже, что с каждым днём тут цвет волос становится более насыщенным.

— Проснулась? Вот и хорошо!

Дверь неожиданно открылась, и голос госпожи Эзерлир прервал мои мысли. Артефактор выглядела чем-то довольной, хотя, судя по покрасневшим глазам, ночь она не спала.

— Так, собирайся. Сейчас быстренько позавтракаем и будем искать твой хрусталь.

— Какой хрусталь? Мне он не нужен, мне нужен мой котёнок.

Госпожа Эзерлир снисходительно, как на маленького ребёнка, посмотрела на меня и уселась в ногах кровати.

— Одевайся, — велела она, — я не буду смотреть. А пока собираешься, слушай. Ты сама — ключ. Ты знаешь, как должен выглядеть твой артефакт. Это и есть котёнок. Но артефакт находится не в тебе, а снаружи. Точнее будет находиться, когда появится, а пока он не существует. Уже прямо не терпится попробовать! — Она едва не подпрыгивала от нетерпения, но вдруг многозначительно замолчала.

Пришлось выползать из-под одеяла и надевать выданное форменное платье школы артефакторов. Удовлетворённо кивнув, магиана продолжила:

— Я не знаю, каким должен быть этот артефакт. Директор Гин и госпожа Илиррина не знают. А ты знаешь — ты его видела, общалась с ним, знаешь его магический голос.

— Но мой котёнок был живым, — возмутилась я, расчёсывая волосы.

— Ерунда! Это всё магия, ведь по твоим же словам твой господин Дей стразу ощутил постороннее присутствие. Просто ты слишком юная и неопытная, чтобы отличить артефакт от живого существа. А Деалинор растёт среди них и будет способен опознать сразу. Так вот… Волосы собери в хвост, они не должны мешать… Мы сегодня попробуем услышать тот самый кристалл хрусталя, который и сделаем основой артефакта.

— И как это мне поможет вернуться домой?

— Ты всё-таки хочешь вернуться?

Госпожа Лира склонила голову набок и с любопытством посмотрела на меня, словно говорила: здесь и сейчас столько интересного, что нормальный маг ни за какие коврижки не стал бы сбегать.

— Там мой дом и те, кто стал мне дорог, — серьёзно ответила ей.

Артефактор согласно покивала, принимая моё объяснение. Затем продолжила:

— Сюда тебя привёл артефакт, значит, и обратно отправит именно он. Так что решение лишь одно — создать этот артефакт. Лезть в то, что накручено сейчас внутри тебя, точно не стоит — не могу гарантировать, что от этого ты не развеешься. Значит допустим вероятность того, что ты и должна была попасть именно сейчас и именно в это время, чтобы в будущем всё пошло своим чередом.

Возразить на это было нечего, а госпожа Лира замолчала, задумавшись о чём-то. Не желая отвлекать её, я отправилась умываться. Никогда не думала, что настолько близко столкнусь с артефактами да ещё и сама буду искать их. Ведь в моей жизни ничего подобного раньше не бывало, хотя…

Рука коснулась груди — и схватила воздух, а ведь раньше я могла нащупать цепочку кулона, который перед смертью отдала мне мама! Кулон всегда был со мной, а се5йчас пропал, сразу сделав меня одинокой и беззащитной. Почему же я раньше этого не заметила?! Слишком была занята тем, что со мной произошло, наверное.

Лира, выслушав меня, покачала головой.

— Нет, твоего кулона я не видела. Но зато мы получили ответ на вопрос, что за эльфийский артефакт сдерживал твою сущность. Возможно, он исчез, как и Кот, при переходе. Значит, ещё не существует в нашем времени. В любом случае, ты под защитой эльфов, так что беспокоиться тебе не о чем. Лучше скажи, ты уже готова?

— Да. Идёмте завтракать, а потом искать… Хрусталя.

Для меня он всё ещё был живым, тёплым и пушистым — моим верным другом. Для госпожи Лиры — просто занятным артефактом, который ей не терпелось сотворить. Но цель у нас была одна.

С этого дня к привычным уже занятиям добавились ещё и поиски. Я не очень хорошо понимала, что именно должна «услышать», но госпожа Лира уверила — пойму, как только услышу. Вот по такому невнятному объяснению мне предстояло найти неведомо что.

Первым делом мы обошли все лавки, торгующие драгоценными камнями. На это ушло несколько дней, так как в каждой магиана требовала показать нам весь имеющийся хрусталь. Я должна была трогать каждый кристалл, чтобы понять, он или не он. Серьги, кольца, браслеты, подвески — хрусталя было немыслимо много, и я терялась среди этого изобилия, пока не взбунтовалась.

— Это точно не украшение, а большой необработанный кристалл должен быть. Иначе он всё время был бы при мне.

— Да, это разумно, — быстро согласилась госпожа Эзерлир, но всё же заставила меня зайти в оставшиеся лавки с готовыми украшениями. Как будто её целью был не только поиск основы под артефакт, а что-то ещё.

Их сменили мастерские по изготовлению ювелирных изделий. Здесь обнаружились горы необработанного хрусталя, и мне всё же пришлось более серьёзно отнестись к требованию госпожи Лиры «слушать» голос камня. Понять то, что она объясняла, было непросто. По её словам безмолвные камни пели, я же никак не могла этого уловить. И слушала, слушала, слушала…

Спустя некоторое время стало казаться, что я что-то слышу. Сначала тонкий перезвон и шорох, словно песчинки скатывались по отполированному камню. Затем что-то более странное. Возможно, мой утомлённый мозг сам выдумал эту мелодию, но в ней звучала и мамина песня, и голос прибоя, и тоненькое мяуканье котёнка. Но было это всё таким тихим, что больше казалось нереальным.

— Услышала, да? — внезапно обрадовалась госпожа Лира, как маленькая девочка.

Уж не знаю, как она догадалась, что я что-то слышу. Но, кажется, именно это от меня и требовалось.

— Это… не мои фантазии?

— Нет! Камни умеют петь. Некоторые артефакторы слышат их голоса. У тебя получилось, так как ты уже слышала своего Хрусталя, разговаривала с ним. Значит, сможешь найти нужный камень.

И мы продолжили поиски, только теперь я знала, что должна услышать. И порой мне казалось, что я улавливала знакомый голос, но он был слишком тихим и невнятным. А ещё было невероятно тяжело от того, что приходилось отрешаться от происходящего вокруг, чтобы перестать слушать привычный мир и услышать немые камни.

К вечеру болели глаза и кружилась голова, но госпожа Лира была довольна. И на другой день после утренних занятий заставляла меня снова отправляться на непонятные поиски.

В один из дней госпожа Лира велела мне обуть сапоги, так как мы должны были ехать верхом. Стыдно признаться, но несмотря на то, что выросла я в деревне, мне ни разу не приходилось сидеть на лошади. Госпожа Лира вывела из конюшни небольшую серую лошадку, которая была словно для неё создала, и ловко взобралась в седло.

— Эртико со мной уже давно. Она зачарованная, поэтому никому другому в руки не даётся. А ещё будет жить столько же, сколько и я. Эльфийская магия!

Эти слова прозвучали с такой гордостью и восторгом, что мне осталось только согласно кивнуть и сделать вид, будто поверила словам госпожи Эзерлир, что ездить на лошади не очень трудно. Моё животное держал мальчишка, один из учеников школы. И они оба не внушали мне доверия.

Лошадь была слишком большая, от неё веяло жаром, как от печи. Каждый её шаг заставлял меня съезжать то на правый, то на левый бок, и мне чудилось, что вот сейчас точно упаду. Однако я всё не падала, а горячая живая лошадь спокойно следовала за серой Эртико госпожи Лиры.

Мы двигались вверх и вверх. Крыши Седэанелии остались далеко позади и внизу. Я и не знала, что со стороны материка город ограждают такие высокие холмы. Эта дорога вдруг напомнила мне другую, в которой рядом со мной были люди, ставшие мне близкими. Конечно, мы не ехали тогда по горам, но почему-то именно сегодня воспоминания стали слишком живыми.

Оказалось, госпожа Лира везла меня к месторождениям горного хрусталя. Изучив все мастерские города, мы выбрались за его пределы в поисках моего будущего артефакта.

Следующие несколько дней превратились для меня в пытку. Без лошади в каменоломни было не добраться. И мне пришлось на ходу учиться и привыкать к её движениям, к жёсткому седлу, свисту хвоста и высоте, с которой открывался передо мной мир. Это было непросто, но в то же время интересно. Если не считать поездки в летний дом господина Дея, мне впервые довелось выбраться за стены Седэанелии, и какая-то часть моей души радовалась этой свободе.

В один из дней мы выехали из города через западные ворота и отправились не в горы, а в противоположную сторону. Дорога неожиданно показалась знакомой. Нас окружали похожие леса. И даже казалось, что в воздухе витал запах близкого моря.

Оно не заставило себя ждать. Всего через пару часов неспешного хода лошади вышли на крутой берег. Внизу ровно рокотало море, разбивая волны об отвесные скалы. Узкие тропки разбегались в разные стороны и были до ужаса мне знакомы.

Я обернулась, уже зная, что увижу светлую полянку на самой опушке. Только домик здесь был совсем маленький, не тот, в котором я провела лето.

Лошади остановились неподалёку от домика, и я с удовольствием сползла на землю. Ноги дрожали и никак не хотели слушаться, спина казалась деревянной, а малейшее движение заставляло стонать. И как может нравиться кому-то эта тряская пытка?! Мне вдруг захотелось жестоко отомстить госпоже Эзерлир, которая бодро зашагала к домику, словно встала с кресла.

— Перекусим — и за дело, — подмигнула она мне.

Есть я совершенно не хотела, а вот провести хоть немного времени в покое было заветной мечтой. Пока артефактор грела воду и готовила отвар и бутерброды, я размышляла. О том, что эльфийская магия — не чета человеческой, я уже успела узнать. Даже на себе ощутила, хотя и не понимала этого. Исказить пространство, закрыть взор иллюзией, повелевать природой — это всё про них. Взять хотя бы то, что я уже похожа на взрослого человека, хотя должна быть чуть старше Деалинора. Или вот это побережье, до которого мы с домочадцами господина Дея добирались три дня, а сейчас у нас ушло чуть меньше трёх часов.

Но самое удивительное было в том, что я наконец-то поняла и услышала. Даже знала, куда идти, и без всяких каменных голосов. Меня звало моё сердце и его голос. Ноги сами рвались бежать, но одну меня госпожа Эзерлир точно не отпустит, значит, придётся подождать. К этому я уже привыкла.

Наконец, мы вышли на берег. Суставы мои уже не скрипели, как колёса у несмазанной телеги. Впрочем, даже ползком я бы добралась до того самого заветного места. Вот эта узкая тропинка, что ведёт вниз. Одна из немногих, по которой можно добраться почти до самой линии прибоя, чтобы ощутить на своём лице дыхание моря.

Сейчас было даже смешно, что я сразу не подумала об этом месте, а ходила с Лирой по лавкам и мастерским. Ведь впервые котёнка я встретила именно здесь. Отсюда услышала его голос, как слышала его и сейчас.

И я не ошиблась. Хрусталь ждал меня — на том же самом месте. Только теперь он был не живым котёнком. Перед моими глазами возник искристый кристалл, по форме напоминавший сидящую кошку, подобравшую под себя лапки. Я рукой смахнула капли с лица — ох уж это море, даже сюда умудрилось достать!

— И вправду кот, — выдернул меня из моих мыслей голос госпожи Лиры. — Он даже мяукает. Но ведь ты знала, где его искать, не так ли?

— Именно здесь Хрусталь впервые пришёл ко мне. Сам пришёл, я его не искала. — Я прикрыла глаза, вспоминая, как это было. — А сейчас просто предположила: что, если он ждёт меня в том же месте? Ну, и почувствовала его… может быть…

Магиана согласно покивала. Мои сумбурные объяснения она поняла.

— Только наоборот: это сейчас ты нашла его впервые, а там, в будущем, он тебя ждёт.

— Ну, наверное, да.

— Что ж, забирай его и давай возвращаться. Я понимаю, у тебя воспоминания, но мы сделали только первый шаг на пути к тому, чтобы вернуть тебя в твоё время. Теперь надо понять, как создать твой артефакт.

Сама госпожа Эзерлир кристалла почему-то не пожелала касаться.

Назад ехать было легче и не от того, что я привыкла к лошади. Просто рядом со мной теперь был Хрусталь. Пусть он не был ещё котёнком, но мирное мурлыканье камня меня успокаивало и внушало надежду: госпожа Эзерлир обязательно что-нибудь придумает.

В школе нас уже ждали господин ау-Легин с госпожой Илирриной. Кажется, я была рада их видеть, хотя сложно ещё было верить, что они — мои родители. И если мама осталась похожа сама на себя, то отцом я привыкла называть другого человека.

— Вы нашли! — господин ау-Легин не спрашивал, он был уверен в том, что всё получилось. — Покажешь?

Эльф обращался к госпоже Эзерлир, словно ему было неловко смотреть на меня. Лиру же. Как обычно, ничто не могло смутить.

— Это не моя находка, директор Гин, — весело ответила она. — Лучше спросите у Тенны.

Спрашивать господин ау-Легин не стал. Просто подошёл и снял меня с лошади. Уж не знаю, как он понял, что сама я этого сделать не в состоянии? Но сегодня я почему-то устала больше, чем обычно уставала после таких вылазок. Даже просто пошевелиться для меня казалось великим трудом.

— Тебя ничего не учит, да? — тяжело вздохнул эльф, но недовольства в его тоне не было, только странная обречённость.

О чём это он?

— Ты не оживишь артефакт, отдавая ему свои силы. Напитаешь — да. Только без матрицы, без заданных характеристик камень так и останется камнем.

Я вздрогнула и едва не выронила кристалл. И ведь верно! Всю дорогу я гладила его и мысленно звала Хрусталя, непроизвольно отдавая ему свою силу.

Виновато взглянула в сторону и встретила смеющийся взгляд… мамы. Это меня немного ободрило. Я же по их меркам ещё ребёнок, значит, имею право на ошибки. Хотя почему-то немного стыдно.

— Поставь щит — и всё, — устало посоветовал эльф. — Вот теперь верю, что ты ребёнок. Деалинор до сих пор иногда силами с игрушками делится, хотя уже понимает, как это контролировать. Так забавно порой встретить деревянного орла, пытающегося взлететь.

— Не ругайте девочку, — госпожа Илиррина подошла ближе. — Она замечательно справилась, да и связь с артефактом лучше создавать заранее. Лира не просто так не стала камень трогать, вы же понимаете. Щит я уже поставила, скоро станет лучше. И, пожалуй, надо посоветоваться с Лирой. Не пора ли ввести в курс дела Повелителя? Мне неловко утаивать от него такую информацию.

Стало очень любопытно, почему госпожа Илиррина так сказала. Но меня на совет не позвали. Велели отправляться в свою комнату, запереться и отдыхать. И ни в коем случае больше не прикасаться к хрусталю, если хочу хоть когда-нибудь вернуться домой.

От подобных наставлений стало немного обидно, ведь я привыкла считать себя взрослой и самостоятельной — половину Праймы пересекла ведь! Вот только для эльфов я оставалась ребёнком, слишком маленьким, чтобы доверять мне взрослые секреты.

Однако стоило мне очутиться в своей комнате и положить хрусталь на прикроватный столик, как силы покинули меня. Не раздеваясь, упала поперёк кровати и закрыла глаза. Всего на одну минутку — пообещала я себе и уплыла в сон.

Кто-то звал меня по имени. Потом прохладные пальцы коснулись моего лба.

— Переутомилась…

— Отдала много сил…

Захотелось рассмеяться после этих слов — здесь, в этой Седэанелии такое состояние стало для меня привычным. Сначала трудиться до потери сил, а потом валяться бревном по несколько дней. Не очень-то мне такое обучение было по душе, но ведь меня никто и не спрашивал.

— Маленькая ещё, не думает о последствиях и не умеет контролировать собственную силу, как и все эльфы.

Голоса обсуждали что-то ещё, но я не могла ни открыть глаз, чтобы увидеть говоривших, ни разобрать слов, вновь погружаясь в сон.

Мне снилось море, бьющееся в крутые берега; бесконечная волнующаяся синь, сливающаяся с горизонтом, и пушистый белый кот. Шерсть его блестела, хотя на небе не видно было солнца, и он казался высеченным из цельного куска драгоценного камня. Кот внимательно смотрел на меня и беззвучно мяукал, точно хотел что-то сказать, но я не могла его понять.

Руки сами тянулись к коту. Но он не приближался и не отдалялся, хотя я чувствовала, что иду к нему. Воздух казался густым, и каждый шаг давался с трудом. Мне обязательно нужно было дойти до кота, и от того, что это никак не получалось, по щекам текли слёзы.

Через силу я всё же приблизилась к тому месту, где видела кота, но его там опять не оказалось. Камни под ногами вдруг с тихим шорохом покатились вниз и потянули меня за собой. Миг — и я полетела в синюю бездну.

Однако не успела даже коснуться воды, как проснулась.

За окном ещё было темно, звёзды слабо перемигивались, предвещая скорый рассвет. Около меня тускло поблескивал гранями хрусталь, найденный с таким трудом. Я коснулась его кончиками пальцев, но ощутила лишь холод камня. Чужая магия всё ещё защищала меня от собственной глупости, поэтому я не боялась.

Попыталась прислушаться, как учила меня госпожа Эзерлир, и услышала тихое знакомое мяуканье. Мой Хрусталь — так странно было видеть его таким и понимать, что это — мой кот.

Кот…

Слишком медленно всё вставало на свои места. Господин Дей сразу ощутил могучую магию в Хрустале — силу артефакта. А до этого — и как я могла забыть? — загадочная старуха обещала подарить мне Кота.

А может, это был не подарок? Надо узнать у госпожи Эзерлир, можно ли каким-либо образом сделать артефакт, из которого будут появляться различные существа. Хотя это тоже глупость.

Как бы то ни было Хрусталь был реален, хотя и не был настоящим котом. И во мне скрывается некий артефакт, который связан с котом. И вообще вокруг одни коты — как когда-то объяснил Хрусталь, коты лучше, чем другие животные.

Мысли путались, и от этого заболела голова. Я зажмурилась, пытаясь прогнать боль, но даже с закрытыми глазами продолжала видеть переливающиеся грани кристалла.

— Не думай об этом слишком много.

Госпожа Эзерлир, как всегда, вошла без стука и высказала своё мнение без приветствия.

— Это ошибка многих начинающих артефакторов, — не дожидаясь ответа продолжила она. — Слишком фокусируются на объекте своей магии — и растворятся в нём. Опасная ошибка.

Она нахмурилась, точно вдруг вспомнила нечто неприятное. Потом набросила на хрусталь тёмный платок. Его притягательность тут же стала гораздо меньше.

— Завтра или послезавтра здесь будет лорд Арбеан ау-Торан — Повелитель эльфов. И, если он позволит нам воспользоваться Источником, начнём работу над артефактом. Вернём твоего Кота.

Она улыбнулась.

Теперь и мне верилось, что мой Хрусталь вернётся.