— Прости, что? — мне быстро удалось взять себя в руки. — Ты уверена, что в этом месте уместно вести подобные разговоры?

Я демонстративно осмотрелся, намекая Насте на то, что за информацию про храм тут могут многое сделать.

— Это лучший артефакт тишины Имперского клана, даже главе каравана будет непросто пробиться через него, — пояснила девушка.

— Ну хорошо. Пусть так, — я помассировал переносицу, пытаясь сформулировать мысль и уложить в голове новую информацию.

Если она говорит правду, то создаётся ощущение, что мы участвуем в какой-то глупой авантюре. Это совсем не походило на экспедицию к тому самому храму, откуда пошли все Изменённые. Как-то оно всё не сходится.

— Слушай, я что-то не вижу вокруг лучших Изменённых Имперского клана. И собрала ты в основном Искателей, да ещё и едем мы всей весёлой компанией на караване Великого дома Арзов. Мы точно про тот самый храм говорим? Я так понимаю, ты либо не делилась своими мыслями со старшими клана, либо они тебя не восприняли всерьёз?

— Скорее второе, — вздохнула Настя. — Я поговорила с дядей и отцом, но мои выкладки их не заинтересовали, а специалисты дома и вовсе назвали мои выводы ошибочными. Когда же я сказала про озарение «Оракула», которое почувствовала после твоих рассказов, назвали фантомным отклонением, которое иногда случается.

— Ни за что не поверю, что Имперский клан просто взял и отмахнулся от шанса найти храм, — я позволил себе скептично хмыкнуть, на что девушка немного нахмурилась.

— Ну, отчасти ты прав. Я смогла уговорить отца в частном порядке отправить две группы сильных Изменённых на пятый ярус около месяца назад, но они так ничего не нашли. Теперь мне будут это припоминать ещё несколько лет точно. И так отношения с роднёй были не сахар, а теперь и подавно. Если не докажу, что права, конечно.

— Иными словами, ты сама собрала эту экспедицию, чтобы доказать своим родственникам, что права? — я откинулся на спинку стула, внимательно смотря на неё. — Почему считаешь, что у нас получится сделать то, что не смогли более опытные и сильные Изменённые? И откуда у тебя уверенность, что это будет всё-таки тот самый храм?

— Нет, у меня нет такой уверенности, — Настя уже немного растеряла свой энтузиазм, смотря на мою кислую физиономию. — Но что-то там точно есть. Вот взгляни. Здесь в сжатом виде всё, что я смогла вычислить. Самое основное, но должно хватить для общего понимания.

Она вытащила из нагрудного кармана брони раскладной блокнот и торжественно вручила его мне. Тот был буквально полностью исписан какими-то расчётами, формулами и выкладками.

— Напомни, на кого ты учишься? — рассеянно спросил я, пытаясь разобраться в этом хаосе цифр.

— Факультеты дипломатии и теоретической артефакторики, — тут же ответила она.

— И как это сочетается? — я оторвался от записей, подняв с удивлением взгляд на девушку.

— Никак, — пожала плечами она. — Первый является требованием Дома, они считают, что с моим путём Изменённого и талантами лучше всего именно это направление. Мне же самой больше нравится изучать «колодец» и его тайны, а ключом к ним всегда была артефакторика. Вот и учусь сразу на двух направлениях, и пока, вроде бы, неплохо справляюсь.

— Занятная мысль, — я вновь вернулся к изучению блокнота.

Вот так они здесь пытаются понять артефакторику? Ну не то чтобы это было невозможно, но сам подход был изначально неверный, без самой важной переменной — магической энергии. Она у них была представлена как «мистическая сила», но её понимание было на уровне… да ни на каком уровне, фактически.

— Я не понимаю, что ты тут понаписала, — решил я уже не ломать комедию и убрал в сторону блокнот.

— Но ты же артефактор, — Настя удивлённо замерла. О, похоже, я её вогнал одним предложением в настоящий ступор.

— Самоучка, — улыбнулся ей так, словно это всё объясняло. — Без всех этих невероятных формул. Можешь на словах и в общих чертах объяснить?

— Хм-м-м, — на меня посмотрели с сильным подозрением. — Шутишь? Мне говорили, что ты один из самых талантливых молодых артефакторов Империи.

— Даже так? — я непроизвольно поднял брови.

Нет, ну я знал, что крут, и много интересного показал Лаборантуму, особенно после создания «суверенной земли», но, чтобы вот так сразу один из лучших, это что-то явно новенькое. Получается, мои планы показать себя как сильного артефактора и выйти напрямую на имперцев (не используя Ва’йана и личность Леона) начали работать? Даже как-то немного не верится, что будет всё так легко. Точно какую-то гадость стоит ожидать скоро…

— А ты не знал? Великие Дома уже наверняка начали приглядываться к вам. Перспективный артефактор нужен всем, уверена, твой Дом скоро почувствует изменившееся отношение.

— Возможно, — я пожал плечами, мысленно поставив себе галочку узнать у отца этот момент. — Но мы отвлеклись. Что там насчёт храма и твоих расчётов?

— Ну, если проще, то я взяла за основу расчёты профессоров Морозова и Губарева, а потом поменяла в них несколько констант…

— И, если ещё проще? — я понял, что пока ничего не понимаю и вся эта информация мне совершенно ничего не даёт.

— Умеешь же ты раздражать, Антон, — на меня посмотрели возмущённо. — В общем, если отбросить всю шелуху, мне, похоже, удалось вычислить появление крупного средоточия мистических сил «колодца» с помощью моего пути и изучения переплетения энергии Морозова. Наши группы во время поисков на пятом этаже сделали несколько замеров и принесли мне. Только вот семья уже и слышать ничего не хочет про все мои исследования.

Настя вздохнула, явно припоминая какой-то не очень приятный эпизод в своей жизни.

— Ну и да, твои рассказы о «колодце» помогли мне получить нужное озарение и завершить все вычисления. Я теперь уверена на сто процентов, что мы найдём что-то интересное. Может, и не храм, но точно что-то сопоставимое. Помнишь, я говорила, что скоро уезжаю?

Дождавшись моего кивка, девушка слегка улыбнулась.

— Можно сказать, времени больше нет. Либо я сейчас исследую эту аномалию на пятом ярусе, либо теряю этот шанс и жду следующей возможности, которая может уже и не случиться. Подобные аномалии существуют в «колодце» не так долго, вот я и уговорила Николая помочь, а он уже поднял все свои связи. Большая часть Искателей были найдены и приглашены им.

— Хорошо, предположим, ты права, и мы действительно найдём там храм или похожую аномалию, что дальше?

— Ну, мы соберём как можно больше информации, попытаемся собрать образцы…

— Нет-нет, ты не поняла. Храм — это настоящая проблема. Информация по нему и из него будет стоить огромных денег, а у вас в экспедиции, считай, одни Искатели, свободные люди. Ещё и преданность каждого из них под большим вопросом. Вот ты можешь гарантировать, что нам не ударит в спину кто-то из них? Несколько удачных выстрелов усиленными снарядами Метателей даже четвёртую ступень отправит за грань.

— Конечно, они все подписали контракт. К тому же давно работают с нашим Домом, — нахмурилась Настя. — Николай лично отбирал их всех. Ласточки и вовсе здесь, как дополнительная защита и подстраховка.

Я устало посмотрел на девушку, которая сидела напротив и сейчас хмурилась, явно не понимая меня. Настя была умна, этого не отнять. Я откровенно восхищался её умением держаться на людях и вести непринуждённые беседы с самыми уважаемыми членами высшего общества Тверди, хорошо ориентируясь почти в любой теме.

Но как только дело начало касаться её Дома и личного телохранителя (или кто он там у неё), как весь ум словно испарился. Или, может быть, я такой параноик? Не знаю, я, хоть убей, считаю, что полностью можно доверять только себе и своей силе. Ну и принесённым магическим клятвам, конечно.

А тут какой-то Николай, пусть и телохранитель, но всего лишь обычный слуга Дома, собирает рейд, можно сказать, с нуля, зная его изначальные цели. Фактически он набрал в экспедицию своих людей. Исключение только я с Рэм и проводники — Юлиана с Толей.

Проклятье, да я почти уверен, что, если мы найдём всё-таки храм или сопоставимое по масштабам сокровище, Николай первый ударит нам в спину и не пожалеет даже свою нежно оберегаемую подопечную. Это же не только потенциальные богатства, это сила, которая может перевернуть весь мир. Огромное искушение для любого человека.

Да-а-а, Леон, отдал небольшой долг, называется. Впрочем, может, это действительно паранойя, и я просто себя накручиваю? Буду надеяться, что это так… а готовиться всё равно к худшему!

— Теперь мне даже интересно, зачем ты потащила меня в эту экспедицию? — вопрос не праздный, я действительно не понимал, зачем в таком рейде слабый Изменённый.

— Ну… — Настя замялась, но справилась с собой. — Всё дело в моём пути развития. Несмотря на то, что ты единственный на моей памяти человек, который не виден на гобелене мира, моя сила однозначно говорит взять тебя с собой.

«Ну, как мы с Ва’йаном и думали — Оракул», — подумал я, внимательно смотря на смущённую девушку. — «Вот как понимать её слова? Я что-то должен буду сделать там, на пятом ярусе? Или что-то предотвратить? Какая же морока».

— Насть, я понимаю, что обычно не принято расспрашивать других об их путях развития, но что это может значить? Я тебя не понимаю, как сила Изменённого может диктовать, что ему делать?

— Моя не диктует, просто я знаю, что так правильно. Обычно стоит посмотреть на человека, особенно с низкой ступенью, и мне многое становится понятным об этом человеке. Иногда даже появляются знания о его судьбе… но тебя я не вижу. Совсем. И есть только чёткое ощущение, что без тебя там будет намного сложнее. Вот и всё. Не могу объяснить проще.

— Ладно, пока оставим эту тему, — махнул рукой, решив немного отложить расспросы насчёт её силы и возможностей.

Вместо этого подробно расспросил о её методе обнаружения аномалий, который оказался вполне себе старым способом поиска артефактов, реагентов и опасных монстров, разработанным специально для нижних ярусов (которые использовались в особых поисковых артефактах). С небольшими модификациями, которые она вплела для стабилизации.

Ключевым же изменением, которое позволило девушке вычислить потенциальное место нахождения храма, причём даже за пределами «колодца», стала именно её сила Изменённого. Настя не стала вдаваться в детали, но была железно уверена, что её сила не может ошибаться.

Правда, разговор вскоре пришлось всё же свернуть, в таверну начали прибывать всё новые люди, в том числе и из нашего рейда, так что приватно поговорить не получалось даже под защитой артефакта. Да и Николай вскоре пришёл, чтобы забрать Настю куда-то к Арзов, там с ней хотел пообщаться о чём-то глава каравана.

— Ну и как тебе откровения нашей нанимательницы? — спросил я фамильяра, когда девушка ушла, оставив нас одних.

— Она наивная девочка, что очень странно для её происхождения, — Ва’йан запрыгнул на стол, чем вызвал недовольный взгляд одного из работников столовой, который стоял за небольшим прилавком, но и только.

— Возможно, тут есть что-то вроде наших печатей слуг? — предположил я. — Тогда бы это многое объясняло.

— Тебе ли не знать, что любую печать, даже самую сильную и хитрую, можно сломать или обойти, — хмыкнул кот. — Вон наша Рэм постоянно прощупывает границы дозволенного и пытается найти пути обхода. Умная девочка.

— Я думал, ты её недолюбливаешь.

— Обычная игра. Она меня раздражает, и я до сих пор считаю, что дешевле и проще было бы её прикончить, но это лишь моё мнение. Да и признаю, что пару раз она нас выручила. Уже окупила твои печати, получается. Ладно, хрен с ней. Что планируешь делать?

— Работать, — хмуро посмотрел на него. — Сегодня нужно будет повесить на весь рейд следящие печати. И ты мне в этом поможешь.

— Леон, ты издеваешься, да? — тут же возмутился фамильяр. — Как ты себе это представляешь?

— Ты кот, вон к ласточкам попробуй приластиться, уверен женская часть рейда точно захочет тебя погладить. А я пока займусь другими. Всё.

Поднявшись со своего места, я направился к одному из столиков рядом, где сидела большой отряд Изменённых, возглавляемый мужчиной с большим мечом.

— День добрый, — с улыбкой поздоровался с ними и протянул руку главному. — Раз уж не получилось нормально познакомиться до этого, хотел поговорить сейчас. Антон Марет. Дальний бой, поддержка.

— Роман, — мужчина поколебался секунду, но руку пожал, благодаря чему я смог установить на него следующую печать прочнее и лучше обычной. — Воин. Передний край.

— Вы бывали на пятом этаже? — к сожалению, из всей компании поздороваться за руку я смог только с мужской частью, девушки лишь кивнули мне, пришлось награждать их обычными печатями, ну да ничего не поделать.

— Нет, не доводилось, — ответил Лидер. — Но много слышали и изучали его, так что все знания имеются.

— Это интересно! Не поделитесь опытом? — я вновь получил немного сложный взгляд, в котором читалась смесь раздражения и усталости, разговаривать со мной явно не горели желанием, но и отказывать не спешили.

— Хорошо, почему бы и нет, — вздохнул лидер, ставя небольшую кружку с чаем на стол. — С чего бы начать…

Я пробыл за их столом не очень долго, действовать на нервы я, конечно, умею, но зачем? Сделал свою задачу — и пора переходить к следующей цели. Ва’йан в это время умудрился приластиться к ласточкам и уже несколько минут как наслаждался их вниманием. Мне же пришлось ещё повозиться с «Повелителями зверей», которым моё внимание не сильно понравилось. За руку здороваться никто из них не захотел, а мастер, управляющий змеёй, даже завуалированно послал меня куда подальше, и, получив дистанционную печать, был послан в ответ, только прямым текстом.

Начавшийся конфликт погасил негласный лидер этой компании с напарником-волком, попросив прекратить склоки и покинуть их столик. Ну что же, я не гордый, сочтёмся, что называется.

Самый интересный разговор у меня состоялся с «Кукольником». Мужик хмуро кивнул мне, когда я подошёл к столику, который он занял со своими «подопечными».

— Говори, — его голос я услышал впервые за долгое время.

— Антон, — и протянул руку, которую лысый пожал без раздумий.

— Кистень.

— Интересная кличка, — заметил я, отправляя двум куклам по следящей печати, лишнем точно не станет. Пусть я и не видел, как «Кукольник» ходит без своего сопровождения, но вполне допускал, что они могут иметь какую-то ограниченную, но автономность.

— Это имя, — серьёзно поправил он меня, и вот пойми, шутит лысый так или ему просто нравится провоцировать людей. Думаю, второе.

— Ты бывал на пятом ярусе? — раз уж такое дело, попробуем стандартные вопросы.

— Много раз. Сложно, опасно и временами скучно. Для таких детей, как вы, это будет непростой выход, — ответил Кистень. — Держись за спинами сильных Изменённых, вперёд не лезь, и, может, проживёшь подольше, благородный. Чем больше монстр, тем он опаснее. А скорость некоторых местных тварей может быть на уровне «Корпусара» высоких ступеней.

— Спасибо за совет, — кивнул ему серьёзно. Ну а чего? Совет-то действительно дельный.

— Не за что, дольше проживёшь, больше будешь полезен, — широко улыбнулся он. — И не подставляй спину. Даже «друзьям».

Вот такое вот предостережение и понимай его как хочешь. Мужик явно наслаждался своими многозначительными словами, сочтя их хорошей шуткой, в которой доли шутки, может быть, и не было вовсе.

Так или иначе, но остаток дня я решил провести с Толей и Юлианой, а позже присоединившейся к нам Рэм, которая уже умудрилась где-то немного выпить, не настолько чтобы получить от меня выговор, но достаточно, чтобы быть весёлой. Завтра, похоже, нам предстоял крайне непростой выход. И судя по проскальзывающей на лицах Толи и Юлианы тени беспокойства, не один я так считал.