Цепочка вездеходов в сопровождении лёгких машин на полной скорости въехала на территорию, где находился портал к третьему ярусу.

Пушки огромных машин были направлены на дома, которые окружали площадь, ожидая в любой момент нападения. Очевидно, плохие предчувствия имелись не только у нас. Не знаю, что там делал сам глава каравана сейчас, но его люди работали профессионально и чётко, не суетясь, проверяя окружающие портал дома с помощью своих способностей.

Мы с Рэм в это же время находились в одном из вездеходов, вглядываясь в окружающий мир через бойницы, вырезанные прямо внутри кузова. Девушка, несмотря на все попытки продемонстрировать свою уверенность, всё же выглядела напряжённой. Особенно когда мы приблизились к порталу.

Я разглядел, что у портала опять было безлюдно. И это тоже настораживало, даже если сам перенос запустился недавно, тут обычно кто-то из людей да ошивался… с учётом разрушенной заставы Арзов всё это только подтверждало наши с Рэм опасения.

Хотя, надо признать, напряжённость наёмницы, похоже, касалась исключительно ожидания предстоящего боя. Наёмница была уверена, что нас ждут серьёзные неприятности. Если не на втором ярусе, то на третьем точно. И лучшего места нападения, чем рядом с переходом, было бы не найти.

Что подтвердилось уже через минуту. Стоило только одной из лёгких бронированных машин подъехать к одному из полуразрушенных девятиэтажных домов рядом с портальным кругом, как рядом с ней в земле что-то взорвалось, ввысь взметнулись клубы пыли и грязи, в один миг накрывая собой как машину, так и часть дома, возле которого всё произошло.

Я успел разглядеть какую-то стремительную тень, мелькнувшую внутри пылевого облака, а уже в следующее мгновение яркая вспышка света ударила по этой тени. Один из больших вездеходов успел среагировать, его стационарный метатель как раз был направлен в ту сторону, и за установкой сидел далеко не самый простой человек, так что выстрел получился как надо.

Из пылевого облака выскочила огромная фигура белёсого паука на тонких ножках. На одну из этих ножек тварь сильно припадала во время своего бега. Её явно неплохо приложило, и сейчас монстр не горел желанием продолжать нападение, очень резво убегая прочь.

В это же время из пыли вырвалась помятая, но живая машина наёмников, стационарный метатель, установленный на её верхней части, был выкорчеван с мясом. Ревя артефактным двигателем, автомобиль вылетел на ровную дорогу и рванул в сторону каравана, одновременно с этим из левого окна вылезла фигура наёмника и разрядила в убегающего паука какой-то особо мощный заряд из Метателя.

И чтобы увернуться уже от него, прыти у раненой твари уже не хватило. Разряды сотен ярких молний обрушились на паука, заставляя споткнуться и упасть, а уже лишённого мобильности монстра накрыло сразу несколько зарядов, запущенных со стороны вездеходов, выжигая в пепел.

Всё это заняло какие-то несколько секунд, а меж тем возле других многоэтажек подозрительно зашевелилась земля, чтобы в следующий миг наружу повыскакивали десятки копий огромного паука и тварей поменьше.

— Ну, понеслась родимая! — азартно рявкнула Рэм и одним рывком выбралась из кузова вездехода, чтобы присоединиться к другим защитникам каравана из тех, кто предпочитал не использовать Метатели.

Я выругался, ощутив, как содрогнулся вездеход. Стационарное орудие на верхней его части заработало, где-то в паре сотен метров ввысь взметнулось жаркое золотое пламя, накрыв сразу двух пауков. Рядом со мной в общее веселье включилась группа с седовласым, действуя почти синхронно, они делали залп за залпом по особо наглым и шустрым тварям, а уже через мгновение мне стало не до того, чтобы смотреть, что там делают другие. С моей стороны появились сразу несколько шустрых серых тел, стремительно приближающихся к нам с одного из домов.

Прицелился, упирая приклад в плечо — выстрел. Отдачи даже не заметил, боевая броня легко её компенсировала. А в это же время на белёсом теле крупного паука расцвёл красный огненный цветок, тормозя тварь на какие-то мгновения. И этого более чем хватило, чтобы кто-то из наёмников воспользовался представившейся возможностью и разрядил в монстра подарок помощнее, выжигая его.

«Проклятье, это же второй ярус, какого тут бегают такие страхолюдины?» — это уже Ва’йан, кот успел выбраться на крышу вездехода и наблюдал за происходящим.

«Мы этих пауков уже как-то видели, они частенько нападают на караваны, похоже», — ответил я, откидывая движением опустевший заряд и с силой загоняя в Метатель новый. В который раз уже за эти минуты мысленно похвалив себя, что перед рейдом неплохо так попрактиковался в стрельбе, хоть навыков мне всё ещё и не хватало, но на таком расстоянии это было и не так важно.

«Только было этих тварей тогда намного меньше», — хмыкнул на это кот.

Я ничего не ответил, переведя прицел на паука поменьше и беря упреждение. Выстрел! На этот раз в никуда. Где-то рядом с тварью вспыхнул огненный вихрь, даже не задев её, проклятье. В это же время в бой вступили бойцы ближнего боя, выстроившиеся вокруг основной части каравана, так как первые малые монстры смогли добежать уже до них. И, собственно, на этом всё и закончилось.

Я разглядел стремительную фигуру Рэм, которая оказалась рядом с одним из пауков средних размеров и одним ударом разрубила тварь на две ровные половинки, рядом с ней орудовал своим огромным мечом глава многочисленной группы Изменённых, и по скорости он почти ничем не уступал девушке. Тот же путь развития? Вероятнее всего.

Именно в этом столкновении мне показали, насколько могут быть опасны Изменённые. Как-то все столкновения с местными сверхлюдьми у меня происходили, когда они были или излишне самоуверенны, или оказывались не готовы к моим атакам, однако… стоит признать, что если бы против меня вышли подготовленные Изменённые, то всё могло закончиться не так однозначно. Да даже мой бой против охотника за головами говорил, что нужно усиливаться, если не хочу однажды оказаться в крайне неприятной ситуации.

А уж когда в сражение вмешался глава каравана, продемонстрировав на практике, что такое сила пятой ступени «Повелителя огня», стал окончательно понятен разрыв в нашей силе.

Арзов вмешался в рисунок боя в момент, когда самые крупные из пауков подобрались слишком близко к каравану. Я увидел яркую вспышку света, а затем на всех монстров рухнули росчерки пламени, превращая их в одно мгновение в бегающие факелы. Всего одно мгновение, и монстров не стало. Почему Арзов медлил и ждал до самого конца, мне было немного непонятно, но признаю, в момент его удара у меня всё внутри перевернулось. Это словно бы мне приоткрыли дверь и показали изначальный хаос на изнанке мира, такое ощущение непреодолимой мощи, больше похожей на океан из убийственной энергии.

«Ты понял, что глава сделал?» — спросил я у Ва’йана, когда вокруг каравана не осталось ни одной живой твари, а наёмники и Искатели, находящиеся снаружи, начали приходить в себя, собирая с тех пауков, части тел которых не пострадали от пламени, ингредиенты и реагенты.

«Это было похоже на первородное пламя», — задумчиво отозвался кот. — «Но это невозможно, изначальный огонь не подчиняется никому, даже богам».

Я знал о самом первородном пламени не так много и только со слов пришедших с изнанки фамильяров, как Ва’йана, так и тех, кого призывали другие руники. Да и было это похоже скорее на сказку, чем на реальность, потому как люди при всём желании не могли использовать само первородное пламя или его огонь. Это было что-то вроде огромной кузни душ с бесчисленным множеством слепков душ, которые позже воплощались в реальности миров, становясь людьми, ну или другими разумными, у которых предполагалось наличие души.

Думаю, все божественные сущности спали и видели, как они получают доступ к первородному пламени, потому как в нём скрывалось столько силы, что им и не снилось, но это было невозможно. Аксиома — никто не может соприкасаться с первородным пламенем, оно убьёт даже бога. А тут что-то похожее на него использовалось каким-то Изменённым, как такое было возможно?

«Я думаю, что это просто похожая сила», — наконец добавил Ва’йан. — «Но даже так… у меня нет понимания, как такое может быть в реальности. Даже сущности из когорты первой сотни не способны приблизиться к изначальному огню».

Ну надо же, мой напарник редко когда углублялся в рассказы об изнанке и обычно редко рассказывал хоть что-то о ней, а тут такая откровенность. Впрочем, о когорте первой сотни я уже слышал, и не только от фамиляра, о них рассказывали ещё мои наставники в прошлом мире, называя этих тварей равными богам, а то и в некоторых случаях, если говорить о первой десятке, даже сильнее их. Не знаю, хорошо это или плохо, но когорта первой сотни почти не интересовалась людьми и, вроде как, предпочитала повелевать слоями изнанки и пожирать себе подобных, способных утолить их голод. Ва’йан как-то упоминал, что ему нужно несколько тысяч лет контракта с сильным человеком, чтобы хоть как-то приблизиться к этим монстрам изнанки.

Между тем сборы наёмников и Искателей закончились, и в кузов заявилась Рэм, недовольная и раздражённая. Она лишь мельком взглянула на седого Искателя с его куклами (я теперь был уже почти полностью уверен, что это был именно путь «Кукловода») и приземлилась на место рядом со мной.

— И чего тебя на этот раз не устроило? — спросил я, когда девушка устроилась, одновременно с этим закрывая Метатель в чехол.

— Арзов слишком быстро вмешался, нормально отвести душу не получилось, — выдала она тут же, вздохнув. — Проклятье, надеюсь, что-нибудь ещё подвернётся интересное на других ярусах.

— Сплюнь, — ответил ей, в это же время двигатель вездехода взревел, и машина дёрнулась, рванув вперёд, к портальной площадке. — Думаешь, это пауки разнесли заставу Арзов?

— Сомнительно, этих тварюг привлекают громкие звуки, они поэтому и нападают на караваны, потому что в округе нет ничего громче магических движков вездеходов, обычным Изменённым, как правило, нечего бояться. Но всё может быть, стая-то огромная, могла и схарчить ребят. Только вот что они забыли в этом случае здесь, у другого портала? Не сходится. Да и в принципе тварюги редко когда забираются к порталам, это для них не характерно. Боятся они их.

В целом, я был с ней согласен. Да, твари шустрые, но совершенно безмозглые, они обычно защищают территорию, прилегающую к их логову, и уж точно не станут забираться в другую часть второго яруса. В общем, странное дело.

— Ты права, значит, на третьем этаже нас могут ждать.

— Надеюсь.

Я не стал комментировать её слова, рвётся Рэм в бой с любым врагом — её дело. Главное, чтобы этим своим желанием боя она не сделала хуже. Но наёмница не настолько глупа, чтобы подставлять нас или даже весь караван.

Между тем мы заехали на телепорт, и глава каравана тут же активировал его. Было заметно, что Арзов стремились, как можно быстрее покинуть второй ярус, даже несмотря на то, что на третьем нас может ждать засада. Впрочем, сами опасения не оправдались. Переместившись, мы оказались посреди хорошо знакомого мне соснового леса. Тишь да гладь.

Ну, если не считать небольшой группы Изменённых, которые дежурили рядом с выходом. С появлением на портальной площадке вездеходов они отошли на почтительное расстояние и старались лишний раз не смотреть в нашу сторону.

— А вот и местные бандюги, — хмыкнула с презрением Рэм, глянув на группу, даже на таком расстоянии что-то рассмотрев в них.

— С чего ты взяла?

— А какой им смысл тут ошиваться? Портал заработал, могли уже пройти внутрь. Значит, ждут кого-то. Сомневаюсь, что друзей. Дождутся слабаков каких или одиночки, и попытаются вытрясти с него что-то интересное, ну или прикопают, если не повезёт.

Ну, не сказать, что в «колодце» описываемая Рэм ситуация такая уж редкость. Особенно если нет поддерживающих порядок домов. По какой-то причине Арзов на третьем этаже свою заставу ставить не стали, ограничившись первым и вторым ярусами. На четвёртом мы возле портала только мобильные группы видели.

Караван не стал задерживаться, и, не обращая внимания на любопытные взгляды со стороны местных бандитов (предположительно), двинулся дальше. Путь по лесному массиву третьего яруса оказался не таким спокойным, как предыдущий. На нас то и дело выскакивали небольшие группки монстров, по какой-то причине не только не опасающиеся огромного скопления вездеходов, но и решившие, что это их законная добыча. Так что наёмникам Арзов несколько раз пришлось отгонять местную живность от каравана, однако в отличие от пауков, тут нам уже даже стрелять не пришлось. Наёмники играючи справлялись с проблемами и сами.

Переход на четвёртый этаж прошёл без проблем. Нас встретили усиленные патрули Арзов, аж три мобильные группы, которые присоединились к сопровождению каравана сразу после того, как мы съехали с портала.

Было видно, что, начиная с четвёртого этажа, Великий дом стал куда осторожнее. Вездеходы перестали так гнать, хотя, возможно, это было связано с гористой местностью и не самыми удобными дорогами, а на разведку отправлялись сразу пять шустрых машин, в том числе и те, кто нас поджидал у портала.

Время от времени далеко впереди раздавались взрывы, разведчики зачищали путь, беря на себя все столкновения с местными тварями. Благо из-за относительно узких дорог и близости к горной гряде твари почти не имели возможностей нападать на караван из засады. Исключением тут были только скальники, но наткнуться на крупную стаю в этом районе не просто, а небольшие группки этих монстров старались облетать стороной опасный для них караван. В отличие от монстров с предыдущих ярусов, местная живность была куда умнее.

Наконец, спустя почти одиннадцать часов от начала нашего путешествия на первом ярусе, впереди показались стены лагеря Арзов. Пятая часть пути, можно сказать, была завершена. Мы, конечно, делали недолгие остановки, но это было далеко не так часто, как хотелось. Караван пробудет за стенами ночь, а наутро отправится дальше.

— Неужели, — выдохнула Рэм, завидев приближение знакомых стен. — Я уже думала, не дождусь.

— Что, соскучилась по старым знакомым? — с усмешкой спросил её.

— А чего бы и нет? Хоть выпить с кем можно, а с тобой можно разве что сока бахнуть, — не стала отнекиваться она.

— Не злоупотребляй, завтра ранний выход.

— Да-да, не учи человека на опыте, — отмахнулась она.

Жаль, Ва’йан её сейчас не слышал, уверен, коту было бы что сказать насчёт этого опыта. Караван резво заехал в ворота и остановился в специальных полузакрытых ангарах, построенных для массивных вездеходов. Члены рейда бодро высыпались из машин, снимая на ходу шлемы боевой брони и переговариваясь. Я почти сразу отметил, что из наших соседей шлем снял только седой, его «напарники» так и остались в полном боевом облачении.

— Ух, вот это поездочка, — рядом со мной появилась улыбающаяся Настя. — Как насчёт перекусить? Хочу тебя кое о чём расспросить.

— Почему бы и нет? — я пожал плечами, махнув Рэм рукой и следуя за Асен под неодобрительные взгляды Николая, но что-то говорить он нам не стал, занявшись какими-то важными рейдовыми делами.

— Итак? Куда нам тут пойти, чтобы нормально посидеть? Тут же есть что-то вроде столовой?

— А как же, — я усмехнулся. — Вон то здание является тавреной, пойдём. Кстати, почему мы не стали останавливаться на третьем и втором ярусе? Я думал, ты будешь изучать «колодец»?

— Были такие планы, — поморщилась от досады девушка. — Но после того, как Владимир увидел, что стало с заставой, ни о каких остановках и речи не могло быть. Он наотрез отказался от любых задержек. Придётся на обратном пути всё изучать.

— Ну, не сказать, что ты многое потеряла, — хоть убей, не понимаю, зачем ей сдались эти унылые ярусы, но кто я такой, чтобы осуждать чужие закидоны, когда у самого их полная голова?

Мы зашли в таверну-столовую, которая, как обычно, в это время оказалась полупустой и заняли небольшой столик в углу. Девушка взяла себе бутылку простой воды и с наслаждением опустилась на стул.

— Кто бы знал, как это утомляет, вести светские разговоры на протяжении одиннадцати часов поездки с одним из самых влиятельных Домов Империи. Хорошо хоть вторую часть поездки Владимир был занят и почти не обращал на нас с Николаем внимания.

— Расскажешь, чего ради мы попёрлись на пятый ярус такими силами, или так до конца и будешь играть в тайные тайны? — спросил я, отпивая из небольшой бутылочки сладкого морса.

— Ну-у, думаю, теперь уже можно, — кивнула девушка, и, выудив из небольшой походной сумки диск артефакта тишины, продолжила после его активации. — У меня есть очень интересная теория насчёт древнего храма с рецептами отваров, который нашёл когда-то основатель Империи. Есть шанс, что мы сможем найти что-то похожее на него на пятом ярусе.

Лишь чудом, как мне кажется, я на этих словах не поперхнулся морсом.