Подготовка к рейду кипела. Было решено отложить все прочие наши занятия и пока полностью сосредоточиться на создании артефактных изделий и улучшении экипировки.

Кстати, артефакт, который Ва’йан оставил в лаборатории с телами, исправно работал все эти дни. Фамильяр постоянно слушал, что там происходит, благо возможностей артефакта на это более чем хватало. Жаль, что большая часть всех разговоров традиционно крутилась вокруг всего что угодно, но не нужных нам вещей. Ва’йан постоянно жаловался на то, что у него уже голова болела часть своего восприятия выделять на выслушивание никому не нужных сплетен, специфических терминов и идиотского флирта. Но кое-что среди этого мусора нам всё-таки попадалось.

— Леон, кажется у нас проблемы, — окликнул меня Ва’йан, проверявший сейчас одно из плетений защитного кольца, над которым мы работали, одновременно с этим частью разума слушая разговоры сотрудников Лаборантума.

Я отложил свою заготовку и подошёл к нему. Кот использовал простенькое плетение, воспроизводящее звук, воплощая его в реальности комнаты.

— … завтра передадим распоряжение на склад, — раздался ровный, чуть скучающий голос. — Тела нужно будет подготовить к перемещению. Сроки сжатые, начальство торопит.

— Куда отправляем? — второй голос, помоложе.

— В этом нас, как обычно, в подробности не посвятили. Главное — упаковать аккуратно. За каждое тело нас спросят.

Запись оборвалась шорохом удаляющихся шагов.

— Мда, — я с раздражением потёр переносицу. — Этого ещё не хватало.

— Вряд ли они подождут нас из рейда, — флегматично заметил кот. — Не успеваем.

— Не успеваем, — согласился я. — Значит, придётся менять планы и решать вопрос более кардинально.

Наш план Б. Не самый лучший или умный, но хотя бы рабочий. А вопрос следовало закрыть прямо сейчас. Пусть это и лишний риск. Мы значительно усовершенствовали маскировку Ва’йана, которую он использовал в прошлый раз, чтобы не попасть в объективы камер, так что с этой стороны проблем не должно быть. Правда мы уже не были так уверены, что местная охрана в принципе использовала камеры, полностью полагаясь на артефактную защиту, но тут лучше лишний раз перестраховаться.

— Что закладываем в артефакты? — поинтересовался Ва’йан, когда я сел за стол и начал расчищать рабочее пространство.

— Истинное пламя.

Кот выразительно хмыкнул.

— Серьёзный подход.

— Зато с гарантией, — я уже разложил перед собой три заготовки и принялся просчитывать конфигурацию плетений. — Кто его знает из чего там эти колбы? Истинное пламя жрёт всё, даже зачарованную сталь, так что это лучший вариант.

— Да я не спорю, — фамильяр уселся рядом, наблюдая за моими манипуляциями и готовый в любой момент подхватить формирование плетения. — Просто та ещё морока его создавать.

— Тебе лишь бы расслабиться, — не удержался я от усмешки.

Истинное пламя — одно из самых разрушительных плетений, доступных мне с моим нынешним резервом. Невероятно жаркий огонь, по сути, управляемая магией концентрированная суть пламени. В моём родном мире его использовали редко, было много других плетений, поизящнее и с лучшим управлением. Но я был несколько ограничен в возможностях, так что сойдёт и оно. Главное выставить ограничение на время жизни, а иначе истинное пламя выжрет весь подвал здания.

На подготовку артефактов мы с Ва’йаном потратили почти сутки. К вечеру следующего дня всё было готово. А как только всё было закончено мы отправились в сторону резиденции Лаборантума. На этот раз ждали до глубокой ночи, чтобы снизить шанс встречи с кем-нибудь в подвалах, сопутствующие жертвы нам сейчас точно были не нужны.

— Перед активацией проверь живых, — напомнил я коту про ещё один способ перестраховки. Оно, конечно, может и глупо звучать со стороны человека, который убивал не раз и не два, но одно дело убивать для защиты или ублюдков-предателей и совсем другое невинных исследователей и потенциальных союзников. Не настолько уж я и опустился.

Фамильяр прыгнул в центр нарисованного на бумаге рунического круга и почти мгновенно пропал в небольшой вспышке, чтобы вывалиться с другой стороны. Аккурат рядом с оставленным нами раньше амулетом.

В лаборатории, как мы и предполагали, было совершенно пусто. Мерцание включенных терминалов, да приглушённый свет. Кот на секунду замер, прислушиваясь, одновременно с этим запуская встроенный в один из артефактных браслетов на ноге «поиск жизни». Судя по тому, что он видел, никого живого, кроме находящихся в соседней комнате тел, на этаже не было. Такое нас более чем устраивало.

Ва’йан рванул вперёд, стараясь держаться к стене и теням. Колбы находились на месте, где мы их видели в последний раз.

«Раскладывай. По одному на сектор. Чтобы каждое плетение брало максимальную площадь», — напомнил я коту, на что тут же получил чёткое ощущение раздражения и просьбу не говорить под руку.

Кот аккуратно скинул с передней левой лапы первый артефакт — небольшую серебристую пластину с выгравированными рунами. Положил у основания центральной колбы. Прокрался дальше, к скоплению оборудования, оставил второй артефакт там. Третья пластина отправилась к самой дальней стене, рядом с последней из колб.

«Готово, возвращай меня».

Секунда, и Ва’йан уже сидит рядом, выгибая спину после долгого крадущегося передвижения. Я выдохнул и тут же мысленно потянулся к артефактам. Импульс активации требовал минимум сил, само плетение питалось из того резерва, что я в него уже закачал.

Три ядра одновременно вспыхнули.

Я услышал грохот в артефакте-якоре, через который мы попали в лабораторию, а потом всё потонуло в гул яростного пламени. Огонь разошёлся мгновенно, захватывая не только хранилище с телами, но смежные помещения, включая лаборатории. Истинное пламя мгновенно сожрало диагностические консоли и терминалы, столы с инструментами, и даже начало разъедать стены. Завыли сирены, откуда-то сверху ударили струи автоматической противопожарной системы, которая по какой-то причине сработала с сильной задержкой, вот только против истинного пламени подобное помогало слабо.

Через пару минут связь с прослушивающим артефактом оборвалась, пламя добралось и до него. Лаборатория уничтожена, а пламя прямо сейчас уже должно начать быстро гаснуть, так же быстро, как и вспыхнуло.

— Сделано, — я открыл глаза и медленно выдохнул.

— Ну и пожарище мы там устроили, — фамильяр зевнул, прикрывая лапой пасть. — Имперцы будут в ярости. И Лаборантуму сильно достанется.

— Как-нибудь переживут, — отрезал я. — Всяко лучше, чем с магами уровня грандов иметь дело.

Надеюсь, вопрос со всеми этими телами в Тверди закрыт. Хотя бы здесь.

А вот что делать, если фанатики начнут выращивать новые тела в других городах империи, я пока, честно говоря, представлял очень слабо. Полагаться на имперскую разведку будет наивно. Те пропустили у себя под носом клинику богов-близнецов, и ничего им не помешает пропустить что-то таких масштабов ещё раз.

Идеальным решением было бы создать массивные следящие печати, которые отслеживали бы тела с развитыми источниками магии в каждом крупном городе. По принципу той же поисковой составляющей в проклятой печати, которой мы накрыли Тахи. Только в гораздо большем масштабе и в каждом городе Империи.

Объём работы там, правда, был такой, что мне пришлось бы заниматься этим лет десять. Без перерывов на обеды и сон. Что нереально.

Значит, нужен другой способ. Что-то менее громоздкое. Может, скомбинировать несколько менее мощных рунических плетений? Идею я пока отложил в долгий ящик, сейчас есть и другие проблемы. Жаль, конечно, что таким способом нельзя искать уже полноценных магов (если те вдруг появились в этом мире). Любой чародей легко защищает себя от такого сканирования, закрывая источник.

— Ладно, поехали отсюда, — я завёл двигатель и вырулил на дорогу.

После уничтожения лаборатории мы с Ва’йаном полностью переключились на подготовку к рейду. Занятно, что никаких новостей по Лаборантуму не было. Только небольшая заметка, что в день, когда я запустил Истинное пламя в резиденции артефакторов произошло ошибочное срабатывание противопожарной системы из-за чего к зданию помчались несколько десятков пожарных нарядов. И на этом всё.

Нас с Ва’йаном это почти не беспокоило, время уже откровенно поджимало, а мы толком ещё ничего не успели сделать. Приходилось нагонять.

Прежде всего, артефакты. Мы успели создать сразу три «суверенных земли». В большом рейде такая штука способна спасти жизнь всей группе, особенно если случится что-то непредвиденное. Не факт, что оно нам пригодится, но слишком уж хорошее изделие, чтобы так им разбрасываться, да и жизней может много спасти.

Плюсом к этому шли атакующие артефакты с разными стихийными зарядами, там всё было по классике — огонь, лёд, молния. По сути, кольцо с одним-двумя мощными ударами, рассчитанными на крупные цели. Если придётся столкнуться с действительно опасной тварью с пятого яруса, такие игрушки могут оказаться единственным шансом не лечь там сразу же.

Защитные кольца. Почти стандартное плетение, но я внёс в их конструкцию несколько интересных правок. После усиления источника я мог использовать в них куда более ёмкие плетения. Теперь эти кольца были способны выдержать серьёзный удар даже от очень крупного монстра. Я делал их в расчёте на тех же Гигантов и Разрушителей. Шанс на них наткнуться очень небольшой, но кольца и против обычных тварей помочь способны, так что в любом случае будут к месту.

Помимо артефактов, я плотно занялся бронёй Рэм.

Девушка должна была стать главной атакующей единицей нашей маленькой группы. Она и так была неплохо защищена, её собственная «Кираса» считалась одной из лучших защит среднего класса, но это всё равно было для меня мало. Так что я основательно засел над её бронёй, последовательно вплетая в неё рунические плетения собственной разработки. То, что я понимал под названием «магическая защита». Пускай и в укороченном варианте из-за моих ограничений в силах.

Сама Рэм при этом только и делала, что торчала у меня в комнате, пялясь на мою работу. Её ещё в прошлый раз сильно впечатлили мои модификации брони, а сейчас так и вовсе девушка буквально пожирала глазами каждое моё действие. И проклятье, это даже меня начало отвлекать.

— Рэм, выйди.

— Чего? — она моргнула.

— Иди займись чем-нибудь полезным. Меч свой натри. Ножи проверь. Ты меня отвлекаешь.

Девушка хмыкнула, поднялась, потянулась с ленцой, демонстрируя красивое подтянутое тело в одном лишь лёгком платье, и, ничего не говоря, вышла. Вот же… и как в таких условиях работать?

Снарядами к Метателю я, кстати, тоже пытался заняться. Потратил на это несколько часов, но без особого толку. Там было столько всего намешано из плетений и каких-то с первого взгляда непонятных схем, что сейчас туда даже лезть не хотелось. Чтобы разобраться, что и как там сделано и как всё это можно улучшить, придётся угробить уйму времени, которого у меня просто нет.

Так что Метатель и заряды к нему пока остались как есть. Потом с этим разберёмся, а сейчас и так сойдёт. Главное, что он у меня вообще теперь есть.

В день начала экспедиции я встал рано утром. Принял душ, выпил кофе и быстро собрался, проверив рюкзак с артефактами и кофр с Метателем. Ва’йан в привычной уже манере поворчал немного, но наткнувшись на мой раздражённый взгляд быстро замолчал. Мы кое-как вчера успели закончить со всем, что планировали.

Внизу, рядом с машиной нас уже ждала облачённая в боевую броню Рэм. Доспех на ней теперь смотрелся… ну, почти как обычный. Если не присматриваться с помощью магической силы, конечно. А вот если всё-таки взглянуть, сразу будут хорошо видны вереницы рун по всей длине доспеха.

— Проблем в ношении нет? — на всякий случай спросил я ещё раз.

— Не, — она пожала плечом, проверяя посадку. — Даже наоборот, как-то приятнее. Лёгкость какая-то.

— Это хорошо, значит плетения лёгкости действуют исправно.

Ва’йан запрыгнул на заднее сиденье, зевая во всю пасть.

— Рыжая, может напялишь шлем, а то от твоего кислого лица у меня несварение, — выдал он первым делом, как только уселся с комфортом.

— Говорит будущий шерстяной коврик, на хвосте которого висит клейкая бумага, — хмыкнула в ответ девушка, беззлобно усмехнувшись, а кот, ругаясь, уже пытался отодрать от шерсти непонятно как там оказавшийся клочок бумаги.

До знакомого ангара мы добрались быстро. Утренний город был ещё сонный и поток машин не доставлял проблем. Знакомая громада из бетона и стали выросла впереди Над ангаром стоял лёгкий туман.

Внутри, несмотря на ранний час, уже толпилось довольно много людей. Серая форма наёмников Арзов мелькала среди погрузчиков и ремонтных бригад, краны со скрипом ворочали грузами, а в дальней части ангара виднелся знакомый огороженный закуток гильдии Искателей.

Туда мы и направились.

В закутке уже собралась почти половина рейда. Я сразу разглядел знакомые лица, хоть и не всех помнил по именам.

Те самые две женщины из отряда ласточек уже расположились в углу, неторопливо что-то делая со своими внушительными Метателями. Полная боевая броня, шлемы с чёрной матовой поверхностью и перекинутые через плечо ремни, в которых можно было разглядеть вложенные заряды к метателям. Удобно, надо бы и самому себе что-то такое присмотреть. Как-то я не додумался до этого.

На нас ласточки не обратили никакого внимания. Видимо, не сочли стоящими их любопытства.

Трое из пяти «Повелителей зверей» уже тоже были на месте — со своими питомцами. Двое мужчин с серыми волкоподобными псами и тип со змеёй на плечах. Псы при нашем появлении вяло подняли головы, оценивающе принюхались, но интереса не проявили.

Чуть в стороне устроилась группа того широкоплечего мужчины с двуручным мечом. Сам меч сейчас был установлен в специальный держатель рядом с мужиком. Он, к слову, единственный, кто нас поприветствовал, спокойно кивнув. Я ответил тем же. Один из его спутников бросил на нас короткий взгляд и снова уткнулся в свой планшет, что-то проверяя в нём.

Мы устроились в свободной зоне, и я открыл кофр, ещё раз принялся за проверку Метателя и зарядов. Заняться всё равно было нечем, так что чего бы и нет? Рэм рядом вытащила свой клинок и сейчас осматривала придирчиво лезвие. Очень похоже на ритуал.

На Ва’йана, к моему удивлению, никто внимания особо не обратил. Ну, кроме Изменённых пути «Повелителей зверей». Эти трое посмотрели на фамильяра пристально, переглянулись, и один из них даже что-то тихо сказал своему соседу. Но через несколько секунд их интерес сошёл на нет. Видимо, не разглядели в обычном «коте» ничего угрожающего, ну или, наоборот, разглядели и решили не лезть. И то, и другое меня устраивало.

Прошло минут тридцать, прежде чем в закутке появились новые лица.

Анатолий, в средней боевой брони и Юлиана, в лёгкой. И если на старом друге Антона ничего кроме брони не было, то вот девушка поверх накинула довольно необычный чёрный плащ с десятками ремешков, спускающимися отовсюду — плеч, пояса, рукавов и даже верхней части спины.

— Привет Антон, — кивнул Толя, заметив нас. — Ранние пташки?

— Предпочитаю приходить заранее, — отозвался я.

Юлиана же, едва войдя, мгновенно сосредоточила всё внимание на одном-единственном объекте — Ва’йане. Кот в это время решил немного поспать, с удобством устроившись на моём кофре, сразу почувствовал внимание и, как бы случайно, потянулся, демонстрируя себя со всех сторон.

— Ну привет ещё раз, красавчик, — улыбнулась девушка, опускаясь на колено рядом. — В прошлый раз я так тебя нормально и не рассмотрела.

Юлиана начала чесать его за ухом, и фамильяр тут же перешёл в режим максимально довольного кота. Вытянулся, прикрыл глаза и заурчал так громко, что было слышно даже Рэм, которая сидела в трёх шагах.

— Лохматый подлиза, — пробормотала наёмница, не отрываясь от своего клинка.

Юлиана улыбнулась, продолжая чесать кота за ухом. Я только хмыкнул и переключился на Анатолия.

— Расскажи мне про пятый ярус. В витанете писали много, но чему там верить вопрос открытый.

— О, это я с удовольствием, — Толя опёрся плечом о стену. — Что именно интересует?

— Чего нам там ждать?

— Ну-у… пятый ярус — это, считай, полноценный мир. По площади — не меньше всей территории Империи наверху. При должном упорстве и желании можно даже добраться до спусков других «колодцев», в том числе столичного. Только это, скажем так, сильно опасно и без особой пользы. Никто этим, кроме совсем уж отчаянных, не занимается.

— А ландшафт же сплошной лес, так? С горами.

— В нашем случае скорее предгорья. Горы там есть, но не такие, как на четвёртом ярусе, никаких тебе изрезанных хребтов. Тацитовая шахта, куда направляется караван, находится куда выше места, где мы появимся, так что по самому пятому ярусу придётся ехать нам пару дней точно, если только наш командир раньше нас не сгонит. Я так толком и не узнал, что у нас за цель на пятом. Сказали там всё расскажут.

— Ясно.

— Что касается тварей… разные. Типичные обитатели леса, но в местном, скажем так, исполнении. Стаи быстрых хищников, что-то крупное и медленное, что-то летающее. Ну да ты должен был это читать в сводках Искателей, насчёт монстров там всё правда.

— Принято, — я кивнул, быстро мысленно пробегаясь по тому списку, что читал в витанете, было там много неприятных монстров.

В этот момент в закутке появились последние участники рейда.

Настя выглядела, как и положено наследнице Великого Дома, в дорогой экипировке и судя по тому, что я видел магическим зрением, была просто увешана разными артефактами, включая и защитные кольца моего исполнения.

Рядом с девушкой шёл Николай в тяжёлой боевой броне «Бастион», причём какой-то крайне непростой модификации. Ну а дальше последовала самая обычная рутина — завершение регистрации в рейд.

Каждый член рейда подходил, прикладывал браслет, получал отметку, подтверждал участие. На всё уходило не больше пары секунд на человека. Когда последний участник был зарегистрирован, Николай повернулся к нам и слегка повысил голос. Не настолько, чтобы кричать, но достаточно, чтобы все в закутке его услышали.

— Уважаемые, минуту внимания!

Шум разговоров стих почти сразу. Даже Ва’йан перестал утробно мурчать и приоткрыл один глаз.

— Я не буду долго говорить, — продолжил усач, скрестив руки на груди. — Напоминаю, пока мы движемся в составе каравана, мы гости Арзов. Распоряжения старшего охраны каравана выполняются беспрекословно. Никаких самостоятельных действий, никаких отлучек, никаких споров с их людьми. Если на караван нападают монстры, мы помогаем.

Он сделал короткую паузу, обвёл всех взглядом.

— На пятом ярусе, — продолжил Николай. — Мы отделяемся от каравана где-то спустя двести километров, там уже движемся по собственному маршруту. Конкретные точки и порядок я доведу до старших групп после спуска. Слушаем своих лидеров, держимся вместе, без самодеятельности. Это понятно?

Никто ничего не возразил. Усач удовлетворённо кивнул.

— Тогда выдвигаемся к платформе. Спуск через двадцать минут.