Оформление группы в гильдии Искателей обязательная процедура, если ты спускаешься в «колодец» группой, ну или рейдом. Для одиночек это совсем не обязательно, достаточно пройти регистрацию у Арзов при спуске.

Правда, касалось это правило только Искателей, у наёмников ничего подобного не было, и Рэм по идее можно было не трогать. Но раз уж Настя попросила взять с собой и девушку, что ж, пусть так. Очень надеюсь, что не пожалею об этом, особенно зная её непростой характер и любовь устраивать на ровном месте мелкие провокации.

— Только без своих штучек, — на всякий случай напомнил я ещё в машине. — Без провокаций, без подколок, без флирта со всеми подряд.

— Да поняла, поняла, — Рэм закатила глаза, разглядывая своё отражение в зеркальце. — Буду паинькой. Ты же меня знаешь.

— Именно поэтому и предупреждаю.

Ва’йан, оставшийся в машине на привычном своём месте, фыркнул из-за спинки сиденья.

— Удачи, Леон. Тебе она понадобится.

— Эй! Ты на что это намекаешь, блохастый⁈

Главный холл гильдии, как обычно в это время дня, был забит. Народ толпился у стоек администраторов, регистрация групп, выдача браслетов и разделение трофеев, если гильдия выступала в роли независимого судьи в дележе. Привычная толкотня. Настя заранее скинула мне номер зала, так что мы прямиком прошли к лифтам, не отвлекаясь.

Уже то, что встреча рейдовой группы была в одном из верхних залов говорило многое о статусе тех, кто проводил её. Великий дом, что тут ещё скажешь. Сам зал был большим, с высокими панорамными окнами, длинным столом для совещаний и зоной с креслами и низкими столиками.

Внутри собралось уже человек двадцать. Настя стояла у окна и разговаривала с каким-то рослым мужчиной с пышными, тщательно ухоженными усами. Он спокойно стоял, скрестив руки, внимательно слушая что-то тихо говорившую девушку. Даже от двери я ощутил чувство опасности, которое шло от усача. Это совершенно точно не последний Изменённый. И судя по тому, как мгновенно подобралась Рэм, смотря на мужчину, он был сильнее и её тоже. Четвёртая ступень?

— Ого, — тихо сказала наёмница уголком рта. — Этот усач совсем не прост.

— Да, серьёзный дядька, — согласился с ней и тут же предупредил. — Не провоцируй его!

— Да сколько можно⁈ — тихо возмутилась она.

Наше появление, конечно, не осталось незамеченным. Добрая половина зала повернулась на звук открывшейся двери, и я хорошо почувствовал внимание, сосредоточившееся на нас. Не самое приятное ощущение, надо сказать, когда на тебя смотрят сразу столько сильных Изменённых, а слабых тут не было.

А потом мой взгляд наткнулся на две знакомые фигуры в дальнем углу зала. Анатолий и Юлиана.

Толя был в своей обычной серой куртке и опираясь плечом о стену, прихлёбывал сейчас что-то из стаканчика. Меня он заметил почти сразу и тут же что-то сказал стоящей рядом Юлиане. Девушка, сосредоточенная на собственных мыслях, тут же подняла голову, встретившись со мной взглядом. И улыбнулась, слегка кивнув.

Что люди Тени Закона забыли в рейде дома Асен? Интересный вопрос, можно будет задать его позже.

— Антон! — Настя махнула рукой, прося подойти. — Вы как раз вовремя. Знакомьтесь — Николай Додов, глава моей личной охраны и тот, кто будет возглавлять рейд. Николай, это Антон Марет и его спутница, наёмница с кличкой Рэм, я же правильно запомнила?

— Это позывной, не кличка, — сухо пояснила девушка. — Но он уже давно стал именем.

Усач слегка наклонил голову, не подавая руки и внимательно разглядывая нас. Вблизи удалось разглядеть его лучше. Моего роста, но куда шире в плечах, светло-серые глаза и на вид ему около сорока пяти, может больше.

— Опыт спусков? — без предисловий обратился он к нам.

— Кое-какой имеется, — улыбнулась девушка, поднимая руку с золотым браслетом, который давался за минимум сто сорок спусков. — Опыт работы и в группе, и в одиночку. Специализация, ближний бой и разведка.

— Хорошо, — Николай впервые с момента, как мы его увидели слегка улыбнулся. — Опытные разведчики, это всегда большой плюс.

Затем его взгляд переключился на меня. Улыбки уже не было и в помине.

— Что насчёт тебя?

— Опыт минимальный, — честно ответил я. — В основном работаю один. Иногда с напарником. До этого рейда в крупных группах не работал. Специализация, дальний бой.

Не зря же покупал Метатель? Теперь можно сказать, что я стрелок.

— Что ж, госпожа Асен проговаривала, что ты одиночка и спускался достаточно глубоко. Это хороший опыт, но работа в группе и уж тем более в рейде это совсем другая специфика. Мой совет. Всё, что непонятно, спрашивай у своей напарницы или старших в отряде. Самостоятельных решений, особенно на нижних ярусах, не принимай.

— Принято, — спокойно отозвался я.

Мне выгодно, если меня будут считать дополнением к Рэм, меньше внимания и ещё меньше ожиданий. А то, что он меня посчитал слабаком плевать. Доказывать что-то я точно не собираюсь, да и незачем это.

Настя, между тем, осмотрела нас и вдруг с улыбкой спросила:

— А где тот кот, с которым ты собрался в «колодец»?

— В машине, — я не удержался и усмехнулся. — Отсыпается перед рейдом.

Стоявший рядом Николай выразительно хмыкнул, всем своим видом выражая мнение, что животным в «колодце» делать совершенно точно нечего. И, в общем-то, я был с ним согласен. Хотя вон, те же «Повелители зверей» везде таскали с собой своих питомцев, и никто на это особенно не косился. Но то «Повелители зверей»…

К слову, о них. Этих ребят я насчитал в зале сразу пять штук. Трое с огромными, похожими на волков собаками, которые пристроились у их ног и прикрыв глаза дремали. Ещё один пришёл с настоящей пантерой, которая сейчас заразительно зевала во всю пасть, подёргивая то и дело хвостом. И последний — самый интересный — устроился в кресле с большой змеёй, толщиной с мою руку, обвившейся у него на плечах.

Мне, признаться, было совершенно непонятно, как такой фамильяр способен помочь в бою. Это живая змея с её естественной природой и повадками. Не знаю, насколько подобное может быть эффективным. Антон в своё время этой темой особенно не интересовался, а в витанете я подобное не искал. Надо бы на досуге посмотреть имеющиеся материалы на том же портале гильдии.

Закончив разговор с Николаем и Настей, точнее они просто переключились на вновь прибывших Искателей, мы с Рэм направились к Толе и Юлиане.

— Какая неожиданность, — расплылся в улыбке Анатолий, отлепляясь от стены. — Я уж думал, мне привиделось, когда разглядел как ты входишь.

— А уж как я удивился. — хмыкнул в ответ, пожимая ему руку. — Что люди Тени Закона забыли в рейде Великого дома?

— Ну это был неформальный запрос дома Асен, — Толя хмыкнул, отхлебнув из своего стаканчика. — Они попросили проводников, хорошо знакомых с четвёртым и пятым этажами. Так что, считай, личная любезность одного очень занятого человека к одному очень влиятельному Дому.

— Ясно, — я понимающе кивнул.

Юлиана же тем временем уже внимательно разглядывала Рэм, словно прикидывая что-то для себя. Наёмница ответила ей таким же прямым взглядом, и какое-то мгновение между ними произошла немая дуэль взглядов. Обе сильные Изменённые не желали уступать друг другу.

— Вы там случаем не забыли, что дышать надо? — хмыкнул я, наблюдая за ними. — Юлиана, значит ты добилась-таки, чтобы тебя взяли в группу?

Услышав, что речь зашла о ней, Юлиана отвлеклась и обернулась ко мне. Улыбка у неё всегда была красивой и живой.

— Наконец-то получится поработать вместе, — ответила она. — Можно сказать, настоящий подарок судьбы.

— А почему тебя решили всё-таки взять в этот рейд? У них нет предубеждений насчёт твоего пути развития?

— Как ты дипломатично это сформулировал, — девушка хмыкнула, оглядывая зал. — Скажем так, есть много дураков, которые боятся таких как я. Но это просто дураки. Видимо, в отличие от многих, Асен не суеверны и привыкли думать головой, а не задницей. К тому же я всё ещё остаюсь сильной Изменённой.

— Удивлён, что это понимают только Асен, — заметил ей.

— Ну не только, просто в Тверди свободных групп и сильных Искателей не так много, и большинство там идиоты. — Юлиана уже больше не обращала внимания на стоящую рядом Рэм, наёмница отвечала ей тем же.

От разговора нас отвлёк внезапно прекратившийся гул в зале. Я перевёл взгляд на двери, в которых сейчас появилась небольшая делегация. Четыре человека в средней боевой броне. Возглавлял их высокий, стройный мужчина в безупречно скроенном белом костюме и тонких очках в тёмной оправе. Его лицо не выражало никаких эмоций.

А вот его сила…

Я невольно повёл плечами, пытаясь сбросить опустившееся на всех находящихся в зале давление.

Это было первое моё столкновение с Изменённым по-настоящему высокой ступени — не считая нескольких дворцовых приёмов, на которых я наблюдал сильнейших людей Тверди издалека, которые, естественно, сдерживали себя.

Сейчас же этот человек свою силу не скрывал, явно не считая нужным этого делать. И ощущалось это крайне странно, словно бы я вернулся в те далёкие времена, когда был обычным мастером руники и стоял перед каким-нибудь из Парагонов. Их сила воспринималась точно так же… словно бесконечный океан.

Даже Николай Додов, со всей его внушительностью рядом с этим мужчиной в белом откровенно проигрывал. И серьёзно проигрывал.

— А вот и глава каравана прибыл, — флегматично прокомментировал стоящий рядом Толя. — Твоё будущее, можно сказать. Это пятая ступень «Повелителя пламени».

— Что? Он владыка огня? — я с трудом припомнил как называлась пятая ступень у огневиков. А с чего ты взял, что именно этот путь?

— А кем ещё могут быть Арзов? — Толя пожал плечами. — Они не очень-то любят прочие пути развития. Полная формула отваров у них, насколько всем известно, есть только на путь огня. А то, что он пятой ступени они сами же говорили. Это Владимир Арзов, второй брат главы благородного Дома. И один из самых сильных их Изменённых.

— Хм-м-м, — я только кивнул, продолжая наблюдать за тем, как Арзов подходит к Насте и Додову.

Глава рейда при его приближении никак внешне не изменился, словно бы и не чувствовал давления силы Изменённого. Они о чём-то заговорили вполголоса.

Был соблазн воспользоваться одним из рунических плетений и подслушать. Но что-то лишний раз рисковать не хотелось. Кто его знает, какая чувствительность у этих пятых ступеней? Привлекать к себе внимание такого человека стало бы последней глупостью, тем более что сам разговор наверняка был не самым важным и интересным.

Беседа их была короткой, меньше минуты. После чего «Повелитель огня» неторопливо повернулся и тем же ровным, безразличным взглядом обвёл весь зал. Восстановившийся на небольшое время гул голосов мгновенно стих.

— Уважаемые. — Голос у Владимира Арзов оказался неожиданно высоким, словно у мальчика, но что-то я не заметил хоть у кого-то улыбок… этот мужик внушал уважение одним только своим видом и смеяться над ним, даже внутренне, не сильно хотелось. — Я не буду занимать ваше время долгими речами. Караван, в составе которого вы поедете, это собственность Арзов, очень дорогая собственность.

Он сделал короткую паузу.

— Любая попытка саботажа каравана будет караться немедленно и однозначно. Наёмники Дома Арзов и его члены будут внимательно наблюдать за всем, что происходит рядом с ними. Это не угроза, уважаемые, лишь предупреждение.

Он обвёл нас всех ещё одним коротким взглядом, после которого все присутствующие явно почувствовали себя неуютно.

— Удачи. Я не сомневаюсь, что мы с вами успешно справимся с маршрутом и спокойно доберёмся до места.

После чего уже не обращая ни на кого внимания, Арзов развернулся и вышел из зала так же спокойно, как зашёл. Свита проследовала за ним.

Изменённые в зале тихо выдохнули.

— Уф, — едва слышно проговорил Толя, озвучивая мысли всех. — Всё-таки подобная сила не может не впечатлять.

Регистрация после ухода Арзов прошла быстро. Спустя минут двадцать в зал заглянул вежливый молодой человек с переносным планшетом и ловко обработал нас по очереди. Видимо, к большим рейдам с участием Великих домов в гильдии особое отношение. Понятное, в общем-то, дело. Никаких ожиданий рядом со стойками администраторов и всего такого.

Пока ждали своей очереди, я не торопясь оценивал тех, с кем нам предстоит провести следующие недели на пятом ярусе.

Помимо «Повелителей зверей» и старых знакомых из свиты Тени Закона, в зале хватало и других занятных персонажей.

Моё внимание сразу привлекла компания, находившаяся рядом с нами из четырёх человек. Двое молодых мужчин и две девушки. При этом они были не самыми сильными Изменёнными, судя по моим ощущениям. Зато экипировка у этих ребят была весьма и весьма неплохой. Дорогая модульная броня с явно нестандартными вставками и усилениями, неплохие артефактные кольца, щиты и амулеты.

Успешный отряд. Видимо, плотно работают на средних ярусах и явно не жалеют средств на снаряжение. Ещё и лидер их весьма своеобразный. Мало того, что у него на руке я разглядел такой же, как у Рэм золотой браслет, так ещё и за его плечами висел огромный двуручный меч с широким лезвием. Не каждый сможет такой даже удержать на весу, что уж говорить о том, чтобы махать им в бою. Даже интересно, что это за путь развития такой необычный, позволяет пользоваться таким оружием.

Ещё одна колоритная компания сидела чуть в стороне. Седовласый мужчина с чёрной повязкой на одном глазу, а рядом с ним два сухих, поджарых мужика с внешностью закоренелых уголовников, но тут у меня срабатывал опыт прошлого мира, каторжников тут я никогда не видел, так что могу только предполагать, как они могут выглядеть. Эти были худыми, с острыми лицами и очень холодными глазами, словно бы смотрели на всё через прицелы своих Метателей. У всех троих, кстати, в руках они и лежали.

Зачем этой группе в гильдии таскать с собой Метатели, я понятия не имею, но это вызывало раздражение и опасение у всех, кто находился рядом. Правда троице на это было до лампочки.

Я взял на заметку позже обязательно расспросить Толю, что это за странные персонажи. Сильно подозреваю, что приличной части присутствующих здесь эти трое известны не с лучшей стороны.

И наконец, ещё одна группа, привлекавшая отдельное внимание. Две женщины с обветренными лицами. Обе с короткими стрижками и в лёгкой боевой броне, на которой я с удивлением разглядел с помощью магического зрения модуль модификации с артефактным хамелеоном. Крайне дорогая и редкая штука.

Сходство в чертах лица этих двух было заметное. Может быть сёстры? И, что особенно привлекло моё внимание, у обеих на запястьях я разглядел красные браслеты. Колоссальный опыт спусков, даже выше золотого. Это впечатляло. На броне, в области груди у каждой из них темнела одинаковая аккуратная эмблема летящей ласточки.

— Это ласточки, Искатели из большого столичного отряда, — тихо пояснила стоящая рядом Рэм, перехватив мой заинтересованный взгляд — Видимо, Асен каким-то образом попросили их помощи. За хорошие деньги. Обычно они никогда не выбираются за пределы столичного «колодца». Но это пятый ярус, он везде одинаковый.

— Ты с ними сталкивалась?

— Не-е, эмблема приметная. А так они работают обычно на пятом и шестом этажах. Мы так глубоко почти не спускаемся. Особенно на шестой, там можно легко помереть даже на четвёртой ступени.

— Понятно.

Наконец с регистрацией было покончено, все друг на друга насмотрелись вдоволь, можно было и уходить. Общаться с кем-то кроме Толи или Юлианы у меня желания не было никакого. Так что, попрощавшись издалека со всё ещё занятой Настей, мы с Рэм отправились к машине.

Ва’йан встретил нас лениво приоткрытым глазом и упрёком.

— Чего так долго?

— У них там Великий дом речь толкал, — хмыкнула Рэм, устраиваясь на пассажирском сиденье. — Прямо весь такой беломраморный.

— Хах? Сказал чего интересного?

— Если попытаемся подставить караван, нас порвут.

— Для тебя это не наказание, а обычное состояние.

— Блохастый мудила…

Машина мягко скользнула в поток. Рэм с Ва’йаном беззлобно переругивались, пока им не надоело. Девушка немного потянулась и посмотрела на меня.

— Чем займёмся перед рейдом?

— Тренировками. Подготовкой. Закупкой расходников. Думаю, на пятом ярусе нас может ждать абсолютно всё, что угодно, нужно быть готовыми.

— Считаешь, что-то обязательно случится?

— Думаю, что Анастасия Асен не станет тратить столько ресурсов и такие связи на абстрактный «научный интерес», — я задумчиво постукивал пальцем по рулю. — Что-то я уже не верю в это, после всего, что мы увидели сегодня. Даже интересно, что такого она пытается найти на пятом ярусе, что собрала такие силы… Но, может я ошибаюсь и всё пройдёт в формате экскурсии. Посмотрим.