Настя связалась со мной на неделе, мы с Ва’йаном как раз заканчивали с созданием партии артефактов, которые готовили отправить Шутову и, заодно, обдумывали проникновение в святая святых Лаборантум Артефакторум Тверди — подземные лаборатории. Мне было известно, что там их было очень много, понятное дело, что источники были ненадёжные, а конкретно витанет, но всё же лучше, чем совсем ничего.

Артефакт был довольно простым по своему действию, но вот повторить его та ещё морока. И как мне кажется, в ближайшие годы, если не десятилетия даже аналогов таких изделий Лаборантум создать не сможет. Имея некоторую поддержку со стороны слуг Императора, я теперь мог немного осмелеть и создать кое-что масштабнее.

Что же касается того, что этот артефакт делал, то это был комплект «создателя суверенного пространства».

Артефакт создавал на десять часов область абсолютно контролируемого, безопасного пространства. Достаточно большого, чтобы туда с комфортом вместился небольшой отряд в десять-пятнадцать человек. И с не очень большим комфортом отряд в тридцать человек. В теории он сможет полностью поглотить ударную волну мага уровня «Создателя рун» несколько раз, а это надо сказать огромная сила. Выше только « Парагон».

В комплект входил каскадный маскировочный контур, помогающий скрыть «суверенное пространство» даже от сильных монстров четвёртого яруса. С монстрами пятого я не сталкивался, но предполагал, что и для большинства тех обитателей каскада более чем достаточно.

Усиление моего источника позволяло теперь создавать и более впечатляющие артефакты, ещё бы умения соответствующие имелись, совсем бы было замечательно.

Так или иначе, но «суверенную землю» у меня должны не то, что забрать, с руками оторвать. Это шанс на выживание и возможность нормально отдохнуть в месте, где тебя может убить буквально каждый камень. Шутов должен оценить. И я очень рассчитывал на справедливую цену от него.

Мелодия телефона раздалась как раз, когда я делал последние штрихи в заготовке артефакта, а фамильяр сидел рядом, страхуя от ошибки. Пусть я и был в прошлом мире Парагоном по силе, но до настоящих мастеров-артефакторов мне было всегда далеко, а изделие-то создавалось ой какое непростое. Пришлось отвлечься.

— Слушаю, Насть, — взял я трубку.

— Ты же помнишь, что ещё должен мне? — раздался весёлый голос девушки с той стороны.

— Допустим, — осторожно ответил ей, убирая в сторону заготовку. — Хотя насчёт объёма долга я бы поспорил, о «колодце» мы говорили много.

— Ещё больше ходили по тем приёмам. Ладно, помнишь наше место, с вкусными пирожными? — я так понимаю, подразумевалась та кафешка, в которой мы как-то обедали, когда Настя передавала мне информацию от Зинтона.

— И с каких пор оно стало «нашим», если были мы там один раз?

— Не нуди, жду тебя там в три. Сможешь?

Я глянул на настенные часы. Времени более чем достаточно, чтобы сделать свои дела и даже ещё останется.

— Да, вполне.

— Отлично, не опаздывай, — Настя завершила вызов, а я удостоился вопросительного взгляда от Ва’йана.

— Настя Асен, я ей немного задолжал, вот и хочет с меня что-то стребовать. Дополнительная возможность улучшить отношения с одной из наследниц Великих Домов.

— Ты вроде бы и до этого неплохо с ней общался, — скептично заметил Ва’йан.

— Всегда есть куда двигаться дальше. Посмотрим, что она скажет, — пожал я в ответ плечами. — Давай что ли закончим уже с этой заготовкой, и я в душ.

— Ты же не забыл, что завтра мы планировали навестить Тахи? Напиваться не будешь?

— Это кафе, а не бар, — с раздражением ответил коту. — Помню я всё, не нуди.

К кафе я подъехал к назначенному времени. Место было пускай и не самым популярным в городе, но большинство столиков уже были заняты. В основном парочками. Причём из благородных, судя по дорогой одежде и слабой ауре Изменённых. Искатели и наёмники, обычно предпочитают ходить в места подешевле.

Настя ещё не пришла, так что я просто присел за забронированный ею столик и принялся за чтение официальной сводки городских новостей. Меня интересовало, прежде всего, поведение дома Тахи. Проклятье подействовало так как надо и сейчас должно было уже войти в свою полную силу, а это значит, что происходящее внутри благородного дома обязательно должно уже начать вылезать наружу. Невозможно скрыть то, что влияет сразу на всех членов семьи.

А вот и первые ласточки. В одном из периодических изданий появилась заметка, что наследники благородного дома Тахи резко перестали посещать публичные приёмы и отказались от будущих посещений на весь следующий месяц. Автор, написавший заметку, считал, что это связано с подготовкой какого-то торжества, вполне вероятно объявления о свадьбе одного из старших Наследников.

В ещё одном издании, которое сильно отдавало желтизной, была заметка на тему странного ажиотажа вокруг дома Тахи со стороны лучших частных докторов города. Дом нанял сразу несколько таких специалистов и негласно искал специалистов широкого профиля. Что же, похоже началось. Проклятье внедрилось в линию крови и начало работать в полную силу. Первым делом поражались люди среднего возраста и те, кто входил в этап наследования, иными словами, молодое поколение, но не дети.

И воздействие там было, скажем так довольно жёсткое. Люди начинали гнить заживо. Именно с этим была связана резкая самоизоляция благородного дома. Они считали, что заразились какой-то болезнью, но никакие лекарства против проклятья помочь им точно не смогут. Разве что помощь со стороны очень сильного Изменённого какого-нибудь пути «Повелителя жизни». Или очень сильный представитель Богов-близнецов, даже для этих ублюдков справиться с проклятьем будет настоящей проблемой.

Жестоко? Возможно, но я не собираюсь просто так позволять на себя охотиться и уж точно спускать на тормозах найм убийц. Пусть будут благодарны, что я не уничтожил всю семью под корень одним из смертельных проклятий, а решил вначале… скажем так, поговорить. И использовать их силу в будущем, не без этого конечно.

— Чего хмуришься? Будешь некрасивым, если станешь постоянно держать такое лицо, — рядом послышался весёлый голос Насти, которая плюхнулась на красивый резной стул напротив.

Светлое лёгкое платье с цветами, облегало тело девушки демонстрируя отличную фигуру, большая соломенная шляпка и сумочка на серебряной цепочке. Она походила на какую-то фею, а не на одну из младших наследниц Великого благородного Дома.

— Да я и сейчас не особо красавец, — хмыкнул ей, убирая в сторону смартфон.

— А будешь ещё страшнее, — отрезала она. — Чего ничего не заказал?

— Кофе, — я кивнул уже на давно пустую кружку. — А больше мне ничего и не надо. Так что за дело, из-за которого ты меня выдернула сюда?

— Сразу с места в карьер, да? — выгнула бровь девушка. — А что, если я тебе скажу, что запала на тебя и решила воспользоваться шансом познакомиться поближе?

— Ага, пять раз, — с сарказмом ответил ей. — Итак?

— Скучный ты, — немного надула она губы.

— Ты себе не представляешь, сколько раз в день я это слышу, — перед мысленным взглядом тут же появился образ Рэм, у которой эта фраза, такое ощущение, стала паразитом.

— Мда? Ну ладно, к делу, так к делу. Я хочу спуститься в «колодец» Тверди, — сказала она, следя за моей реакцией, словно я тут жде кинусь её отговаривать.

— Понятно-о-о, полагаю, тебя можно поздравить, а я при чём? — не удержался от вопроса.

— Хочу попросить, чтобы ты спустился со мной. Большая группа наёмников, несколько опытных Искателей, планируем спуститься к пятому ярусу и обратно. Если что, с Арзов мы уже договорились, так что нас довезут до места с ветерком.

— Погоди, — я поднял руки. — Но я-то тебе зачем там? У меня вторая ступень Изменённого, и не сказать, что я опытный Искатель. И уж точно не наёмник.

— Ну хотя бы потому, что в отличие от большинства тех, кто идёт со мной, я тебя знаю? — Настя положила локти на столик и, улыбнувшись, наклонила голову. — Со мной будет небольшая группа из доверенных стражей дома Асен, но их всего четыре человека. Ты же поможешь мне?

— Ха-а-а, — я выдохнул, ещё раз взглянув на девушку. Это было проблемно. Время и без того у меня сейчас было не резиновое, а тут бродить по «колодцу» непонятно с какой целью. Выглядело, как так себе идея. С другой стороны, я действительно был должен Насте, она потратила на все эти приёмы времени не меньше, а мои рассказы про «колодец», ну они объективно так себе оплата такого одолжения.

— Когда планируется экспедиция и на какой срок туда планируется уйти? — спросил я, после того как мысленно уже смирился со спуском.

— Через три недели, там мы пробудем всего несколько дней. В идеале пять дней, но там уже как получится. После этого отправлюсь домой с собранным материалом. Так что, можно сказать, это мой последний шанс в этом году исследовать «колодец» Тверди.

Три недели — это приемлемо. Как раз успею разобраться с Тахи, и с Лаборантумом. Даже останется в теории время на подготовку к самому спуску и составление плана поисков каких-нибудь нужных ингредиентов для третьей ступени. Не просто же так на экскурсию туда идти, тем более на пятый этаж? Этим можно и воспользоваться.

— Ну хорошо, — со вздохом ответил ей. — В счёт погашения долга помогу, пришли мне на почту всю информацию по рейду и по группам, спускающимся вместе с нами.

— Отлично! Ты не пожалеешь. Всю информацию обязательно перешлю, не беспокойся. Может по пирожному? Заодно обсудим нюансы будущего спуска? — загорелась тут же Настя.

— Один вопрос, — я поднял руку.

— М-м? Слушаю.

— Котов в рейд у вас брать можно?

— А?

* * *

— И ты согласился? — возмутился Ва’йан, когда на следующий день мы ехали в сторону родового поместья Тахи. В дороге я подробно рассказал фамильяру содержание нашего с Настей разговора. Из-за того, что вчера вернулся слишком поздно домой, нормально обсудить встречу с Асен мы с Ва’йаном толком не успели.

— В целом, я подумал, что заглянуть на пятый ярус в составе сильного рейда и посмотреть на то, что там происходит, будет лучше, чем заявляться туда втроём. Рэм, конечно, сильна, но пятый ярус — это уже совсем другой уровень. Туда почти не ходят малыми группами, и уже точно не ходят одиночки. Так что группу придётся собирать всё равно, даже с моими поднявшимися возможностями в магии.

— А зачем нам туда прямо сейчас спускаться?

— Прямо сейчас действительно не горит, — согласился с ним, сворачивая с кольцевой и направляясь в сторону огромного квартала, где себе покупали землю многие местные благородные Дома. — Но это не значит, что мы должны отказываться от такой замечательной возможности. Посмотрим, что из себя представляет ярус, приглядим нормальные места для стоянок и лагеря, и попробуем посмотреть на местных обитателей, конечно. В идеале неплохо было бы найти места обитания тварей, с которых можно добыть нужные ингредиенты для отвара третьей ступени «Повелителя удачи».

— А как она, к слову, называется в этом вашем руководстве по созданию зелий? — вдруг заинтересовался Ва’йан.

— Я не говорил? Коснувшийся гобелена. Что бы это ни значило.

— Хмм, ну звучит внушительно и да, непонятно.

— Ладно, хорош трындеть. Мы приехали. Пора за работу, — я припарковал машину на бесплатной стоянке, специально в дальней части территории этого богатого района, рядом с несколькими кафе и бутиками.

— Вот так всегда, — вздохнул Ва’йан, но спорить не стал, выпрыгнув из окна и бодро рванул в сторону, где должна была находиться резиденция Тахи.

Я наблюдал за его перемещениями, как обычно, с помощью простого заклинания наблюдения. До самого поместья Тахи фамильяр добирался почти тридцать минут, несмотря на довольно быструю скорость, которую он развил, приходилось двигаться так, чтобы не залезть на территории других благородных Домов. Все они защищались артефактами и патрулировались охраной, не то, чтобы это была большая проблема для нас, но зачем тратить время на преодоление защиты и обходы редких патрулей, если можно добраться, просто обойдя всё это.

Что же касается Тахи, то их защита мало отличалась от того, что мы видели повсеместно. Набор довольно неплохих, но очень грубо выполненных охранных и следящих артефактов, а также редкие малые патрули из одного-двух охранников. Этого более чем достаточно против других благородных Домов-конкурентов, но совершенно точно маловато против нас с Ва’йаном. Хотя было видно, что ставили защиту на совесть, явно кто-то очень серьёзный. Возможно даже специалисты Лаборантума Артефакторума.

Так или иначе, но Ва’йан пробрался внутрь большого, трёхэтажного особняка, легко обойдя все ловушки и следящие артефакты. Далее по нашему плану нужно было найти главу Дома. Сейчас вечер и мы рассчитывали найти его у себя в кабинете, хотя сам кабинет, конечно, пришлось постараться, чтобы найти. Комнат в этом огромном здании хватало.

А ещё пока Ва’йан в поисках кабинета главы проверял здание, на его глаза не раз и не два попадались местные доктора, они чуть ли не дежурили в поместье. Было очевидно, что все находились на взводе, люди нервничали. А причина тому быстро стала понятна, когда мы всё-таки обнаружили главу Тахи. Это оказался высокий мужчина средних лет с уже седыми, короткими волосами. И он был в ярости. Ва’йан как раз прошмыгнул в комнату, которую глава использовал в качестве кабинета и оказался свидетелем того, как старший Тахи заслушивал очередной доклад одного из лекарей, занимавшихся лечением наследников Дома. И, если опустить детали, лекарь понятия не имел, что это была за болезнь такая, и почему обычные методы совершенно не помогают исцелить, да или хотя бы облегчить боль пациентов.

— За что я плачу вам такие деньги⁈ — рявкнул на него мужчина, потеряв терпение.

— Глава, поймите, это необычная болезнь! Мы не можем понять, что её вызывает, а наши диагностические способности просто бессильны, как и силы исцеления. Последние дают лишь очень ограниченный эффект и почти сразу перестают работать. Я думаю, что нужно срочно обращаться за помощью в министерство медицины Империи, если эта болезнь выйдет наружу и начнёт распространяться, может произойти…

— Исключено! — рявкнул тут же мужчина. — Ты видел во что болезнь превратила Анну⁈ А Владимира⁈ Никто не должен знать, во что они превратились! Никто! Пока не излечите наших Наследников не рассчитывайте отсюда выйти!

— Но глава, вы не имеете права…

— Это мой дом! И я здесь хозяин! Всё, разговор окончен, жду от вас не это невразумительное нечто, а нормальный отчёт завтра! Займитесь делом, узнайте что происходит с Наследниками!

— Да, глава, — пришибленный лекарь вышел из комнаты, оставив мужчину одного. Тот несколько секунд смотрел на закрывшуюся дверь, после чего тяжело вздохнул и шагнул с небольшому журнальному столику, стоящему возле горящего камина. На столе он взял в руку хрустальный прямоугольный графин и налил в прозрачный стакан солидную порцию какого-то бурого пойла, после чего не раздумывая залпом выпил всё.

Ва’йан как раз приблизился к камину, спрятавшись за высоким зелёным креслом рядом с ним, а я запустил иллюзию, спроецировав сидящего в кресле человека.

— Вы не найдёте причину болезни, — спокойно сказал я главе, а уже в следующую секунду кресло, на котором я пристроился, оказалось пронзено большой ледяной иглой, походя снёсшей верхнюю часть спинки и улетевшей куда-то в сторону стены. — Хорошие рефлексы.

— Ты кто такой, ублюдок⁈ «Повелитель света⁈» — рявкнул мужчина, а над ним последовательно начали зажигаться ледяные звёздочки. Одна, пять, десять… впечатляет. Вроде бы у «Повелителя льда» количество используемых звёзд зависит напрямую от его умения и опыта.

— Я тот, кто устроил то, что происходит сейчас с твоим Домом, ублюдок, — вернул я ему оскорбление, оставаясь невозмутимым. — Никто в этом мире не найдёт причины, из-за чего ваши Наследники сейчас в таком состоянии. А скоро та же болезнь перекинется и на других членов Дома. На всех, глава! Всех.

— Что ты…

— У тебя есть выбор, подчиниться мне и спасти свою семью или похоронить её! Учти, что для меня большой разницы нет, меня устроят оба варианта! — с нажимом сказал я. — И даже не думай, что сможешь просто взять и вылечить это! Даю тебе на размышление неделю, глава, ещё одна неделя, к этому времени признаки появятся даже у тебя. Может быть, это замотивирует тебя принять правильное решение. Бывай.

И я отозвал Ва’йана, воспользовавшись призывом, а моя иллюзия развеялась, словно её и не было, оставив главу благородного дома Тахи одного. И что-то мне подсказывало, что в следующую нашу встречу он будет куда сговорчивее.