ЕсеньНе понимаю, как произошло, но трое мужчин смотрели на меня сначала с недоумением, а потом пристально, словно на неведомую зверушку, случайно вылезшую на тропинку перед их ногами.– У меня нет магии, – тихо прошептала, опуская взгляд.– Очень странно, – подозрительно протянул милорд Лаэрт.Его я боялась больше всех. Сын выглядел молодой копий отца. И если наследник казался суровым, но красивым, то милорд с возрастом явно становился еще более грозным. Упрямые морщины в уголках рта придавали надменное выражение, а нахмуренные брови выказывали недовольство.– Простите, – покаялась я, едва удержавшись, чтобы не поклониться в пояс, как привыкла делать.– Не за что извиняться, – хлопнул меня по плечу Игл, напоминая о наставлениях, которыми он пичкал весь день.Наследник Берл категорически запрещал просить прощения за каждое слово и действие, держать голову высоко и никому не кланяться.– Не стоит стоять на холоде, – включился в разговор наследник Лаэрт. – Лучше войдем.– Пожалуй, встречусь с милордом Пакрином, – последовал за нами старший Лаэрт. – Наверняка ему известно больше, чем остальным.У широких створок дверей стояли на страже несколько воинов. Их выправка и сверкающее на зимнем солнце оружие производили впечатление – красиво, мужественно и опасно.– Гарольда нет. И Ирата, – осматриваясь по сторонам, сообщил Игл.– Вирил! – махнул рукой в толпу Лаэрт, заприметив знакомую фигуру.Блондин услышал и направился к нам. Мне снова достался придирчивый взгляд, но глаза молодого мага улыбались. Словно ему нравились произошедшие изменения.– Отлично выглядишь, Есень, – похвалил наследник Викард. – Гарольд не пришел?– Пока нет, – отозвался Игл. – Зато Илира во дворце. – Он хитро подмигнул и посмотрел в мою сторону.Просторный зал постепенно наполнялся приглашенными, разговоры становились громче, а вокруг оставалось меньше свободного пространства. Спины мужчин загораживали обзор, а мне очень хотелось посмотреть на трон. Я привставала на цыпочки, выглядывала через плечо впереди стоящих, но взглядом успевала выхватить детали, но не полную картину.– Кого-то выискиваешь? – наклонившись ко мне, загадочно прошептал наследник Игл.– Нет. Просто интересно, – немного смутилась я и потупилась.Когда прикрывала глаза, увидела странную клубящуюся тень рядом с троном. Она отделилась от стены, куда не проникал рассеянный свет от ярких светильников, и замерла на некотором расстоянии от престола. От неожиданности замерла и задержала дыхание.– Вы это видите? – испуганно прошептала я, не понимая, достойна ли странная тень внимания наследников?Вдруг это магия, которую здесь используют, а я привлеку ненужное любопытство?Тень единым мазком растворилась в пространстве, просочилась сквозь стоящих близко людей и зависла передо мной. От ужаса лишилась голоса. На меня смотрели ярко-зеленые глазницы, остальное размазывалось в неплотном тумане.– Что ты увидел? – весело спросил Игл, заметив мою реакцию. – Высокородные милорды, конечно, не столь привлекательны, как утешительницы, но не стоит бурно реагировать на их недовольные лица.У тени появилась рука, и она поднесла указательный палец к месту, где на лице у обычного человека располагаются губы, и произнесла: «Тс-с».– Боги, – тихо пискнула в полном ужасе, отшатнувшись.Пугающая тень метнулась в сторону, упала на пол, отползла к стене и медленно проявилась человеческой фигурой, одетой в черное одеяние. Мужчина развернулся и посмотрел на меня. Он ничего не говорил и не произносил, просто не сводил пронзительного взгляда из-под нахмуренных бровей. Его цвет одежды позволял не выделяться на фоне стены, утопающей в тени.– Что с тобой? Ребенок, ты чего испугался? – хлопнул меня по плечу наследник Игл.– Кто это? – осторожным движением подбородка указала направление.– Кто? – парень отыскал взглядом едва заметную фигуру и присмотрелся. – Эджин, я не ошибаюсь? Телохранитель принца Тэо?Наследник Лаэрт проследил за взглядом Игла и утвердительно кивнул:– Верно. О нем в последнее время почти не вспоминают.– Если телохранитель здесь, значит, принц недалеко, – прокомментировал Вирил.– Не обязательно, – возразил Игл. – Сегодня необычный день. Он мог выйти, чтобы присмотреться к приглашенным, выяснить их намерения. Говорят, он владеет магией Симлы.– Думаешь, есть различия в магии? – пожал плечами Вирил.– Лучше прекратим разговор, – остановил обмен мнениями Лаэрт. – Мы строим предположения, а телохранитель не спускает с нас глаз. Не стоит привлекать внимание.– Гарольд запаздывает, – после непродолжительной паузы, повисшей после замечания друга, произнес Игл.Братья Пакрин вошли в зал одновременно. Они держались на расстоянии, но никто из присутствующих не сомневался – Гарольд и Ират прибыли вместе.– Эй, дружище! – помахал рукой Игл, подзывая.Наследник Ират презрительно хмыкнул, заметив нас, резко развернулся и зашагал прочь в сторону мужчины, оказавшегося телохранителем принца. Черный человек вновь растворился в тени, когда Пакрин прошел мимо него.У меня нет магии, но не сомневаюсь, то, что сейчас произошло на моих глазах, определенно имеет к ней отношение. Удивительно другое, почему наследники не видят черную дымку, в которую превращается телохранитель принца?– Ты приехал с братом? – спросил Игл, едва Гарольд подошел к нам.– Пришлось. Отец настаивал, чтобы прибыли вместе, – тяжело вздохнул тот. – Он считает, мы должны показать единство семьи.– А сестра? Почему она во дворце? – заинтересовался Лаэрт, бросив короткий взгляд в мою сторону.– Их вызвали с рассветом, чтобы подготовить и дать последние наставления, – сообщил Гарольд. – Илира жаловалась, что их обучают с утра и до позднего вечера. Королева и распорядительница строго подходят к отбору. Девушки едва выдерживают.В толпе прошло волнение. Окружающие засуетились, а вскоре распорядитель громко объявил о приходе королевской семьи. Мое нетерпеливое желание посмотреть на тех, кто управляет страной, закружило с головой. Я подалась вперед, меня кто-то толкнул в одну сторону, потом в другую, оттеснили к колонне, за которой смогла спрятаться и неожиданно оказаться у широкого прохода, оставленного для движения короля.Первым в зал вошел правитель. Его неторопливая поступь наглядно показывала, кто здесь владеет всем: государством, людьми и богатством. Следом за ним шли двое: королева и ее сын. Женщина показалась мне слишком молодой для взрослого сына. Принц внешностью походил на мать. Темные волосы с медовым отливом делали лица светлее, брови и глаза казались нарисованными искусным художником, легкий румянец на щеках, резкие скулы, острый подбородок – похожи, но на женском и мужском лице смотрелись по-разному. Королева выглядела строгой, а молодой человек мягким и доброжелательным.Наблюдала за ними, затаив дыхание. Если сегодня будет последний день в моей жизни, я могу сказать, что он прожит не зря. Девушке из далекой провинции, которая всю жизнь провела в руднике под землей в компании длиннохвостых тварей, увидеть королевскую семью казалось огромным счастьем и везением. От умиления и восторга на моих глазах навернулись слезы.Король сел на трон, а его жена и сын расположились по обе стороны. Все трое замерли в ожидании.– Милостью богов наш сын принц Тэо вошел в возраст, когда приходит время создать семью и позаботиться о наследнике! – громко сказал король в воцарившейся тишине.– Благодарим за милость! – рявкнуло вокруг несколько голосов.Я в благоговейном восторге вторила с ними.– Дочери достойных семей сегодня предстанут перед вами. Выбор будущей королевы ответственное дело, – продолжил король, когда восторги стихли. – Она должна обладать всеми необходимыми качествами, чтобы стать достойной спутницей.– Благодарим за милость!– Мы выбираем не только супругу моему сыну, но и будущее нашего государства!– Боги, благословите короля! – восторженно вторила я, подпрыгивая и вытягиваясь, чтобы рассмотреть подробности.Гулкий удар гонга ударил по нервам. Он находился за пределами зала, но его вибрация прошла сквозь тело, заставив затрепетать.– Представляем претенденток! – громко произнесла распорядительница, привлекая к действу всеобщее внимание.Некоторое время ничего не происходило. Вокруг взволнованно переговаривались, обсуждая происходящее. Вскоре в проходе, откуда пришла королевская семья, послышалось оживление, и я с трудом между спинами смогла рассмотреть несколько женских платьев.Первая пара вошла в зал, представ перед любопытными взглядами. Девушки скромно потупили взгляд и смотрели в пол. Они сложили руки перед собой, сцепив пальцы и разведя локти в стороны. Шуршание дорогого шелка сопровождало каждый шаг. Одежда на них по крою оказалась одинаковая, но цвета разнились и отделка. Первая предпочла темно-красное одеяние, вторая – глубокий изумруд. За ними на небольшом расстоянии последовали другие участницы.Пять пар направлялись к трону. Они проходили мимо меня, и я с жадностью вглядывалась в них. Лица ухоженные, волосы уложены в невысокие прически из переплетенных кос и украшены заколками с дорогими камнями. Их одежда расшита изображением цветов, а ножки обуты в изящные туфельки. Девушки двигались плавно, отчего создавалось впечатление, будто они перемещались по воздуху.– Миледи Илира Пакрин! – назвала первое имя распорядительница.Одна из претенденток сделала низкий поклон. Она шла в первой паре. Надо сказать, ее красота обращала на себя внимание. Броская, но не крикливая, утонченная, но милая и юная, и совсем не ребенок. Я с жадностью рассматривала сестру Гарольда и Ирата. Молва не преувеличивала – Илира оказалась прекрасной!– Миледи Инсан Гитэн! – прозвучало второе имя.Девушка в точности повторила глубокий поклон миледи Пакрин, а принц вежливо улыбнулся в ответ, ничем не выдавая своих предпочтений.– Есень, – меня с силой дернули за рукав и вытащили из первых рядов любопытных.– Ах, наследник Гарольд! – моргнула на него испуганно-удивленно.– Мы тебя везде ищем. Идем! – не выпуская руки, молодой маг устремился прочь от разворачивающегося действа.– Наследник Гарольд, ваша сестра … ваша сестра … просто восхитительна! – сбиваясь, восторженно воскликнула я.– Я не наследник, – оборвал он меня.Мы резко остановились, и я почти врезалась в него, успев затормозить в последний момент.– Идем, – перевел дыхание Гарольд и снова зашагал быстрым шагом.Чем дальше мы удалялись от толпы придворных, тем лучше начинала соображать. Мои восторги постепенно успокаивались, и до меня начинало доходить, что я находилась не просто в непосредственной близости от королевской семьи, но стояла в плотной толпе высокородных милордов. Один неверный шаг или слово и могла оказаться под подозрением: каким образом безвестный рудокоп смог попасть в королевский дворец?– Мы отправились тебя искать, – резко начал выговаривать Гарольд, когда остановились у свободного участка стены. – Пришлось разойтись в разные стороны. Как тебя угораздило протиснуться в самый центр?– Простите, наследник, – чистосердечно покаялась я.– Гарольд, – поправил он.– Простите, наследник Гарольд.– Я не наследник. Называй по имени. Мы договорились, – он свел грозно брови.Теплым и добрым глазам совершенно не шло это выражение лица. Он смотрел на меня с сочувствием и пониманием, но резкий тон и нервозность молодого человека говорили о его беспокойстве за меня.– Простите, Гарольд, – прикрыла глаза и позволила дерзость.Подумать только! Назвать сына милорда Пакрина по имени!В ответ наследник кивнул с одобрением.– Мы договорились встретиться, но никого нет, – осмотревшись по сторонам, пробормотал он. – Впрочем, они не вернутся, пока не найдут тебя, либо когда закончится представление.Я виновато понурилась рядом, не находя слов оправдания за проявленное любопытство.– До конца далеко, – прислушавшись к словам распорядительницы, произнес Гарольд. – Ладно. Идем к ним навстречу. Быстрее будет.Мы стали обходить тронный зал вдоль стены, лавируя между многочисленными придворными. Вдали от центра событий оживления меньше.Мой взгляд мельком отметил темную фигуру в проеме окна на фоне стремительно темнеющего неба. Мужчина не напоминал дворцовых слуг или придворных. Скорее воина, ожидающего своего часа. Суета вокруг и разговоры отвлекли, меня толкнули, я налетела на кого-то и потеряла из поля зрения силуэт, но чувство тревоги возросло.– Гарольд, там кто-то стоял, – резко остановилась и развернулась к окну, которое только что прошли.Наследник успел сделать шаг вперед, когда из проема окна вылетела стрела, выпущенная из небольшого лука. Стрелявший метился в Гарольда, который остановился после моих слов.– Берегись! – успела выкрикнуть я и толкнуть наследника в сторону.Стрела вонзилась Гарольду в руку, по рубашке потекла кровь. Парень ухватился рукой за древко, зажимая рану.– Как? Кто? – Оглянулась в сторону окна и заметила удаляющуюся фигуру в черном одеянии.Нападавший мужчина торопился покинуть людное место.– Чертоги богов, – сквозь зубы выругался Гарольд. – Надо найти уединенное место. Нельзя сорвать представление.– А. Ага. Поняла. – Кивнула я.Среди плотной толпы никто не обратил внимание на произошедшее. Гарольд сломал стрелу, оставляя небольшой осколок и зажимая ладонью рану, поспешил прочь. Я побежала за ним, пытаясь справиться с бешено колотящимся сердцем.– Сюда, – позвала, заметив узкий коридор, где никого не было.Гарольд остановился, раздумывая, а я потянула его за собой, чтобы не задерживался. На нас внезапно опустилась тишина. Смолкли звуки, потускнел свет. Вдоль коридора светильники давали возможность оглядеться, но по сравнению с тронным залом здесь царил полумрак.– Дверь, – толкнулась в створку. – Закрыто, – досадливо цыкнула и направилась к следующей. – Сюда! – распахнула поддавшуюся преграду и вошла первой.Схватила Гарольда за здоровую руку и усадила на стул.– Лучше бы к лекарю обратиться, – посоветовала, наблюдая за его действиями.– Рана легкая. Сам справлюсь. Помоги с рукавом, а потом осторожно вытащишь стрелу.– Я? – испуганно отступила на шаг.– Двумя руками удобнее, – на меня посмотрели взглядом раненой лани.Разве я могла отказать?– Да. Сейчас, – торопливо кивнула.– Ты видел, кто это был? – спросил Гарольд, пока возилась с рукавом, закатывая его вверх.– Нет, – отозвалась, внимательно следя, чтобы не навредить и не сделать больно. – Мужчина, одетый в черное, стоял в проеме окна.– Там никого не было, – на меня пристально посмотрели, и я замерла от неожиданности. – Привычка наблюдать за окружающей обстановкой преподавателем Штормом вколачивается на каждом уроке. Тренировочный зал не прощает ошибок.Некоторое время мы смотрели друг на друга, не отрывая взгляда.– Если никого не было, кто, по-вашему, стрелял? – судорожно сглотнула, не найдя других аргументов, как объяснить странность.– Не знаю, – сдался он. – И не понимаю, как ты мог кого-то увидеть и толкнуть меня. Если бы не твой поступок, стрела сейчас торчала бы в груди.Присмотрелась. Он прав. Рана находилась на одном уровне с сердцем. Стрела воткнулась в руку, потому что я толкнула Гарольда.– Есень, крепко хватайся за стрелу и тяни на себя, – вклинились слова приказа в мое паникерское настроение.– Как? Я не могу!– Берешь твердо и аккуратно. Ты же не хочешь доставить мне больше страданий? – теплый взгляд превратился в предупреждающий.– Благословите! – обреченно выдохнула я и коснулась кончиками пальцев обломка стрелы.Ухватиться за скользкую древесину трудно. Пальцы все время соскальзывали, причиняя боль раненному парню. Он терпел и ждал, когда справлюсь.– Крепче держи, – не выдержав, приказал Гарольд. – Тяни!Мне удалось сдвинуть стрелу с места, отчего маг тихо охнул. Главное, начало положено! Я воодушевилась. Страшно ощущать руками, как древко проходит сквозь живую плоть, цепляясь зазубринами наконечника, но иного выхода не было.– Все! Достала, – выдохнула я и устало оттерла лоб от испарины, выступившей из-за напряжения.Руки тряслись, а Гарольд сначала прижал ладонь к ране, а потом прошептал исцеляющее заклинание. Я не видела магию, но заметила, что кровь перестала проступать сквозь пальцы. Маги могут лечить себя, если травма небольшая. Однако в поединках они могут получить значительные повреждения, и тогда требуется помощь специалистов.– Есень, я могу предположить, что просмотрел наемника в засаде, потому что торопился найти друзей, а вокруг отвлекала суматоха, – некоторое время спустя заговорил Гарольд.– Ну да. Наверное, так и есть, – неуверенно подтвердила его предположение.– Возможно, хотя уверен, я бы никогда не смог совершить подобной ошибки. Но допустим, – он вздохнул и поднял на меня тяжелый взгляд. – Но как ты смог войти сюда?– Куда? – опешила я и осмотрелась вокруг.Обычная комната. Стол, два стула, стеллажи с безделушками, узкое окно закрыто бумажной шторой. Ничего особенного.– В коридор.– Вошел просто. Никто не остановил, – растерялась окончательно.– Просто вошел, – он сделал паузу. – Есень, не было никакого коридора. Там была стена.