Есень– Эджин, проснись! – разбудил меня голос Игла. – Тебе из дома письмо.Рядом со мной пробурчали под нос ругательство, и наследник Лаэрт неохотно поднялся на ноги. Едва он дошел до двери, как раздался торопливый стук.– Наследнику Викарду послание от милорда, – почтительно проговорил незнакомый голос.– Эй, Вирил! Поднимайся, – позвал Лаэрт.И снова стук в дверь.– Господину Пакрину послание от милорда Пакрина.– Что за нашествие? – возмутился Игл и запустил подушкой во вновь вошедшего.Я, схватившись одной рукой за голову и, постанывая от тупой боли, отползла к стеночке и села. Хмель гудел и не давал ясно соображать, зато смотреть получалось. Трое пришедших мужчин были одеты в форму слуг и терпеливо ожидали ответа от наследников. Первым прочитал послание Лаэрт и выжидательно уставился на друзей. Гарольд и Вирил пробежались по строчкам и переглянулись.– Ну? Что за общий сбор? – потребовал ответа наследник Игл.– Отец сообщает, что сегодня необходимо отправиться во дворец, – отозвался Лаэрт.– За каким чертогом именно сегодня? – ухватившись рукой за голову, поднялся на ноги зеленоглазый виновник общего похмелья.– Будет представление претенденток – невест принца Тэо, – повертев в руках лист, сделал вывод Гарольд.– Мы-то здесь причем? – возмутился Игл и поискал на прибранном столе, что бы попить.Я разделяла с ним возмущение. Горло пересохло, голова болела, а проблемы выбора невесты принца мне казались абсолютно лишними.– Идем, – принял за всех решение наследник Викард.– Да. Надо, – согласился с ним Гарольд.– Эй! Я с вами! – пошатываясь, направился к дверям Игл. – Ни за что не пропущу веселье. Наверняка во дворец прибудут не только невесты, но и их родственники. Подергать самолюбие Ирата ни с чем несравнимое удовольствие.– Есень, идешь со мной, – приказал наследник Лаэрт.Молчаливо поднялась на ноги, опасаясь стоном выдать свое самочувствие. Ночь прошла под руководством зеленоглазого балагура, а потому сейчас расплачивалась за доверчивость.– Зачем? – посмотрев на меня, спросил Игл.– Есень останется в моем доме, – спокойно ответил Лаэрт.– Даже не думай! Во дворец Ират прибудет не только с сестрой, но и со своими подхалимами, – опасно замотал головой Игл. – Есень обязательно должен находиться рядом с тобой.– И как, по-твоему, я объясню отцу присутствие слуги на приеме? – вздернул бровь брюнет.– Почему слуги? Есень теперь равноправный участник команды, как и все мы. Забыл, сколько сегодня выпили по этому поводу? – Игл хлопнул меня по плечу, а потом притянул к себе, обняв. – Мне пришлось его порядочно напоить, чтобы заставить ко всем обращаться по имени.– По имени? – нахмурился Лаэрт.– Разумеется. Ты сам предложил Есеню обращаться к тебе «Эджин». Забыл? – хохотнул весельчак. – Я что зря старался?– Не стоило, – тихо простонала, чувствуя последствия «уговоров».– Я помню, – поддержал друга Гарольд. – Ты вошел с Есенем с улицы, сообщил, что пошел снег, и предложил научить парня обращаться по-дружески.– Кажется, что-то такое припоминаю, – свел брови к переносице блондин. – Но частично.– Вы издеваетесь? – возмутился наследник Лаэрт.– Нисколько, – снова замотал головой Игл. – Вчера мы стали командой.Страшно представить, сколько мы выпили, если я ничего не помню.– Идемте, друзья. Есеня я забираю себе. Отчитывайтесь перед своими отцами-милордами. Встретимся во дворце, – первым направился к выходу неунывающий Игл, увлекая меня за собой.Тяжелые шаги наследников за спиной заставили оглянуться. Я встретилась взглядом с Лаэртом. Он тоже посмотрел в сторону беседки, припоминая ночную встречу, а потом нахмурился, увидев руку Игла на моем плече.Молодые маги распрощались у ворот и разошлись в разные стороны. Наследников сопровождали слуги, присланные с письмами от милордов.– Куда мы идем? – спросила спутника через какое-то время.– Для начала ко мне домой. Надо привести себя в порядок, а потом отправимся покупать для тебя выходной наряд. Во дворце строгие требования к внешнему виду, – сообщил Игл с угрюмым видом.Кажется, любитель нарушать правила и веселиться страдал от последствий возлияний.– Мне действительно необходимо идти с вами во дворец? – обеспокоенно спросила его, забегая вперед.– Хочешь пропустить веселье? – заломил бровь наследник Игл. – Сегодня будет интересное представление. Оно стоит того, чтобы посетить скучнейшее место в королевстве.– Дворец – скучнейшее место? – удивилась я.– Разумеется. Надменные придворные кичатся своим происхождением, красуются дорогими нарядами, плетут интриги и устраивают заговоры.– Почему?– Потому что ненасытная жадность власти и денег их привлекает. Каждый из них старается воспользоваться слабостью или просчетом соперника, чтобы взобраться повыше и ухватить кусок побольше.– Не понимаю, о чем вы говорите? Разве не король стоит надо всеми? – озадачилась окончательно.– Король прислушивается к министрам и советникам, управляя государством. Как думаешь, легко одному человеку, наделенному властью, противостоять двум десяткам благородных милордов, раздираемых борьбой за влияние? Две партии преследуют разные цели и готовы пойти на крайние меры, доказывая правоту. Король пытается уравновесить их, найти путь в решении проблем.Я слушала его, раскрыв рот. В далекой провинции никто не обсуждал сложные отношения у власть имущих. Наша связь с правителем складывалась просто – мы работали и платили налоги.– Есень, я открою для тебя мир красоты и изящества. Поверь, он гораздо интереснее, чем высокомерные лица благородных милордов.Дом наследника Игла по размерам не отличался от особняка Лаэрта. Множество слуг поспешили навстречу молодому хозяину, с почтением выполняя его распоряжения. Меня поручили заботам одного из молодых людей, приказав принести чистую одежду, предварительно подогнав по размеру. Пока я умывалась в предоставленной купальне, местные мастерицы выполнили все быстро.К наследнику Иглу я выходила одетая в нарядном костюме темно-зеленого цвета. Даже нашли сапоги по размеру, начищенные до блеска. Зеленый взгляд молодого человека заметно посветлел, когда пробежался по моему внешнему виду.– Отлично выглядишь, – одобрил наследник. – Если бы не знал наверняка, что передо мной парень, мог бы принять тебя за девушку, переодетую в мужской костюм.Мое сердце испуганно сжалось, и я споткнулась на месте. Озорной блеск в зеленых глазах искрился удовольствием.Не понимаю. Наследник Игл с первой встречи ведет себя странно. Неужели у него есть подозрения на мой счет? Но тогда почему не говорит о них, почему продолжает покровительствовать?– Завтракаем и отправляемся к портному, – усаживаясь за стол, сообщил любитель красоты.– Господин Игл, где ваши родители? – растерянно осмотрелась по сторонам, послушно устраиваясь рядом с хозяином дома.– Я живу один, – просто ответил он. – Милорд Берл предпочитает сельскую жизнь. Мне ближе блеск столицы.Скромно опустила взгляд в тарелку перед собой. Слуги положили приличных размеров прожаренный кусок мяса, полив его острым соусом. При взгляде на блюдо почувствовала, насколько успела проголодаться.– Есень, ты плохой ученик? – неожиданный вопрос застал меня в тот момент, когда я с наслаждением пережевывала первый кусочек мяса.– Нет. Почему плохой? – вскинула удивленный взгляд на довольного жизнью наследника.– Ночью мы приняли тебя в команду и договорились, что ты будешь обращаться к нам по имени, – потыкав палочками в мою сторону, пояснил молодой маг.– Я не могу. Мое положение …Договорить мне не дали.– Ерунда, – взмахом руки отверг аргумент наследник Игл. – Твое положение изменилось, когда преподаватель Шторм принял тебя в академию.– Но я не наследник, – растерялась окончательно.– Гарольд тоже не наследник, – спокойно отозвался он.– У него есть магия.– Ты тоже особенный. И главное, очень ценный участник команды.– Послушайте, господин Игл, наследник Лаэрт объяснил ситуацию. Я понимаю, мое присутствие рядом с ним необходимо, но я не маг.– Не имеет значения. Будешь обучаться военному искусству как обычный человек. Теория и практика поединков на мечах. Мы используем клинки силы, – наследник отвел руку в сторону и в его ладони появился светящийся меч. – Ты будешь тренироваться с обычным оружием.– Я?! – опешила окончательно.– Разумеется. Ты парень крепкий, сильный. Справишься. Мы по очереди тебя потренируем, – мне подарили широкую улыбку и довольный взгляд.Есть расхотелось сразу. Я мирный человек и никогда не помышляла о военном поприще. Мужчины должны защищать королевство, а не женщины. Но признаться в своей принадлежности к слабому полу не могла.– Привыкай обращаться ко всем в команде по имени, – закончив завтракать, подвел итог беседе молодой маг. – А теперь отправляемся за покупками. Времени осталось немного перед визитом во дворец.Эджин никак не мог смириться с неизбежностью, но и отказываться от перспектив не собирался. Признаться отцу в своей слабости, рассказать о необходимости присутствия Есени? Нет! Он тряхнул головой. Милорд Лаэрт никогда не поймет и не простит случившейся с ним оплошности.Они с Вирилом распрощались, а подавленное состояние не улучшилось даже после купальни и сытного завтрака.Предположение Гарольда оказалось верным, отец вызвал его для визита во дворец. Сегодня будут представлять претенденток в невесты принцу Тэо. В планы милорда Лаэрта входило знакомство со всеми участницами, чтобы оценить перспективы брака его наследника. Значит, Эджин обязан выглядеть привлекательно и солидно. Костюм был заказан заранее и пошит портным, знавшим молодого господина с рождения.В новой и красивой одежде Эджин почувствовал себя уверенно. Он знал о своей привлекательности и умел ею пользоваться.Милорд и его наследник отправились во дворец в повозке. Они молчаливо смотрели в окна, убрав занавесь в сторону и рассеянно наблюдая за толпой. В столице царило праздничное настроение. Свадьба, которая должна состояться в ближайшем будущем, позволит отдохнуть и повеселиться горожанам, а многим хорошо заработать.– Милорд Пакрин уже прибыл и занимает разговором распорядительницу, – высмотрев противника, тихо проговорил старший Лаэрт.– Ирата не видно, – поделился наблюдениями Эджин.– Скорей всего он привезет сестру к началу представления.– Верное решение. Если только … – наследник задумчиво замолчал, пронаблюдав за тремя придворными дамами, торопящимися уйти из тронного зала.– Что? – обернулся к нему отец.– Кажется, невесты раньше нас прибыли во дворец. Смотрите, отец! – Эджин указал рукой на летний дом, расположенный на возведенном острове в центре искусственного пруда.Поверхность водоема присыпал снег, кромку берега затянула хрупкая корка льда. Летние растения убрали в теплицы до прихода весны. Выгнутый мостик соединял небольшое строение с ажурными украшениями по краю крыши со вздернутыми вверх углами. Странно видеть оживление у домика, предназначенного для отдыха в тени во время жаркого дня. Оба Лаэрта проводили взглядом придворных дам, скрывшихся в летнем домике. Королевская охрана надежно берегла претенденток в невесты принца.– Эй, дружище! – окликнул знакомый голос.Эджин обернулся к Иглу и остановил взгляд на его спутнике. Молодой человек заметно уступал в росте другу. Фигура подтянутая, плечи не широкие, но гордо расправленные. Костюм подчеркивал тонкую талию и изящество походки. Он словно плыл над землей, а не переставлял ноги.Взгляд молодого господина показался Эджину знакомым. Лаэрт нахмурился, прищурился и пристально вгляделся в знакомые и одновременно незнакомые черты лица. «Есень» – пришла догадка. Как грубого и забитого рудокопа она смогла превратиться в изысканного и утонченного господина? Преображение девушки в элегантного и респектабельного юношу оказалось для Эджирна неожиданностью.Берл остался доволен произведенным впечатлением на Эджина.– Милорд Лаэрт, – вежливо поклонился Игл, не спуская с друга озорного взгляда.Есень в точности повторил приветствие и замер рядом с ними.– Наследник Берл, – протянул милорд Лаэрт, оценивая внешний вид обоих подошедших молодых людей. – Как поживает ваш отец?– По-прежнему предпочитает оставаться в имении, – спокойно отозвался Игл. – Позвольте представить, Есень – новый член нашей команды, – он обернулся к парню и тепло улыбнулся, подбадривая.– Кто ваши родители? – спросил милорд Лаэрт.– Он из провинции, – отозвался Игл с таким видом, словно говорил о незначительном. – Где наши прелестницы?– Пока неизвестно, – ответил Эджин, с облегчением поддерживая перевод темы.– Разве они не в этом доме? – подняв руку, Есень указала на летний домик.Она стала центром внимания троих мужчин. Девчонка смутилась, опустила глаза и Эджин обратил внимание, что она едва сдерживается, чтобы не начать раскланиваться и просить прощения из-за вмешательства в разговор милордов.– Почему вы так решили? – надменно спросил отец.– Десять девушек собрались в одном месте. Я подумал, вы говорили о них, – не поднимая взгляда, скромно отозвался Есень.– Десять? – удивился Игл и присвистнул.– Как ты их увидел? – внимательно изучив стены, за которыми не смог ничего рассмотреть, спросил Эджин.Есень снова посмотрела на летний домик, потом перевела обеспокоенный взгляд на мужчин.– А вы их не видите? – она растерянно моргнула. – Девушки стоят на сквозняке, но им не позволяют двигаться. Госпожа в возрасте что-то рассказывает, а они покорно склонили головы. Я один это вижу?Милорды некоторое время молчали.– Один, – после длительной паузы произнес Игл.