Молодые деревца прорастают повсюду вокруг него и изгибаются внутрь, образуя круг, похожий на корону. Лозы толщиной с мое предплечье продолжают двигаться, сжимаясь вокруг Бена, словно питоны. И пока я с ужасом наблюдаю за этим, начинают прорастать и распускаться цветы — они раскрываются слишком быстро, они слишком яркие, слишком прекрасные.

Но хуже всего то, что это меня завораживает. Это нечто волнообразно колышущееся, эта масса жизни и зеленой поросли, дар Планеты — просто великолепно. Это голодное, жаждущее существо.

Бен.

Яркая мысль о нем — его кривоватая улыбка, его руки, обнимающие меня, то, как он смотрит на меня, как никто и никогда прежде — вырывает меня из этого восторженного оцепенения.

Ну уж нет, блядь.

Мне слишком легко удается высвободить ботинки из этой какофонии растущей зелени. Застегнуть штаны в запыхавшейся, панической спешке. Этому месту я не нужна. Ему нужны Дарси, Джулиан, Бен. Почему не я? Или оно оставляет лучшее напоследок?

— Забери меня вместо него, — умоляю я, хватаясь за самую крупную лозу и дергая ее изо всех сил. — Забери меня, если нужно, но оставь его, блядь, в покое.

Я рву лозы. Я разламываю одно из деревьев пополам: его хрупкий ствол раскалывается и повисает на зеленой полоске коры, а тонкие ветви сминаются на земле. Я впиваюсь пальцами в массу лоз и рву, ломаю, тяну, пока не начинаю задыхаться и всхлипывать.

Пусть он будет жив. Пожалуйста, пусть он будет жив.

Ты его не получишь. Ни сейчас, ни когда-либо.

Рваный вздох вырывается из моей груди.

— Бен, — всхлипываю я. Наконец я вижу его — каштановые волосы, перепачканные остатками растений. Я опускаюсь на корточки, сдирая с него листья и лозы, пока не освобождаю его.

Он кашляет, хватает ртом воздух. Всё еще дышит.

Я вытаскиваю его из сплетения лоз и круга молодых деревьев, наполовину смеясь, наполовину всхлипывая от облегчения. Он спотыкается и падает вслед за мной, жестко приземляясь на четвереньки. Но он не приходит в себя; он всё еще задыхается, скребет себя по шее, засовывает пальцы в рот.

У него что-то застряло в горле.

— Дай я, — приказываю я, и он встречается со мной взглядом с обезоруживающим, жутким доверием.

Его тело дергается, брови сведены. Он не может дышать.

Я хватаю его за волосы одной рукой и резко запрокидываю ему голову.

— Открой рот.

Он подчиняется.

И прежде чем я успеваю хоть что-то сделать, между его губ распускается цветок — белый, как луны, зловещий и отвратительный. Болезненно прекрасный. Как на чертовой картине. Я сминаю его в кулаке и изо всех сил дергаю. Чувствуется жуткое сопротивление, и я задаюсь вопросом: неужели это всё? Неужели в конце концов я слишком слаба, чтобы спасти его? А затем он вскрикивает от боли, и я содрогаюсь, дергая со всей силы. Что-то отрывается с жутким хлюпающим звуком, и я откидываюсь назад в папоротники.

Бен падает вперед, его рвет чем-то густым и желчным, источающим металлический запах в ночи.

Цветок свисает из моего сжатого кулака: его лепестки стерты в ничто, а корни безвольно болтаются, капая кровью.

Я швыряю эту дрянь так далеко, как только могу, в темноту леса, и вскакиваю на ноги. Я хватаю Бена за подмышки и тяну вверх.

— Нам нужно идти, — говорю я. — Вставай.

Он неуверенно поднимается на ноги. Он всё еще кашляет, борясь с рвотными позывами, но он жив. Он дышит. Он позволяет мне закинуть его руку себе на плечи, и мы, пошатываясь, уходим с этой ненавистной поляны.

Мы с Беном не произносим ни слова, пока не оказываемся в безопасности в периметре искусственного освещения, в безопасности от ласк лун, от колышущейся равнины. Мы вваливаемся в главную палатку, и Бен прямиком направляется к вину. Он наливает нам обоим по щедрому бокалу и ставит их на стол. Затем он поворачивается ко мне и берет мое лицо в свои руки. В таком положении я чувствую себя маленькой, беспомощной, но защищенной; его прохладное прикосновение успокаивает мою разгоряченную кожу.

— Посмотри на меня, — говорит он, и это совсем не похоже на тот приказ, который он отдал там, в лесу, когда его рот был у меня между ног.

Я боюсь встретиться с ним взглядом. Боюсь увидеть бездонный темный взгляд, боюсь, что он всё еще во власти лоз и деревьев, что Планета забрала его себе.

— Посмотри на меня, Джонс.

Я не могу ему отказать, и меня окатывает волной облегчения, когда я вижу, что его глаза снова стали нормальными. Он всё еще мой. Я спасла его. Пока что.

— Ты в порядке? — спрашивает он.

Конечно же, ни хуя я не в порядке.

— Нормально.

— Нормально?

Я киваю.

— А я не в порядке, Джонс. — Он вовлекает меня в грубый, отчаянный поцелуй. Я немного таю, позволяя ему выплеснуть эмоции таким образом. Позволяя ему расслабиться. Когда он отстраняется, напряжение в его челюсти смягчилось. — Я не в порядке, — выдыхает он. — Что это, блядь, было?

Он не знает, как выразить словами весь этот ужас, но я знаю.

— Это то, что случилось с Джулианом. — И то, что случилось с Эндрюс. — Внутри тебя рос цветок. Мне пришлось его вытащить. — Внезапно меня пронзает ужас. — А что, если у тебя внутреннее кровотечение? Нам нужно тебя просканировать...

Бен качает головой.

— Нет никакого внутреннего кровотечения. Он был в горле. Вот и всё. Я чувствовал.

— Но твои легкие, твой желудок...

— С ними всё в порядке.

— Но с тобой — нет.

Он обнимает меня, целует в макушку.

— Нет.

Мы стоим так несколько тихих мгновений, вдыхая запахи друг друга. Я осознаю, что на мне всё еще куртка моей матери. Кожа горит, сердце по-прежнему колотится в груди. Джулиан и Дарси всё еще не найдены. Бен здесь только потому, что я успела спасти его. Я живу в кошмаре своей матери, история повторяется, и я ничего не могу сделать, чтобы это остановить.

— Выпей, — говорит Бен, словно видит насквозь мою растущую беспомощность и ужас. — Это успокоит твои нервы. А потом мы составим план.

План. Какой план может всё это исправить? Но у него включился режим командира: он готов решить проблему с помощью пушки и показной смелости. Если кто-то и может это сделать, так это военный, верно?

Оцепенело я присоединяюсь к нему за столом, попивая вино. И от него действительно становится лучше: медленное, густое тепло растекается от желудка к кончикам пальцев рук и ног. Оно и впрямь успокаивает нервы — ровно настолько, чтобы я могла мыслить яснее. Но всё, о чем я сейчас могу думать, — это Эндрюс и Дарси, команда моей мамы много лет назад. И о том, как Планета поглощала их, одного за другим.

Я делаю длинный, тяжелый глоток вина.

Часть меня верит, что это я убила Дарси. Что я должна была прийти сюда и сделать это — так же, как, подозреваю, и моя мать. Чтобы привести их к смерти, одного за другим.

— Я пойду проведаю Флеминга, — объявляет Бен, вставая.

— Они пропали, — бормочу я.

Он хмурится.

— Пропали?

— Я заходила в их палатку раньше, после... В смысле, до того, как мы... когда ты должен был принести мне воды. Она была пуста. Они ушли.

— Блядь, Джонс, и когда ты собиралась мне об этом рассказать? — Теперь он злится, но не на меня. А я бы хотела, чтобы он направил свой гнев на ту, кто этого заслуживает, схватил меня за плечи, встряхнул и потребовал ответов. Потребовал правды, которую я наконец-то начинаю понимать.

— У нас не было времени, — слабо протестую я.

— Джилл Джо-онс. — Напевный голос прорезает ночь, словно сигнал тревоги.

Я хватаю Бена за руку.

— Это Флеминг? — произносит Бен, поворачиваясь к источнику звука.

Прямо у входа в палатку вырисовывается силуэт. Пара очков ловит свет лампы, сверкнув один раз.

— А вот и ты, Джилл Джонс.

— А вот и ты, Флеминг, — говорит Бен, вставая, чтобы поприветствовать Джулиана. Он отпускает мою руку и направляется ко входу. — Ты нас до усрачки напугал. Тебе уже лучше?

Мой первый порыв — тоже подойти к Джулиану, предложить ему воды, измерить температуру. Но что-то заставляет меня засомневаться. Предупреждение где-то внутри. Джулиан замирает прямо у входа в палатку. Его волосы всё еще спутаны из-за грязи и травинок, а его глаза... с ним всё еще что-то не так. Мою грудь сжимает от страха.

Джулиан пристально смотрит на меня.

— Ну надо же. Я так и думал, что найду вас вдвоем. Как там Дарс это так поэтично назвала? Ах да. Траля-Шлюха и Труля-Блядь.

Бен издает пренебрежительный звук.

— Как скажешь. А теперь давай, пойдем найдем тебе что-нибудь поесть.

— Я не голоден, — произносит Джулиан, не двигаясь с места и замирая прямо в палатке. Его взгляд резко переключается на Бена. — Лучше пойдем со мной, Бен. Я видел нечто совершенно потрясающее. Пойдем посмотрим.

— Я никуда не пойду, — говорит Бен, делая шаг к Джулиану. — И Джонс тоже.

Взгляд Джулиана резко метнулся ко мне. Страх пробегает по моим венам. Его состояние хуже, чем было раньше: тон стал резче, а взгляд — еще более отстраненным.

— А, понятно, — произносит он. — Значит, ты решила оставить его себе.

Я смотрю на него в замешательстве.

— Что?

Джулиан сужает глаза, всё его внимание сосредоточено на мне.

— Бен. Ты думаешь, теперь он твой, не так ли?

— Я не... — Я ломаю голову в поисках контекста. Какое Джулиану дело до того, что мы с Беном переспали? Ему это казалось забавным. Он поощрял это. Он шутил о его отжиманиях. Они вдвоем — друзья, ради всего святого.

— Флеминг, заходи внутрь, — настаивает Бен. — Тебе просто нужно поспать. У тебя температура.

Джулиан делает шаг навстречу Бену, но его глаза ни на секунду не отрываются от моих.

— Бен, — дрожащим голосом говорю я. — Вернись. Отойди от Джулса.

Он оборачивается ко мне с вопросительным выражением лица.

В этот момент отвлечения Джулиан бросается вперед. Бен этого не ожидает. Он едва успевает отреагировать. Пистолет оказывается вытащен из кобуры и оказывается в руках Джулиана еще до того, как кто-либо успевает хоть что-то сказать, не говоря уже о том, чтобы его остановить.

Блядь, блядь, блядь.

Мне нужно было рассказать Бену о Дарси. О кассете, которую оставила мама. Об Эндрюс. Он думает, что у Джулиана, блядь, просто температура. Я должна была остановить его, не дать ему подойти к Джулиану. Должна была, должна была.

Бен поднимает руки, слегка посмеиваясь.

— Очень смешно, Флем. Ты меня подловил. Но сейчас не твоя очередь играть с Джи-догом.

— А что смешного? — спокойно спрашивает Джулиан. — Это шутка?

Ледяной страх сжимает мое сердце.

— Отдай мне пистолет, — приказывает Бен. — Хорош страдать хуйней.

— Это я хуйней страдаю? — говорит Джулиан, чей неестественный взгляд мечется между мной и Беном. — Au contraire. Полагаю, это Джилл тут блядовала. В лесу. На равнине. И в лесу... снова? — Он усмехается. — А теперь пришло время узнать, к чему это приведет.

Его руки пугающе тверды, но, по крайней мере, пистолет направлен в землю.

— Джулс, — мягко произношу я. — Мне кажется, ты болен.

Он поворачивается ко мне, делая шаг вперед. Бен отступает, оказываясь частично между мной и Джулианом, его руки всё еще подняты вверх в примирительном жесте.

— Я чувствую себя прекрасно, — говорит Джулиан. — Совсем не болен. Вопрос в том, что, блядь, не так с тобой?

Холодок пробегает у меня по спине.

— Я не...

— Нет, так. — Джулиан улыбается, его губы медленно, жутковато изгибаются. Он поднимает руки и направляют пистолет на меня. — Ты всё прекрасно знаешь. Сначала Дарси помешала Ей забрать меня, а теперь это. Ты забираешь его у нас. Думаешь, он будет твоим вечно? Бен принадлежит Планете, Джилл. Он должен быть со мной.

Я замираю в недоумении. Джулиан что, ревнует?

— Опусти пистолет, живо, — рычит Бен.

Джулиан полностью его игнорирует. Он не отпускает меня. Его полный ненависти взгляд держит меня в ловушке, одну на острове, где никто не сможет меня спасти. Может, было бы лучше позволить ему пустить пулю мне в сердце. Может, тогда я обрела бы покой.

— Всё, что видит Планета, вижу и я, — произносит он словно в трансе, медленно надвигаясь на меня, направив пистолет мне в грудь. — Она рассказала мне, что случилось с твоей матерью. Отдай Бена мне, и всё пройдет легче.

— Опусти пистолет и кончай нести херню, — требует Бен. Всё выглядит так, будто он снимается в боевике, в то время как мы с Джулианом сошлись в кульминации психологического хоррора. Бен думает, что сможет достучаться до него с помощью логики и силы. Но он уже зашел слишком далеко, и мне кажется... я тоже.

— Тогда стреляй, — провоцирую я. — Неважно, если я умру. Бену ты не нужен. Он никогда не пойдет с тобой, куда бы ты, блядь, ни собирался его забрать. Так что давай, покончи с этим и пристрели меня. Посмотрим, что будет.

Джулиан делает резкое, порывистое движение.

Бен бросается вперед.

Я бросаюсь в сторону.

Бах!

Что-то с силой врезается в меня. Жгучая, раскаленная добела боль взрывается в плече.

Я рушусь на пол, в глазах темнеет, всё тело сводит от агонии.

Бен снова и снова выкрикивает мое имя, а затем раздается град проклятий, звуки жестокой драки и хруст кулака о кость. Если Джулиан снова выстрелит из этого пистолета, если он причинит вред Бену, я убью его. Я заберу его с собой, как бы больно мне ни было. Я лично оттащу его в лес и брошу в папоротники и лозы. Только посмей навредить Бену, и я отдам тебя Ей на растерзание.

Боль в плече грозит накрыть меня с головой.

— Джонс, — говорит Бен, внезапно оказавшись рядом, совсем близко. Он берет меня на руки. — Ты жива. Слава богу, блядь, ты жива. Я думал, он... Всё хорошо, детка. Покажи мне, куда тебя ранили. Дыши. Всё хорошо. Покажи, куда он в тебя попал.

Тогда я пытаюсь открыть глаза, но веки слишком тяжелые. Мое плечо — это бесконечная пульсация, острая и всепоглощающая агония. Голос Бена затихает, отдаляясь всё дальше и дальше, пока, наконец, я не погружаюсь в безмолвную темноту, совершенно одна.