«Золотой Фазан» встретил меня привычным уже полумраком дорогого интерьера, вежливостью вышколенного персонала и отсутствием лишних глаз и ушей даже подле самого здания.

Тот же администратор, что и в прошлый раз, узнал меня, и с поклоном проводил в приватный зал — на этот раз побольше, с большим пятиугольным столом, сервированным на пять персон.

И напоминал он именно обеденную комнату, а не кабинет.

Тут не было окон, а потолки тянулись вверх на добрых пять метров, плавно перетекая в полусферу, украшенную мозаикой. Обшитые деревом стены могли похвастаться рельефом таким, что, должно быть, на одну эту комнату команда уборщиц тратила каждый день не по одному часу, а люстры заменяли яркие светильники в форме диковинных и не очень зверей, у которых какая-то часть тела, да светилась.

Всё это я подметил за секунды, прежде, чем перевести взгляд на собравшихся.

— Лександр, — граф степенно кивнул, дождавшись моего неглубокого поклона. Он сидел во главе стола, с той его стороны, которая тянулась параллельно одной из стен.

По правую руку от него расположился Родерик, вживую произвёдший на меня впечатление более солидное, чем можно было бы ожидать, разглядывая фото. Не внешность, но аура и харизма делали его совершенно другим: опасным, собранным.

Гвардейская форма сидела на молодом мужчине как влитая, а на поясе открыто блестел пистолет-катализатор в качественной кобуре.

— Лекс, — Родерик искренне улыбнулся, чуть прищурившись.

— Приветствую, — на этот раз я поклонился всем разом, как и было положено, и проследовал к свободному месту, между Розалией и Родериком. — Рад видеть всех в добром здравии…

— Пф-ф! А уж мы-то как рады, братец, — Розалия фыркнула слишком узнаваемо для той, кто точно не был близкой родственницей одной рыжеволосой аристократке.

А покуда блондинка старалась всем своим видом показать, как же всем повезло с тем, что она всё-таки снизошла до этого обеда, Виктория, маленькая юркая брюнетка в изящных очках, просто рассматривала меня во все глаза, словно не узнавая.

Сёстры сидели рядом друг с другом, и оттого явственнее виделся контраст: Розалия в тёмно-синем бархате, с украшениями и этой нелепой чопорностью, и Виктория в светлом, закрытом детском платье, в котором главным украшением были бантики и рюши, а единственным аксессуаром — её очки.

Граф за счёт седины тоже выглядел «чёрно-белым», а вот мы с Родериком представляли собой сгустки тёмных оттенков, неиллюзорно друг на друга похожих.

— Ты действительно изменился, брат, — произнёс Родерик голосом под стать своей внешности. Низкий, с лёгкой хрипотцой тон легко передал некоторый оттенок иронии. — Даже не спросишь, будет ли выпивка?

Граф, глядя на это, лишь покачал головой и незаметно вздохнул. Розалия усмехнулась, прикрывая рот ладошкой, а Виктория насупилась.

— Это последнее, что могло бы меня сейчас заинтересовать, — спокойно ответил я, устроившись на стуле. — Я поменял приоритеты.

— И это похвально, — граф жестом дал понять официанту, что закуски уже можно заносить. Перевёл взгляд на меня. — Как обстоят дела в академии?

— Спокойно, — мой ответ был предельно лаконичным. — У меня пока не было возможности там осмотреться. Посетил одну лекцию, посидел в библиотеке, проложил тропинку до медкрыла, пару раз выехал в город — и времени как небывало.

Альберт Лазарь отпил из бокала, покивав понимающе:

— Это мы ещё обсудим. Но я по твоим глазам вижу, что тебя что-то интересует…

Я медленно кивнул, в который уже раз подивившись прозорливости этого человека.

— Да, отец. Я… не совсем понимаю, что побудило всех прибыть в Сант-Море, — я обвёл взглядом всю родню за столом. — И уж тем более — задержаться после того, как я был вынужден пропустить тот ужин…

Граф выдохнул, поставив бокал на стол. Кивнул чему-то, и поднял на меня взгляд.

— Когда пришли первые вести о терактах, — он заговорил на четверть тона тише, — твой браслет отключился. Полностью. Даже аварийный маяк, работающий автономно, перестал подавать сигнал. Немногим позже стало известно и о том, что твой поезд атакован, а среди пассажиров есть жертвы.

Он снова отпил из бокала, продолжив:

— Я интерпретировал это однозначно. Ты — погиб.

За столом установилась гнетущая, зыбкая тишина. В какой-то момент я даже начал слышать стук собственного сердца, до того тихо это было.

— Родерика я вызвал сам. Роза и Вика, узнав о случившемся, потребовали, чтобы я взял их с собой в Сант-Море. Мы все думали… в общем, — он качнул головой, отгоняя непрошенные мысли. — Все думали об одном и том же, Лександр.

Я перевёл взгляд на Розалию, сосредоточенно комкающую салфетку. И на Викторию, всё ещё меня рассматривающую так, словно у неё нагло выкрали одного брата, и подсунули другого.

«Вот оно что», — мысленно выдохнул я. — «Они приехали проститься с пропащим, но всё-таки близким родственником».

— Вот как, — я выдохнул, переварив услышанное. — Я… польщён, пожалуй?..

— Польщён⁈ — Розалия вскинулась. Её губы вытянулись в тонкую линию, а лицо заалело. — Ты, идиот… Нет, кусок идиота, вообще не должен был так рисковать!

— Рози, — Родерик повысил голос, оборвав блондинку на полуслове. — Хватит.

— Ничего не хватит! Отец, скажи хоть ты ему! — Девушка обернулась к графу, лицо которого за мгновение до этого приняло выражение вида «ну вот, началось». — Если бы ты унаследовал от отца или матушки хоть крупицу ума, то не полез бы туда! Ни за что не полез бы! Польщён он! Это что, для тебя какая-то шутка⁈

— Я… — начать-то я начал, но был прерван мягким одиночным стуком.

Родерик, впечатал палец в стол, привлекая внимание:

— Розалия, сядь. Лекс повёл себя в высшей мере достойно, — он посмотрел на меня, кивнув. — Честь и доблесть — не то, что ты в праве осуждать. Никто не вправе.

Розалия поджала губы, но всё же опустилась на свой стул. Впрочем, возможности посмотреть на меня с обидой, страхом и запоздалым облегчением, сокрытым за этой показной агрессией, она не упустила.

— Раз уж речь зашла о том инциденте, то я могу сообщить, что у Имперской Безопасности ко мне больше нет вопросов, — я поспешил перевести тему и разрядить обстановку. — Вчера я посетил их филиал в городе, прошёл тесты. Результаты их удовлетворили, и подозрения в нелегальной модификации катализатора с меня сняли.

Граф вскинул бровь, и даже Родерик, до этого поглядывающий на сестёр, подобрался.

— Тесты? — переспросил наследник, дёрнув бровью. — Что именно они проверяли?

— В основном — мой бытовой браслет… вернее, не совсем его, а меня с ним в связке. Смогу ли я повторить плюс-минус то же самое, что делал тогда, располагая заведомо «чистым» катализатором, — я постучал пальцем по экрану устройства. — Я смог, и вопросы были сняты.

— Но что-то же выяснилось, Лександр? — бросил Альберт, сцепив руки в замок перед собой. Похоже, возможность того, что его сына уличили бы во внесении незаконных модификаций в катализатор производства концерна Лазарей его заметно напрягла.

«Потому что репутационный удар, полагаю, пришёлся бы по всему роду. Благо, у Лександра хватило мозгов не заниматься ничем подобным. Или мотивации».

— Выяснилось, что модификаций нет, а бытовой браслет в качестве оружия я смог использовать благодаря аномальным показателям мозга, — я чуть улыбнулся, словно хвастаясь. — При моей чистоте образа и с моим контролем, предохранительные механизмы стандартной прошивки не успевали сработать. Кому-то в профильных ведомствах теперь предстоит затыкать эту дыру, а мне, возможно, оказать им содействие… в чём-то.

Граф нахмурился, и я поспешил продолжить, чтобы не вызвать недопонимания:

— Мне предложили сотрудничество, но пока решается вопрос с оплатой со стороны некоего научного ведомства. Подробности мне неизвестны, кроме того, что Имперская Безопасность выступит прослойкой. Обещали, что всё решится в течение недели-двух, — я замолчал, когда в зал ступили официанты и официантки. Они быстро и уверенно заставили стол блюдами первой волны — в основном, лёгкими закусками и напитками.

Разговор продолжился только после того, как посторонние покинули помещение. Пища пока оставалась нетронутой — все ждали, пока граф, по традиции, первым поднимет вилку.

Вот только Альберт Лазарь этого делать не торопился. Он молча смотрел на меня, и в его взгляде сквозило нечто среднее между оценкой и отступающей, но ещё подающей признаки жизни тревогой.

Затянувшуюся паузу прервал Родерик, подавшись вперёд и подцепив с тарелки какую-то замысловатую закуску на шпажке.

— Значит, ты умудрился найти дыру в идеальной прошивке бытовых гражданских катализаторов. Это… впечатляет, — сдержанно бросил он. — Отец говорил, что ты управляешься с жидким металлом. И его же ты применил в бою?

— Именно так, — я кивнул. — Мне повезло с тем, что террористы не были обучены, а из-за провала в начале их «операции», до меня они добирались вразнобой. Бытовой катализатор начал пасовать именно тогда, когда пришлось держать удар и поражать цели…

Я не стал говорить ничего про убийства, памятуя о том, что за столом находятся дети.

— Не прибедняйся, Лекс, — Родерик хмыкнул, прищурившись. В его глазах промелькнула искорка азарта. — Жидкий металл, а не его блеклое подобие, в принципе мало кому подконтрольно. И… как ты смотришь на то, чтобы устроить небольшой спарринг после обеда? Чисто символический.

— Исключено, — голос графа прозвучал спустя лишь миг. — Родерик, мы в ресторане посреди города, а не на полигоне.

— Если обставить всё как положено, то…

— Я сказал — нет, — отрезал Альберт так, что даже Виктория, что-то шептавшая Розалии на ухо, притихла. — Лександр ещё даже не студент, чтобы принимать участие в пусть тренировочных, но боях только ради того, чтобы удовлетворить твоё любопытство, Родерик. Ты наследник, так и веди себя соответствующе.

Повисла неловкая пауза. Родерик, впрочем, выглядел скорее смирившимся, нежели уязвлённым.

Ну а я в эти секунды уже успел прикинуть варианты, придя к тому, что демонстрация мне скорее на пользу, чем во вред. Скрывать то, о чём и так все знают заочно — глупо. Зато подать свои способности в нужном ключе, заявив о себе и произведя нужное впечатление — ход более, чем разумный.

Я поднял взгляд на отца, дождавшись, пока он это заметит:

— Спарринг и правда был бы лишним. Но я могу кое-что показать и без рисков. Это не займёт много времени, а камер, — я неопределённо кивнул куда-то вверх. — Тут и без того нет.

Граф прищурился, мазнув взглядом по Родерику и сёстрам. И во взгляде его, кажется, промелькнуло самое настоящее любопытство.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Но только без разрушений, Лександр.

— Этого не будет, — я чуть улыбнулся, подняв левую руку.

Жидкий металл, с которым я не расставался почти никогда, и поддерживал его в «спящем режиме» под одеждой, тонкой струйкой показался из-под рукава, блеснув в свете многочисленных ламп. Глаза Родерика вскинулись, а брови Альберта Лазаря сошлись на переносице — они оба словно призрака увидели.

— Ты… Лекс, это трюк, или ты действительно все эти, — Родерик покосился на часы, — пятнадцать минут поддерживал технику, пряча металл под одеждой?

— После недавних событий я стараюсь не расставаться с материализацией вообще, — я стянул металл в одну большую каплю с арбуз размером. — Паранойя, конечно, зато мой контроль растёт не по дням, а по часам…

Словно повинуясь не озвученной команде, капля раскрылась на манер бутона диковинного цветка — несколько десятков идеально ровных граней наслаивались друг над другом, переливаясь и удерживая форму.

Виктория ахнула, а я, заметив её расширившиеся глаза, улыбнулся и перенаправил поток металла выше.

Цветок расслоился на ленты и нити, и ртуть затанцевала. Она то истончалась, то собиралась в различные объекты, ловящие свет настенных светильников. Серебристые блики в изобилии заскользили по столу, блюдам, стенам, потолку и лицам собравшихся, прежде чем подконтрольный мне металл не захватил всё пространство над нашими головами.

Наблюдая за реакцией ребёнка, я переформировал образ, и металл закружился, формируя соцветия и целые букеты.

Каждый цветок — из моей головы, из наполненного магией мира. Мира, о котором здесь никто никогда не слышал. Десятки растений и разных бутонов, переплетающихся в причудливом, гармоничном хороводе. Абсолютная синергия каждого движения и каждого блика. Нечто такое, что нельзя было создать на голой импровизации даже магистру, но здесь и сейчас я не импровизировал вовсе.

Всего лишь счёл уместным воплотить в металле отточенную до совершенства и несколько упрощённую иллюзию, которую когда-то давно собирался «подарить» своей невесте.

«Прошлое незыблемо, „Лександр Лазарь“. Будущее — важно, но ценно только настоящее» — я на секунду зажмурился перед тем, как сформировать в самом центре композиции, там, где должен был быть портрет, кое-что другое.

Герб Лазарей.

Выполненный с идеальной точностью вплоть до мельчайшего пёрышка на крыльях грозной птицы, он размеренно пульсировал в такт биению моего сердца.

— Боги, — выдохнула Виктория, смешно задрав голову и глядя на ртуть с открытым ртом. Розалия недалеко от неё ушла. Сохранив некое подобие сдержанности, девочка всё равно смотрела на герб рода с откровенным восхищением. Родерик скользил взглядом по отдельным элементам, словно выискивая ошибки, а внешне невозмутимым остался только сам граф Альберт Лазарь.

Правда, его пальцы, сжимающие подлокотники стула, всё равно побелели от напряжения.

Я дал гербу и композиции повисеть ещё несколько секунд, после чего ртуть бесшумно стянулась в каплю. А уже капля, в свою очередь, спряталась в моём рукаве.

«Сорок пять секунд на всё про всё. С учётом упрощения, это не что-то абсолютно невозможное для юнца. Так… на грани».

— Это было круто! — восхитилась Виктория, вскочившая со своего места. Она напрочь позабыла об этикете, подавшись вперёд, и теперь смотрела на меня с искренним, незамутнённым восхищением. — Я хочу так же!

— Что ж, братец, — Розалия выдохнула, отведя взгляд. — Должна признать, что в этот раз ты действительно… другой.

Я театрально поклонился, — совсем неглубоко, — и опустился на своё место. Видеть в её глазах облегчение было… облегчающе, так или иначе. Враги в собственной семье мне были без надобности.

— Твоими молитвами, сестра, — ответил я негромко, чуть наклонившись к ней. — Видимо, подсылать воровок и подкупать охрану — действенный метод воспитания заблудших родственников. Возьму на заметку.

Розалия замерла, а на её лице промелькнула целая гамма разнообразных эмоций, от растерянности и досады до удивления и щепотки страха.

— Я всего лишь хотела спасти семью, — прошептала она, оправдываясь. — Потом поговорим! Не за столом!

— Как скажешь, — я улыбнулся, переводя взгляд на отца.

Граф, вопреки тому, что мы, переговариваясь, нарушили некоторые положения столового этикета, не стал ничего говорить. Он просто наблюдал, скользя взглядом между нами четырьмя, и о чём-то размышлял.

Но долго это тоже не продлилось:

— Что ж, — произнёс Альберт глухо. — Ты только что подтвердил самые смелые мои надежды, Лександр. Специалисты были правы, и твой контроль над жидким металлом исключителен…

— Специалисты? — я приподнял бровь, уже почувствовав, к чему была эта «оговорка».

«Люди его калибра ничего не говорят случайно».

— Да, — граф сложил руки перед собой, отложив вилку. — Перемены, произошедшие с тобой, вынудили меня проверить записи с камер в твоей комнате, Лександр. Ещё тогда, перед твоим отъездом. Мне нужно было понять, что с тобой произошло.

В зале установилась напряжённая тишина. Даже Виктория, только что весёлая, притихла.

«Этого стоило ожидать. Проблемный отпрыск, пьющий, кутящий и таскающий в свою койку девиц из мелкой знати требовал присмотра. На такое нет смысла обижаться. Но сделать вид придётся, хотя бы чуть-чуть».

— Камеры, — произнёс я, выдержав небольшую паузу. — В моей комнате?

— Это была вынужденная мера, Лександр, — продолжил граф. — Их установили три года назад, когда ты начал целенаправленно разрушать свою жизнь. В самый… критический этап. Впоследствии ими никто не пользовался, но в тот день я посчитал, что за переменами стоишь не ты, а кто-то извне. О чём теперь сожалею.

Альберт Лазарь неглубоко склонил голову, извиняясь.

— Это было… разумно, отец, — я постарался произнести это так, словно мне действительно сложно совладать с эмоциями. — Но всё равно неприятно.

Родерик, поглядывающий то на меня, то на графа, хмыкнул.

— Лекс, ты как-то не похож на человека, который сильно удивлён…

— Потому что я и не удивлён, — я развёл руками, откинувшись на спинку стула как бы в порыве чувств. — Я предполагал, что за мной могли присматривать. Вернее, должны были. Но одно дело — предполагать. А знать наверняка… это совсем другое.

— В прошлом ты был бы очень недоволен этим фактом, Лександр, — тихо произнёс граф. — Ты бы вспылил и наговорил лишнего. Но сейчас ты держишь себя в руках…

От приближающихся разговоров о том, как сильно я изменился и какой я молодец, нас спасла старшая из сестёр, подавшая голос и приковавшая к себе все взгляды:

— Все уже поняли, что братец изменился, — Розалия ехидно улыбнулась. — Давайте уже не будем о грустном?

Даже Альберт Лазарь выдохнул с облегчением. Так, словно ему самому этот разговор давался не настолько легко, как ему бы хотелось.

— Ты права, Розалия, — он взял вилку. — Я полагаю, нам действительно пора приступить к трапезе. Блюда стынут. А время обсудить остальное у нас ещё будет.

Висевшее в воздухе напряжение начало рассеиваться, а внимание семьи переключилось на закуски. Впрочем, уже спустя всего пару минут вновь появились официанты, быстро заменив почти нетронутые мелочи на полноценные блюда с горячим.

За столом между тем мы общались ни о чём: о погоде, об академии, о политической ситуации в регионе, о том, как Виктория недавно начала заниматься с личной наставницей, но пока без очевидных успехов.

Я озвучил парочку советов для начинающих, удостоившись от отца и Родерика сомневающихся взглядов, а после Альберта заняла Розалия, навалившаяся на него с неотложными вопросами по поводу грядущего осеннего приёма у Вандергеймов — родственников по материнской линии.

Родерик в то же самое время делился со мной впечатлениями о службе, и раздавал советы о том, что и как лучше делать в академии.

Ценными оказались и его познания в фамилиях: Громовых он охарактеризовал как людей чести, подтвердив мои собственные выводы, а насчёт Шталей высказался довольно ёмко: мол, семья слабая в плане влияния и доступных ресурсов, а потому ждать от них можно чего угодно.

— Значит, говоришь, за тобой… нет, за твоей рукой, — он кивнул на мою повязку. — Ухаживает старшая Шталь?

— Очень ёмко сказано, — я кивнул. — Она занималась моими ожогами в лесу, и после тоже. А сейчас просто контролирует, чтобы всё шло как надо. И нет, Родерик, я не идиот, и всё прекрасно понимаю.

Характерная ухмылка с лица наследника сошла в тот самый миг, как я предвосхитил его фразу и не дал пошутить, или что он там собирался сделать.

— Всё-то ты видишь, Лекс. И что?

Я пожал плечами:

— Ничего. Пока что. Она мне помогла с осознанием того, почему стоит отдалить от себя Алисию… ну, ты в курсе, кто это, — я понадеялся на то, что Родерик видел, кто постоянно находится рядом с Лександром в течение нескольких лет. — А потом так вышло, что у меня появилась уйма дел, а у Эльзы на горизонте замаячило обретение наставника в самом начале учёбы.

— Это серьёзно, — Родерик покивал уважительно. — Тебе бы тоже не помешал личный наставник, но пока ты в академии, стороннее ученичество разрешено или на каникулах, или с наставниками этой самой академии. Правило глупое, но уж как есть. Да и уровень образования в Сант-Море вполне себе…

— Я за это ничуть не беспокоюсь, Родерик, — я качнул головой. — Меня больше напрягают возможные последствия моего трёхлетнего забега по… ну, ты понял. На это всё наложилась «слава» после теракта, и чем больше проходит времени, чем явственнее становится желание окружающих просверлить во мне множество дырочек одними лишь взглядами.

Парень рассмеялся, похлопав меня по плечу.

— Привыкай, Лекс. И без подвигов, и без послужного списка ты бы всё равно был на острие ножа — такова участь отпрысков графского рода. Просто пережди эту первую волну, и всё наладится…

Оставшаяся часть обеда прошла спокойно, по-семейному так.

Я, обсудив с Родериком всё возможное и «передав» его отцу, ответил на множество вопросов Виктории о том, как именно мне удаётся управляться с металлом.

Девочка, похоже, окончательно решила, что её реабилитировавшийся перед обществом брат — ходячий источник чудес, и требовала подробностей. Я же, глядя в её горящие энтузиазмом глаза, постарался вложить в её голову самые важные и одновременно с тем не способные навредить тезисы и методы развития воображения.

Розалия, напротив, держалась отстранённо, и больше слушала, чем говорила сама. Но прислушивалась она в основном к моим рассказам, будто надеялась из них что-то почерпнуть.

Граф же выступал движителем общей беседы, обращаясь то ко мне, то к Родерику, то к сёстрам. Упоминались различные деловые партнёры рода, потенциальные невесты наследника, — который морщился, словно его кормили лимонами при одном лишь упоминании имён, — могущие мне подсобить союзники в стенах академии, и отдельно — враги рода.

Этот экскурс оказался для меня нелишним, потому что я, по понятным причинам, практически ничего не знал о том, кто на самом деле Лазарям друг, а кто враг.

А потом обед подошёл к концу, и мы начали собираться.

— Это было очень красиво, Лекс, правда, — с улыбкой произнесла Виктория, поглядывая то на мою повязку, то на блестящий металлом браслет.

— Спасибо, Вика. Рад, что тебе понравилось, — я потрепал её по волосам, после чего обе девочки скрылись за дверью.

Граф повернулся ко мне:

— Достигни желанных высот, Лександр. И помни, что отныне каждое твоё действие и провал — это не личное твоё дело. Ты — Лазарь, и наконец-то начал об этом вспоминать.

— Я не подведу, — я ответил, склонив голову.

Альберт бросил на меня последний оценивающий взгляд, выйдя следом за дочерьми. Мы с Родериком остались вдвоём.

— Знаешь, брат, — произнёс он, оказавшись у двери. — Я ведь действительно подумал, что ты погиб. Когда отец вызвал меня в Сант-Море, я уже прикидывал, когда, как и, главное, кому, можно будет отомстить. А потом оказалось, что мой младший брат жив, здоров, и герой до кучи.

Он усмехнулся, качнув головой.

— Я рад, что отец ошибся.

— А уж как я этому рад, — отозвался я, не упустив такого шанса показать «старого» Лекса, с которым наверняка невозможно было говорить серьёзно. — Смерть в мои планы не входила ни раньше, ни сейчас.

— Тогда послушай моего совета, Лекс. Я и так задержался в Сант-Море дольше, чем планировал, так что на полноценную лекцию можешь не рассчитывать, — он оправил китель, похлопав ладонью по кобуре. — Поэтому скажу коротко: хотя бы в первый год сфокусируйся на учёбе. И на деловых связях. Это самый важный этап в академии, потому что потом наводить мосты станет сложнее на многие порядки. А без связей даже герой, гений и хоть сам сын Императора — никто.

Он сделал паузу, вздохнув, и продолжил лишь спустя несколько секунд:

— И ещё кое-что. Насчёт девушек. Отец об этом говорить не стал, — Родерик поймал мой взгляд. — Но барон Карл Шталь наводил о тебе справки.

— Вот так прямо? — я вскинул бровь.

— Совершенно прямо, — Родерик не стал развеивать мои опасения. — Запросил информацию у отца под предлогом рассмотрения кандидатур для помолвки. Полагаю, не с сыновьями. А дочь у него одна.

Я потёр переносицу.

«Эльза, значит. Что ж, это многое могло объяснить, но объяснило бы? Её забота проявилась до того, как у девушки появилась возможность связаться с отцом. Сложно. Будем разбираться».

— Я знаю, что ты не дурак, Лекс, — продолжил Родерик. — И ты наверняка сам понимаешь, что аристократки из приличных семей просто так за юношами не бегают. У каждой есть своя мотивация. Но, очень важное «но», Лекс — это не значит, что мотивация обязательно дурная.

— Так или иначе, но я не собираюсь бросаться в омут с головой раньше времени, Родерик, — я ответил, глядя брату прямо в глаза. Чтобы не оставить ему ни малейших сомнений в своей искренности. — Пока ни о чём таком речи не заходило, поэтому любые беспокойства я считаю преждевременными. Я как минимум дождусь, пока на меня перестанут пялиться, как на идол какой-то.

Родерик кивнул одобрительно.

— Разумно. К слову, о героизме… если твои успехи в академии выйдут за грань того, что принято считать нормальным, я смогу поспособствовать получению тобой лицензии на катализатор спецкласса. Не сразу, конечно же, но как минимум без бюрократии и прочей ерунды. Но для этого тебе нужно занять место в первых строках рейтинга своего потока, так что…

— Я сделаю всё возможное, — а что ещё мне оставалось ответить? Катализатор помощнее мне хотелось. Очень хотелось. Но ради этого я пока что не был готов блистать аки отполированная звёздочка на шпиле, привлекая ещё больше внимания.

«Слишком мало информации, слишком много рисков. Но до начала серьёзной гонки по учёбе у меня ещё есть время. Сначала — экзамен, потом — вводные лекции и так далее. Я и за меньший срок успевал выучить всё, что нужно для поездки в другие страны, отличающиеся культурой в корне. В такие, где за ошибку убивали на месте. А тут… тут у меня есть фора и относительно доброжелательная среда. И убивать меня никто пока не собирается».

Мы вместе вышли из «Золотого Фазана», и там же, пожав друг другу руки, разбрелись по своим экипажам. Отец с сёстрами уже уехали, так что и мы задерживаться не стали. Экипаж Родерика умчал, пыхая паром, в сторону городских окраин, а мой, — предусмотрительно оставленный отцом, — двинулся к Первой Академии.

Впереди вашего покорного слугу ждал вечер, библиотека и очень, очень и очень много литературы, статей и прочих источников информации, которые мне предстояло изучить от корки до корки.

Жизнь продолжалась, и я наконец-то почувствовал, что она начала двигаться в верном направлении…