— Таисия, постойте! — Ардан нагнал своенравную журналистку и поймал ту за запястье.

Шприц, совершенно инстинктивно, каким-то хитрым движением, основанным на механике суставов, попыталась высвободиться из хватки. Если бы Арди не обладал нечеловеческой силой не только в мышцах, но и в сухожилиях, ему было бы попросту не удержать с виду хрупкую Таисию. Сама женщина лишь коротко выругалась, осознав тщетность своих попыток.

Слегка удивившись, Ардан перехватил руку повыше и нащупал брахиалис госпожи Шприц. Самую мощную мышцу-сгибатель предплечья, расположенную под бицепсом. И даже не говоря про саму мышцу, сухожилие, проходящее по наружной стороне предплечья и крепящееся к шиловидному отростку лучевой кости, у Таисии тоже было не в порядке.

Ну или в абсолютном порядке.

Смотря с какой стороны посмотреть.

Ардан за уже почти два года учёбы в Большом (несмотря на процент пропущенных лекций и семинаров) достаточно насмотрелся на кадавров самой разной степени свежести, чтобы определить, когда человек вёл не совсем обычный образ жизни. Даже приняв в расчёт, что он мужчина, а Таисия женщина; что Ард лишь наполовину человек и каждое утро и вечер занимался с гирями, в пропорциональном соотношении главные мышцы для развития «сильной руки» у Таисии оказались крепче.

Но только в пропорциональном. Вряд ли бы Таисия смогла освободиться из рук того же Бориса, как и любого другого мужчины, занятого физическим развитием или трудом. А вот у обычного, среднестатистического человека удержать Таисию не имелось ни единого шанса. Но даже это для светской госпожи — весьма невероятно.

— Вы закончили меня щупать, Скофский? — фыркнула Таисия и отдёрнула руку. — Хотя, признаться, обычно меня пытаются потрогать совсем в других местах, но у каждого мужчины, стоит предполагать, свои постельные интересы.

Арди слегка приподнял брови. Из-за ширмы и того, что Шприц, всё же, несмотря на резкость и стервозность, соблюдала границы приличия, он не видел её ни в чём, кроме очень свободной и плотной ночной рубашки.

— Вы…

— Мои основные источники, обычно, мужчины при власти, — перебила Таисия и, как ни в чём не бывало, поправила шляпку и причёску под ней. — И далеко не все из них так галантны, как Наленский. Некоторые воспринимают флирт и игру как прямое приглашение к действию. А прочим не нужно и этого… Одного печального раза мне было достаточно, капитан, чтобы озаботиться тем, чтобы подкрепить «нет» чем-то, кроме истошного вопля и судорог. А затем ещё сутки в ванне, пытаясь смыть с себя чужой запах и, пожалуй, даже собственную кожу.

Ардан сделал короткий шаг назад.

— Простите, — искренне извинился юноша. — Простите, Таисия. Я не знал.

— Ничего страшного, капитан, — дёрнула плечиками госпожа Шприц. — Это было давно. Мне, кажется, тогда как раз четырнадцать исполнилось.

Арди почувствовал, как сердце в груди сжалось комком.

— Отец только-только погиб, матушка не выдержала горя и, от испуга перед жизнью без мужа, всего за пару месяцев спилась, — спокойно и несколько отстранённо перечисляла Таисия. — А нотариус, оформлявший документы, решил, что ему нужно увидеть мой росчерк не только на бумаге, но и в постели. Собственно, у него получилось. Я расписалась везде, где ему хотелось.

Глаза Таисии даже не стекленели. Не подёрнулись ни дымкой, ни пеленой затаённой печали или обиды. Арди не знал, почему сон Спящих Духов сводил его только с такими женщинами — стальными и несгибаемыми. Как мышцы. Надорванные, но не порвавшиеся в клочья, а залечившие свои раны и ставшие только сильнее.

— Он жив?

— Капитан, вы… — начала было Таисия, но, встретив взгляд Арда, осеклась.

Какое-то мгновение они молча стояли в отдалении от ожившего лагеря, кишащего десятками занятых работой муравьёв. Таисия подошла ближе и слегка дотронулась до его руки. Без какого-либо намёка или лишней близости. Просто дотронулась.

— Вы действительно, будь он жив, отправились бы на его поиски, — не спрашивала, а утверждала Таисия.

'Какие же они красивые, господин волшебник.

— Кто?

— Ангелы'

«Плевать! На них всем плевать!»

«Это просто материалы для исследований»

Шприц ничего не спрашивала, но Ардан всё равно ответил:

— Да, — коротко, но твёрдо произнёс юноша.

— Ради тридцатилетней женщины, которая выводит вас из себя ради собственной забавы и использует, точно так же, в собственных корыстных целях? — Таисия вновь попыталась нацепить свою лисью маску. Ту, при взгляде на которую так легко порезаться острой улыбкой её губ.

Ардан покачал головой.

— Ради ребёнка, — снова коротко и вновь твёрдо добавил Ардан.

Таисия какое-то время смотрела ему в глаза, а Арди сдерживал свой инстинкт. Так легко было перешагнуть порог, приглашающий его вторгнуться в чужое сознание. Она ведь сама ему представилась. Добровольно отдала своё истинное имя. Так что он мог сказать всего одно слово, и она бы осталась в дилижансе, не имея возможности перечить его воле.

Таисия отпустила его руку и сделала шаг назад.

— Теперь я лучше понимаю, что госпожа Эгобар нашла в вас, неотёсанном ковбое, — засмеялась Таисия. — Не переживайте, Ард. Он мёртв.

Ардан ведь слышал её сердце.

— Вы врёте.

Таисия кивнула.

— И вы знаете, что я знаю, что вы врёте.

— Я в курсе про способность некоторых Первородных слышать ритм чужих сердец, — снова кивнула Таисия. — Помимо меня жертвами того… создания стали ещё несколько девочек. От одиннадцати до пятнадцати. Он находился на хорошем счету в городе, так что мне пришлось потратить какое-то время и силы, чтобы добыть доказательства и, в целом, выполнить работу корпуса стражей.

Что-то щёлкнуло в голове Арда. Ещё тогда, когда Таисия встретила его у Арены и подвозила до канала Маркова, он не мог понять, что такое произошло в жизни Таисии, чтобы она выбрала подобный путь. Тогда ему показалось, что всё дело в трагедии, связанной с отцом госпожи Шприц. И, кажется, он не ошибся в общем векторе, но промахнулся в деталях.

— Поэтому вы стали журнал…

— Да, — в который раз перебила Таисия и ненадолго задумалась. — Знаете, Скофский, — Шприц несколько раз обернулась, чтобы убедиться в том, что рядом никого нет. — Если бы я думала, что вы используете Взгляд Ведьмы, то выстрелила бы в вас прямо здесь и сейчас. Но вы обладаете какой-то удивительно ублюдочной чертой располагать к себе других. Поэтому вы меня и бесите.

Её сердце билось ровно. Таисия не врала.

— Что до нотариуса, — она явно специально избегала называть преступника по имени, — он попал на каторгу с пожизненным сроком. А учитывая, что каторжники делают с теми, кто… сильно обидел детей, то будьте уверены, Ард, что о смерти он только мечтает. А я мечтаю о том, чтобы он влачил своё жалкое существование как можно дольше.

Ард слышал ритм её сердца. Ровный и чистый, без единой запинки.

— Вам не хватает жестокости, капитан Скофский, — на сей раз в глазах Таисии всё же отразилась печаль. Только явно посвящённая не Арду, а, скорее, ей самой. — Убить кого-то не составляет особого труда. А вот заставить страдать. Страдать как можно дольше, каждое мгновение сожалея о содеянном и извиваясь в ужасе от того, что ничего уже нельзя изменить, — труднее. И потому намного слаще. Уж поверьте. Хотя, может, всё дело в том, что женские оргазмы длиннее мужских, так что мы смотрим на перспективу чувств, а не на краткую их вспышку и…

— Таисия! — воскликнул Ардан, чувствуя, как снова багровеет.

Шприц победно захохотала, но её смех плавно затихал, пока они вновь не погрузились в тишину.

— Вы поэтому собираетесь в пещеры? — наконец понял Ардан. — Не из-за скуки или материала, а потому что…

— Потому что, — юноша уже даже перестал считать, сколько раз Шприц его перебила. И не только за сегодня, а в целом с самого первого знакомства. — Живые мертвецы в Медвежьем Разломе — это всё равно что если бы дракон приземлился на шпиль башни Казначейства, которую… — она снова убедилась, что их никто не слышит. — … вы порушили.

— Да не порушил я ничего, а лишь немного поцарап… — Арди замолк на полуслове и попросту отмахнулся.

Кажется, клятую башню Казначейства ему будут вспоминать до самых последних дней на службе в Чёрном Доме.

— И если есть хоть малейший шанс, что он выведет меня на причастных к смерти отца, то кучка дохлых скелетов меня не остановит, — закончила свою мысль Таисия.

— Но капитаны!

— Капитаны? — нахмурилась госпожа Шприц. — Какие капитаны?

— Рогов и Мелин.

— А что с ними? — искренне не понимала Таисия.

Ардан указал открытой ладонью на группу охотников и два Синих плаща, мельтешащих на холме, отделявшем Медвежий Разлом от равнины, где караван встал лагерем.

— Они ведь хотят вам отомстить за свою отставку и трибунал!

Таисия пожала плечами.

— Вероятней всего, — согласилась она.

— И вы собираетесь лезть в их обществе в пещеры, кишащие немертвыми?

Госпожа Шприц хлопнула своими длинными, подведёнными тушью ресницами и засмеялась. Так громко и заливисто, что Ардан всерьёз начал опасаться, как бы к ним не появилось несколько лишних вопросов. Таисия едва пополам не согнулась, а когда смех перешёл на хрип, схватилась за живот и едва удержалась на ногах.

Она гоготала добрых полминуты, пока наконец не отдышалась и не выпрямилась, утирая слёзы и размазанную тушь. Ей даже пришлось достать из кармана миниатюрное зеркальце и палетку.

Ард всё это время, отсчитывая цифру за цифрой, молча ждал.

— Я бы сказала, что вы перечитали детективной литературы, Скофский, но вы настолько закостенелы в своём отсутствии признания к художественным произведениям, что вынуждена констатировать очевидное — вы не избежали профессиональной деформации, — Таисия небольшим платком убрала с лица порушенный макияж и уже вскоре восстановила весь облик. Спящие Духи, она действительно управлялась даже лучше гримёров с Бальеро. — Вы что, полагаете, что Мелин с Роговым спят и видят, как бы устроить мне какую-то ловушку и познакомить с Вечными Ангелами?

Ардан отвернулся в сторону и проворчал что-то отдалённо похожее на «примерно так я и думал».

Таисия снова хохотнула.

— Нет, они, разумеется, точат на меня зуб, или даже несколько, — госпожа Шприц не стала отрицать очевидного. — Но убивать… Скофский, вы живёте в своём мире, я это понимаю, но у нас, у простых смертных, подобные обиды обычно ограничиваются какими-то подставами или деньгами, а не кровопролитием. Церковь, совесть, каторга… Такие вещи нас регулируют, в курсе? Так что они… ну… Знаете там, к примеру, попытаются выставить всё так, чтобы я потеряла работу или больше не имела возможности попадать на мероприятия высокого общества. Да хотя бы просто обставить таким образом, чтобы я оказалась вынуждена заплатить им за услугу. Рогов с Мелиным, пусть и не умеют держать свой пыл в штанах и нарушили свадебные клятвы с полевыми шлюхами, но они же не головорезы.

Таисия помахала рукой в воздухе и уже даже не усмехнулась, а скорее кашлянула или слегка подавилась собственной слюной.

— Причём последнее, я про деньги, наиболее вероятно ввиду недалёкости их личностей, — пожала плечами госпожа Шприц. — Уверена, что Рогов с Мелиным спят и видят, как бы я им заплатила за… да за что угодно. Таким образом, с их точки зрения, они меня поимеют в самой жёсткой форме.

— Госпожа Шприц, — едва ли не взмолился Ардан.

— Я иносказательно, Скофский, — поспешила уточнить Таисия. — Если чем мне и импонирует общество магов, так это тем, что вы все так помешаны на своей науке и Звёздах, что мир плотских желаний для вас находится где-то в стороне, — Таисия скосила взгляд на Чаза Наленского, поднимавшегося по холму к уже почти собравшемуся отряду. — Хотя бывают, конечно, и исключения. Я вот чего не пойму, Скофский: вы, маги, столько всего вылечить можете, а поднять свой стручок между ног при помощи магии не в состоянии.

— Очень сложно печатями отрегулировать точное количество азота, чтобы кровь поступила в пещеристое тело и не вызвала остановки сердца, так что для таких целей используется алхимия, которая… — будто на экзамене протараторил Ардан и тут же осёкся. — Проклятье, Таисия. Вы ведь специально!

— Да, — мгновенно отреагировала госпожа Шприц. — Потому что вы, как я уже не раз говорила, меня раздражаете. Так сильно, что я порой в своих мыслях планирую, как бы вас посильнее задеть, но пока что, кроме издевательств над вашим воспитанием, ничего не придумала.

Ардан стукнул посохом о землю и указал ладонью на Таисию… Спящие Духи! Она была права! Даже в такой ситуации он не позволял себе указывать на другого человека пальцем и, уж тем более, говорить без всех лексических приставок «вежливой беседы».

Матушка позаботилась о том, чтобы Ард хотя бы таким образом мог расположить к себе людей, которые непременно заметят его нечеловеческие клыки.

— Вы вольны делать что угодно, госпожа Шприц, — прорычал Ардан. — Но если мне придётся из-за вас тратить накопители, то, Спящ… Вечные Ангелы мне свидетели, вы выплатите каждый ксо!

— Ага, — только и ответила Таисия, явно наслаждаясь тем, как постепенно заводился Ардан. — И, если что, материал для статьи мне тоже нужен, Скофский. Девочке же нужно как-то зарабатывать себе на пропитание и платьюшки.

— Это слово так не склоняется.

— А мне плевать.

Ардан ненадолго прикрыл глаза, после чего так резко развернулся, что плащ едва не оплёл его всего широкой лентой. С раздражением одёрнув полы, Ардан зашагал к холму.

— Ард, — тихо, едва слышно, так, что не разобрал бы человеческий слух, но отдалённо уловили бы уши матабар.

Ардан обернулся.

Таисия смотрела на него… как обычная женщина. Сильная, опасная, хитрая, как лиса, и немного одинокая. Смотрела на него так, как смотрят на забавного, смешного ребёнка. И только в этот момент Ардан осознал, что Таисия, даже несмотря на всего один десяток разницы в цифрах их документов, была намного его старше.

— Спасибо, — прошептала она.

Арди не понимал эту женщину. Да и понимать не хотел. Но почему-то он знал, что если ответит как-то иначе, то следующие два месяца превратятся в его собственную каторгу. Так что он сказал единственное, что подходило к данной ситуации:

— Идите в задницу, Таисия.

Улыбка журналистки стала шире.

— Вы женаты, но я запомню приглашение.

Ардан вздохнул, покачал головой и продолжил путь на холм. Таисия шла позади, и её сердце билось чуть… легче. Как если бы сбросило, пусть и ненадолго, давящий и сжимающий невидимыми цепями груз.

Люди.

Почему с ними всегда так сложно.

А ещё Таисия в чём-то была права. Ардан действительно так часто сталкивался с интригами Кукловодов (во всех проявлениях) и их весьма радикальными методами решения проблем, что начал видеть мир через призму своего расследования. А никак не с точки зрения обычного гражданина Империи.

И это всего за полтора года службы…

Ардан помотал головой. Нет, положительно, без всяких сомнений, как только они с Миларом раскроют дело, он отправится на гастроли вместе с Тесс. Пока жена выступает, он займётся печатями и исследованиями. А затем…

— Итак, все в сборе.

Арди вздрогнул. За своими мечтами, заплутавшими среди воздушных замков далёкого будущего, он и сам не заметил, как оказался в компании двух магов и двенадцати охотников. Команды Борса и Риты, включая их самих, по пять человек весьма своеобразной наружности. При взгляде на таких мысль о «ну они же не головорезы» казалась абсурдной, но внешность — весьма обманчивая штука.

Помимо двух пятёрок, на холме остались, как нетрудно догадаться, Матар, который прикручивал к нескольким стрелам небольшие фиалы с оранжевой жидкостью. Ну и, разумеется, Залесский собственной персоной, который, кроме палаша, вооружился дробовиком.

Совсем свежим изобретением военно-инженерной мысли, которое произвело фурор в обществе. Настолько громкий, что на Конгрессе, по слухам, пытались продвинуть международное соглашение по запрету производства дробовиков, но всё заглохло после оглушительного заявления Тазидахиана и Урдавана.

Что до капитанов с Синими плащами, то Рогов и Мелин нацепили на пальцы дополнительные кольца с военными накопителями. В отличие от тех, коими владел Арди, эти, как и в случае с Глебом Давосом, имели на себе гравировку. Герб Гильдии Охотников — подзорная труба и дубовый лист.

— Может, Скофскому лучше остаться, — рыжебородый кивнул на пальцы Арда. — Если у него всё ещё остались армейские накопители, то, видимо, после контузии он только и делал, что своим плащом всяких доходяг в городе распугивал.

Рогова можно было понять. Только Армия не использовала гравировки на своих накопителях. По той простой причине, что на это Казне пришлось бы тратить просто немыслимые, учитывая объёмы производства, деньги. Так что закон обязывал, наоборот, всех, кто не имел отношения к Армии, наносить гравировку, чтобы Чёрный Дом имел возможность напрямую контролировать и без того крайне ограниченный оборот военных накопителей.

— Он со мной, — зачем-то встряла Таисия, покачав портативной камерой и блокнотом.

Залесский повернулся к Шприц.

— А вы…

— Вольна делать, что мне вздумается, — Таисия очаровательно, ну прямо совсем обворожительно улыбнулась Старшему Магистру Наленскому. — Правда ведь, дорогой Чаз?

Тот едва на месте не растаял.

— Милая Таисия, это всё же связано с опасностью.

— Такая работа, дорогой Чаз, — одновременно и притворно, и приторно, со скорбью в тоне, произнесла журналистка. — Но в обществе стольких бравых мужчин, не менее бравой женщины и, разумеется, моего верного Скофского, мне ничего не страшно.

Ардан пропустил мимо ушей интонацию Таисии, которую та использовала, упоминая его «имя». Обычно таким тоном за что-то хвалят домашних псов.

— Балаган, — только и произнёс Залесский. — Ладно. Все подписывали соглашение об отказе от претензий к Гильдии в случае летального исхода, так что давайте обсудим последние детали и выдвигаемся. Время поджимает.

* * *

Трещина в скале открылась перед ними косым, рваным зевом, и Ардану почудилось, будто гора когда-то раскололась от сказочного удара и так и застыла, не сомкнув челюсти. Края расщелины поросли лишайником и мхом, а из глубины тянуло таким запахом, что даже бахвалистая Рита, видавшая, по собственным словам, «всё, кроме собственных похорон», на мгновение замерла и прижала повязку плотнее к лицу.

Пахло гнилью, но совсем не той, к которой Ардан успел притерпеться за время осмотра туш Лохматин наверху. Эта ощущалась старше и одновременно с этим глубже. Вонь пропитала камень так, будто порода десятилетиями вбирала в себя чью-то смерть и теперь неохотно, но щедро выдыхала её обратно.

К сладковатой приторности примешивалось нечто кислое и металлическое, оседавшее на языке привкусом крови. А ещё ниже, под покровами удушливой затхлости, на самом дне, прятался запах палёной кости. Ардан хорошо помнил этот запах. Едкая, минеральная горечь с привкусом горелого мела и прогорклого жира. Каждый студент Большого хотя бы раз в семестр присутствовал при кремации отработанных кадавров. Здесь пахло точно так же, только холоднее, как будто огонь, оставивший этот след, выделял не жар, а мороз.

Ардан шагнул внутрь вслед за Залесским и сразу почувствовал, как воздух сменился. Степной ветер будто упёрся в невидимую стену на входе и остался снаружи, а внутри их обступила промозглая, влажная прохлада, которая тут же забралась под куртку и осела на коже мелкой ледяной испариной. Необтёсанные стены расщелины блестели от влаги и среди отсветов факелов в руках охотников выглядели так, будто вот-вот каменной грудью поднимутся, чтобы сделать глубокий вдох. Арду даже показалось, что он видит, как они чуть пульсируют, но это, разумеется, лишь игра света, мечущегося в руках идущих впереди охотников.

Факелы освещали проход шагов на десять-пятнадцать вперёд, а дальше их ждала густая и вязкая темнота. Она давила на зрачки и путала взгляд так, что каменные своды то нависали над головой, заставляя пригибаться, то вдруг разбегались в стороны, открывая провалы боковых расщелин. Из них тянуло сквозняком и чем-то ещё. Чем-то тяжёлым и удушливым, буквально заставлявшим прикладывать усилия к тому, чтобы сделать следующий шаг.

Ард ненадолго остановился. Он опёрся на посох и задышал чуть чаще. Стены вокруг него начали сужаться. Потолок всё ниже и ниже опускался на уставшие плечи. Дышать стало так тяжело, что каждый раз, когда воздух проникал в лёгкие, Ардану казалось, будто бы у него кости скрипят.

Юноша покачал головой и, как это бывало с лифтами и прочими замкнутыми пространствами, сосредоточился на собственном ритме сердца.

Стук-стук.

Стук-стук.

Это помогало. Пусть и не особо.

Минуты через три Ард увидел на стенах отметины. Сначала он принял их за естественные борозды, оставленные водой или корнями, но потом пригляделся и понял, что ошибся.

Стены разукрасили абстрактные символы.

Кто-то процарапал их чем-то острым по мокрому камню, на уровне человеческой груди, и они тянулись вдоль прохода неровной цепочкой. Спирали, замкнутые в корявые круги, с расходящимися от центра лучами, чем-то отдалённо и весьма смутно напоминавшие рёбра скелета.

— Посветите, капитан, — попросила Таисия.

Ардан придвинул факел к символам, и госпожа Шприц, забросив порошок в камеру, сделала несколько снимков.

— Эй! — воскликнул идущий впереди Борс. — Никаких вспышек, писака! Мы тут не на прогулке!

Таисия даже не моргнула, а идущие рядом охотники лишь недовольно проворчали что-то на тему «проклятых журналистов».

Кто и зачем вырезал в скале символы, не имевшие никакого отношения ни к Звёздной магии, ни к искусству Эан'Хане, — на данный момент этот вопрос занял первую строчку в перечне ближайших задач.

Отряд отправился дальше.

Пол пещеры уходил вниз, а под ногами всё чаще чавкало. Неровный камень, покрытый натёками и обломками давних обвалов, скрывался под тонким слоем воды, перемешанной с какой-то бурой маслянистой дрянью. Каждый новый шаг отзывался мерзким хлюпаньем, множившимся в раскатистом эхе, гулявшем среди покатых стен.

Влага всё норовила просочиться сквозь швы ботинок и опутать пальцы ног скользкой, ледяной плёнкой. В какой-то момент Ардан наступил на что-то твёрдое. Почувствовав, как нечто, издав костяной хрип, сдвинулось под подошвой в сторону, Ард посмотрел вниз.

Из бурой жижи проступала фаланга пальца, слишком длинная для человека и слишком тонкая для орка. Юноша наклонился и дотронулся до останков. Кость выглядела чёрной, будто обугленной, но при этом мокрой и холодной на ощупь. Арди выпрямился и пошёл дальше, стараясь не думать о том, сколько ещё таких фаланг погребено под слоем жижи, по которой они все сейчас месили сапогами.

— Не нравится мне это, начальник, — поёжилась Рита. — Где ледышки?

— И это говорит наш специалист по немертвым? — попытался поддеть её Борс, но в данной ситуации никто не спешил погружаться в перепалку.

Нервы охотников, рассчитывавших на «немного рискованную прогулку», постепенно скручивались тугими спиралями. Они уже почти десять минут спускались всё ниже и ниже, но пока не встретили ни стаи немертвых, ни того, что могло бы оказаться причиной её появления.

— Будьте внимательней, — прошипел Залесский, держа наготове свой дробовик.

Собственно, точно так же концентрации не теряли и все остальные. Включая и Арда, готового в любой момент воплотить «Ледяной Хвост». Да, не лучший выбор против живых мертвецов, но и кинетической энергии будет достаточно.

— Смотрите, капитан, — Таисия указала на один из участков стены.

Там, чуть ниже символов, поблёскивали длинные параллельные борозды. Те же самые, что и на костях Лохматин наверху, только глубже и жирнее. В некоторых из них Ард разглядел обломки ногтей, и именно это заставило его остановиться на секунду дольше, чем следовало.

Не когтей. Правильнее сказать — ногтей. Толстых, потемневших, уже давно расслоившихся и содранных с мёртвой плоти о мёрзлый камень. Ард машинально провёл подушечками пальцев по одной из борозд и тут же пожалел об этом, потому как края оказались покрыты тонким слоем липкой слизи, от которой кожу на ладони начало покалывать мелкой противной дрожью. Ард вытер руку о штанину и пообещал себе больше ничего здесь не трогать, хотя прекрасно понимал, что обещание не сдержит.

— Главное правило, маг, — произнёс один из идущих рядом охотников. — Руки при себе держи. Если что-то хочется потрогать — у тебя есть свой посох. Понятно?

Ардан кивнул, а Таисия издала короткий смешок.

Чем глубже они спускались, тем больше попадалось символов. Спирали переходили в перекрещённые линии, напоминавшие стилизованные скелеты, а дальше начинались длинные волнистые борозды, забиравшиеся уже и на потолок. Ард задрал голову и заметил, что свод покрыт чем-то тёмным и влажным, собравшимся в толстые, неровные сгустки.

Издалека они выглядели подвешенными вверх ногами осиными гнёздами, только чёрные и мокрые. А ещё с них время от времени срывались тяжёлые капли, оставлявшие на коже курток жирные пятна цвета застарелой крови. Одна такая капля попала Борсу на плечо, и тот, дёрнувшись, тут же смахнул её платком.

— Отрава? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Один из охотников вытащил из перевязи склянку и, зубами сорвав пробку, плеснул мерцающим, лиловым раствором на каплю. Секунда, другая, но ничего так и не произошло.

— Реакции нет, — охотник констатировал очевидное. — Так что либо безвредная, либо алхимики Гильдии понятия не имеют, что это.

Борс выругался. К нему постепенно присоединились и другие.

Следующие несколько минут спуска никто не разговаривал. Ардан слышал только шаги, склизкую капель и полтора десятка ртов, тяжело дышавших сквозь пропитанные снадобьем повязки. С каждым вдохом мятная горечь пропитки истончалась, пропуская к губам и носу всё больше подземной гнили и запаха палёных костей. Арду начало казаться, что он не столько дышит воздухом, сколько глотает его. Густой и тухлый, он ощущался на кончике языка протухшей водой.

Мерзкое чувство.

Его третье веко непроизвольно подёрнулось, пытаясь закрыться, и Ардану пришлось сдержать секундный порыв. Да, возможно, в такой темноте никто бы не заметил белой плёнки на его глазах, но рисковать не хотелось. Тем более «Маска» не была рассчитана на третье веко, и кто знает, как бы себя повело заклинание.

Ард отложил мысли о доработке своей маскировки на ближайшее будущее.

Проход сужался.

Потолок опускался всё ниже и ниже.

Запах с каждым шагом становился только гуще и насыщеннее.

Проход вывел их в пещеру, и Ардан понял это не столько глазами, а по звуку. Эхо шагов, до того стиснутое узкими стенами, вдруг разбежалось во все стороны и потерялось где-то в невидимой дали. Потолок же, минуту назад давивший на плечи, отпрянул вверх и растворился в темноте. Факелы охотников уже не доставали до стен, и их свет рассеивался бесполезными конусами в чёрном, тяжёлом воздухе, пропахшем всё той же палёной костью и гнилой землёй.

Залесский вскинул кулак, и отряд остановился.

В тишине, царившей в пещере, плотной и влажной, как компресс на свежей ране, Ардан расслышал шорох. Необычный. Не такой, как в лесу или сумрачной подворотне.

Тихий шорох, многоголосый, похожий на шелест сухих листьев под ветром, только вот ветра здесь уже давно не бывало, да и листьев тоже. И от одного этого шороха мурашки на загривках охотников замаршировали с утроенной силой.

Борс поднял факел повыше, и Ардан, как и все остальные, увидел их. Может, если бы изначально не светили огнём, то глаза матабар, лучше справлявшиеся с тьмой, заметили бы силуэты немного раньше.

Пещера, растянувшаяся на добрые полсотни шагов в длину и столько же в ширину, была набита этими самыми силуэтами так плотно, что в первое мгновение Ард принял их за каменные наросты.

Скелеты, полуразложившиеся трупы и нечто среднее между первым и вторым стояли неподвижно, как солдаты на бесконечном, давно забытом плацу. Ардан попытался прикинуть их число и сбился где-то после полутора сотен. Задние ряды тонули в темноте, и было совершенно непонятно, где заканчивалась эта масса мёртвой плоти и начинался камень.

И все они, разом, сотни черепов повернули головы к входу.

Дёрганное движение волной прокатилось по толпе мёртвых тел. Совсем как рябь по стоячей воде, в которую только что швырнули булыжник. Черепа поворачивались с тихим, влажным хрустом шейных позвонков, и пустые глазницы, затянутые мутной плёнкой или зиявшие жидкой чернотой, уставились на огоньки факелов. Арду показалось, что в этих пустых провалах зашевелилось что-то, отдалённо похожее на голод, хотя он прекрасно понимал, что мёртвые не знают никаких чувств, эмоций или мыслей, а просто подчиняются команде того, кто поднял их из земли.

— Мать моя Рита, — прошептала собственно сама Рита и передёрнула затвор на своей винтовке.

— Маги, — коротко бросил Залесский.

Рогов и Мелин уже открыли гримуары. Они выступили перед строем охотников, встав плечом к плечу. Ардан, наблюдавший из второго ряда, в который раз убедился, что какими бы скверными людьми ни были оба капитана в быту, здесь, в пещере, набитой немертвыми по самый свод, они занимались тем, ради чего, видимо, и получили свои регалии.

Мелин первым ударил посохом о каменный пол, и синяя печать вспыхнула под его ногами так быстро, что Ардан едва успел ухватить взглядом контуры. Из навершия посоха хлынул поток серого, маслянистого дыма и расползся под потолком пещеры густым облаком, накрывшим первые ряды немертвых удушливым пологом.

Рогов присоединился мгновением позже. Он грохнул своим посохом, и красная печать полыхнула на камне рядом с синей. Из навершия веером брызнули искры, яркие и горячие, влетевшие прямо в дымное облако. Оно рвануло с таким грохотом, что у Арда заложило уши, а ударная волна отбросила его спиной на Таисию. Журналистка ругнулась сквозь зубы, но устояла, вцепившись в его плечо, а первые три ряда скелетов перестали существовать в каком-либо осмысленном виде. На их месте оседал пепел и чадили оплавленные камни.

А затем всё превратилось в какую-то кутерьму вспышек.

Синие и красные печати вспыхивали под ногами обоих магов с той скоростью, какую Ард видел разве что на арене Магического Бокса. Одна печать за другой, стуки ударов посохами, безошибочные воплощения — и так по кругу. Оба капитана работали в паре так слаженно, что заклинания перетекали одно в другое без каких-либо видимых швов. Ардан, к собственному удовлетворению, обнаружил, что успевает различать их печати и прослеживать логику связок.

Капитаны действовали по весьма элементарной стратегии. Один из них создавал вспомогательную печать Зелёной звезды, а другой тут же дополнял атакующей магией Синей звезды. Ард невольно отметил, что армейские преподаватели, «заточившие» умения Рогова с Мелиным, знали своё дело.

Рогов в очередной раз стукнул посохом и выпустил перед собой огненное марево, дрожащее и полупрозрачное, повисшее в воздухе мерцающей завесой дрожащего жара. Мелин тут же ударил своим, и с навершия его посоха вырвался поток раскалённого ветра. Он подхватил марево и раздул так, что полупрозрачная завеса превратилась в сплошной покров ревущего пламени, покатившегося по рядам немертвых огненным валом.

Те не успели даже несколько метров пробежать.

Камень под ногами скелетов оплавился и потёк бурыми ручейками; кости вспыхивали, как сухой хворост, а то, что ещё секунду назад шевелилось и скрежетало зубами, оседало на оплавленный пол дымящимся прахом.

Мелин, не прерывая работы, вытряхнул из кольца на левой руке мерцающую пыль разрушившегося накопителя и вставил на его место свежий из поясного крепления. Рогов проделал то же самое секундой позже, и они снова ударили посохами почти одновременно.

Передние ряды немертвых уже обернулись тлеющей дымкой, но задние продолжали переть вперёд, попутно перешагивая через обугленные останки своих собратьев.

Среди обычных скелетов Ардан приметил одного с ненормальным блеском рёбер и позвонков. Когда Рогов направил в него огненную плеть, скелет, вместо того чтобы загореться, дёрнулся, засиял изнутри ослепительным белым светом и разлетелся на куски. Обломки кристаллических костей осколками разорвавшейся гранаты полетели во все стороны. Мелин, среагировавший раньше, чем Ард успел моргнуть, ударил посохом и простёр над отрядом защитную печать. Призрачная рыцарская перчатка, полупрозрачная и мерцающая голубым, раскрылась над их головами широким куполом, и мгновением позже, рассыпая снопы синих искр, кристаллические осколки градом застучали по барьеру.

— Тут Кристальные! — рявкнул Борс охотникам. — Прикройте магов!

Рита нашла второго такого. Легко вскидывая оружие на плечо, она метко выстрелила из винтовки. Пуля пробила череп, и тварь рухнула на месте, но ещё в падении тело вспыхнуло и разлетелось облаком острых, светящихся обломков.

— Проклятье, Рита! — выкрикнул Залесский.

— Что⁈ — рявкнула Рита. — Он всё равно близко был!

— Тогда могла бы патроны не тратить!

Отряд снова спасся благодаря щиту Мелина, хотя Ардан заметил, что заклинание уже начало подрагивать от нагрузки и от того, сколько Лей-энергии Мелин тратил на его поддержание.

Но всё это время, все минувшие несколько секунд, оба капитана выглядели так, будто занимались чем-то обыденным и даже слегка утомительным. Рогов, зевнув, ударил посохом и запустил в толпу немертвых цепочку огненных шариков, каждый не больше зерна речного жемчуга.

Пламенные бусины, столкнувшись со скелетами, не взрывались, а прилипали к черепам и рёбрам, а затем начали медленно, методично прожигать кости насквозь, заставляя тварей рассыпаться на ходу. Ардан не знал этого заклинания и, если честно, не хотел бы оказаться на месте скелетов — он понятия не имел, справились бы его Зелёные щиты с подобной нагрузкой.

Мелин тем временем обрушил с потолка поток кипящей воды, перехваченной из подземного ручья при помощи простой Красной печати, и вода, столкнувшись с раскалёнными от заклинаний Рогова камнями, мгновенно обратилась в облако обжигающего пара, буквально превратившего в свечные огарки очередной десяток скелетов.

Рогов в ответ выстроил на полу длинную печать Синей звезды и провёл по ней посохом, как смычком по струне, отчего впереди вспыхнула стена ровного, ослепительно белого пламени, прокатившаяся через оставшиеся ряды и спалившая всё на своём пути до самой дальней стены пещеры.

Мелин опять поменял кристалл в кольце. Его лицо оставалось спокойным и собранным, как у клерка, подбивающего очередной квартальный отчёт.

— Внимание! — выкрикнул Борс.

Из задних рядов, продираясь сквозь собственных полыхающих собратьев, вывалилось нечто, от одного вида которого у Арда свело скулы. Огромный, раздутый зомби, с животом размером с бочку для солёной рыбы, переваливался на толстых, распухших ногах. Его серо-зелёная кожа, лоснившаяся от влаги, вздувалась пузырями на каждом шагу. Нижняя челюсть практически лежала на ключицах, а из разошедшихся швов на животе проглядывали спутанные, синюшные петли кишок.

Рогов направил в пузатого огненную плеть (самую стандартную, ту, которой пользовался Давос), и тварь мгновенно полыхнула. Меньше чем за секунду она… оно от макушки до пяток превратилось в воющий столб жирного, чадящего пламени. А ещё через секунду раздутый живот лопнул. Лопнул с таким звуком, с каким лопается воздушный шарик размером с трамвай, обдав ближайших охотников горячей, смердящей слизью и разметав по пещере куски внутренностей.

А ещё кишки ожили.

Да.

Именно так.

Длинные, толстые, лоснящиеся от какой-то мерзкой жидкости, они вывалились из лопнувшего брюха и, вместо того чтобы шлёпнуться на камень мёртвым грузом, заизвивались на полу и змеями поползли в разные стороны. Каждая тянулась к ногам охотников, к их рукам и лицам, судорожно сокращаясь и хлеща по камням мокрыми, склизкими хвостами.

— Волосатик! — заорал Залесский, и его палаш рубанул в темноту, разнеся ближайший жгут в клочья. — Руби!

Борс рубанул саблей наискось и перерезал одну из кишок пополам, но обе половины продолжили извиваться и поползли дальше, каждая уже в свою сторону. Рита, выхватив широкий тесак, принялась кромсать мерзость на мелкие куски, ногой отбрасывая то, что ещё шевелилось. И только самые мелкие обрубки наконец затихали, сворачиваясь в неподвижные, чадящие кольца. Остальные охотники точно так же, не размениваясь на лишние слова, рубили, резали и топтали всё, что ползло по полу. Вскоре пещера наполнилась такой вонью горелых внутренностей, что у Арда, несмотря на повязку, потемнело перед глазами.

Ну почему яд мутанта ограничил именно его регенерацию, а не, к примеру, обоняние!

Внезапно Таисия схватила его за рукав и дёрнула в сторону. Ардан, занятый наблюдением за боем и державший наготове печать «Ледяного Хвоста», не сразу понял, что происходит. Лишь когда журналистка буквально втащила его в узкую боковую расщелину, он опомнился и уже собирался возмутиться, но Таисия прижала палец к губам и указала на пол.

На полу расщелины, среди пыли и мелкого щебня, поблёскивали крошечные осколки. Ардан присел на корточки и поднёс факел ближе. Мелкие, почти невидимые, в свете огня они отливали характерным, глубоким синим цветом. Ард не нуждался ни в какой экспертизе, чтобы понять, что это такое.

Кристаллическая пыль.

Останки накопителя, использованного до полного истощения и рассыпавшегося в прах. Бытовые накопители так себя не вели — они просто тускнели и теряли свои свойства. Порой слегка трескались. А вот так, в прах, рассыпались только военные, выжатые до последнего луча. Из-за скорости передачи Лей кристаллическая решётка не выдерживала и обращалась в порошок.

— Мне кажется, мы что-то нашли, капитан, — шепнула Таисия, пока за их спинами охотники и маги продолжали самозабвенно превращать орду немертвых в костяной пожар.

Кто-то использовал здесь военные накопители. И совсем недавно, потому как пыль ещё не смешалась с грязью на полу и лежала поверх неё тонким, нетронутым слоем.

Ардан поднял голову и посмотрел на потолок расщелины.

— Возможно, вы правы, Таисия, — протянул Ардан.

По потолку, аккуратно уложенный в каменные скобы, вбитые в породу через равные промежутки, тянулся кабель. Лей-кабель. В тканевой оплётке, с сердечником из Эрталайн, точно такой же, какой Ардан своими руками прокладывал вдоль плинтусов Арены Бролида всего несколько месяцев назад. Кабель уходил вглубь расщелины и терялся в темноте за поворотом. При этом его оплётка выглядела совсем свежей — неповреждённой и без каких-либо следов влаги или плесени.

Здесь, под землёй, в пещере, битком набитой немертвыми, кто-то проложил Лей-проводку. Проложил не больше полугода тому назад, причём достаточно грамотно и с расчётом на долгую работу.

Таисия и Ардан посмотрели друг на друга, и в глазах госпожи Шприц Ард впервые за всё их знакомство не увидел ни сарказма, ни насмешки, ни хищного блеска.