— Почему моя невеста не в постели? Это правда, мадмуазель Кристина не лгала, ты не ночевала дома? Но где тогда ты была?! — возмущается Ришар во всей своей обрюзгшей красоте.

— Кто пустил этого петуха в мой дом? — мрачно интересуюсь. Отсутствие здорового сна плохо сказывается на моем настроении. — Тетя, это вы? — поворачиваюсь всем корпусом к Кристине. — Вы уже ночи вместе проводите?

— Да как ты смеешь, несносная девчонка! — визжит тетка.

Она замахивается для того, чтобы дать мне пощечину, но у меня давно отточенная реакция, я с легкостью перехватываю ее запястье.

— Вы не будете поднимать на меня руку, тетя. Вспомните, в чьем доме вы живете, и кто вас приютил и ни разу за все время не попрекнул, — произношу мрачно, но решительно.

— Твой отец меня приютил, не ты, — говорит Кристина, но голос ее становится более смиренным.

— И я не собираюсь нарушать его волю, — примирительно киваю, — но лучше бы нам с вами относиться друг к другу более уважительно.

Тетя поджимает губы и делает шаг назад.

— Господин барон зашел с утра на чашечку кофе, пожелал справиться о том, как мы готовы к свадьбе.

— Дорогая Кристина варит чудесный кофе! — восклицает Ришар, ему явно отказывает чувство такта. — Тебе, Агнесс, поучиться бы. Будешь баловать нас по утрам.

— Зачем? — поворачиваюсь к барону, он почему — то не принял слова про петуха на свой счет, или предпочел не принять. — Ведь есть же тетушка Кристина! Может быть, вы женитесь на ней? Она и будет баловать вас по утрам, а заодно и все остальное время суток.

— Агнесс! — восклицает Кристина.

Но я лишь машу на нее рукой.

— Проводите своего гостя, тетушка, основное празднество начнется не раньше, чем через три часа. Пока что это моя территория, и я не хочу видеть на ней посторонних, — ультимативно произношу и прохожу вперед.

Мне срочно нужно в свои покои, полежать хотя бы с полчасика. Адреналин уже не держит меня в тонусе, пришел откат, да до того резкий, что я едва держусь на ногах.

В моих покоях меня поджидает нянюшка. Она подрывается на ноги, едва завидя меня.

— Прошу, не сейчас, — останавливаю ее рукой. — Конечно, ты была права, естественно, я зря отправилась в Лес, чудес не бывает, миром правит суровая реальность. Но давай ты продолжишь читать мне нотации после того, как я подремлю полчасика, а лучше час. Меня ноги не держат, я ужасно устала.

Снимаю плащ и прямо в платье падаю на кровать, успеваю лишь слегка расстегнуть его до того, как проваливаюсь в крепкий сон.

Кажется, проходит всего несколько минут, как мне на ухо уже кто — то зудит. Недовольно морщусь, просила же дать мне немного отдохнуть, а они! Что за люди.

— Что вам еще? Я сказала, решу все вопросы позже, — бормочу, не торопясь открывать глаза.

— Госпожа, ваша свадьба начнется через пятнадцать минут, мадмуазель Кристина от нервов постоянно заламывает себе руки и причитает за дверью. Гости господина Ришара уже прибывают, занимают стулья перед аркой, — проникает в мой мозг голос Кэти.

Резко сажусь на кровати, не веря в услышанное.

— В смысле через пятнадцать минут? Я ведь только что прилегла! — уточняю у служанки.

— Нет, мы вас уже почти час не можем добудиться, — она всплескивает руками.

— Вот это меня сморило, видимо, откат пришел после ночного ритуала, — бормочу, слезая с кровати. — А что барон?

— Ждет, нервничает, вместе с ним и мадмуазель Кристина, я же сказала, — терпеливо повторяет Кэти.

— И больше никого, да? Никаких странных гостей? Все нормально? — осторожно интересуюсь.

— Все относительно нормально, да, — отвечает Кэти. — Нам бы одеваться, госпожа, как бы дверь в ваши покои не выбили.

— Ты права, надо, — киваю, думая с досадой, что дракон меня обманул.

Одеваемся мы быстро, но не в свадебное платье. Из вредности я выбираю простой белый костюм со свободными брюками. Прическа тоже минималистичная — расчесанные волосы с забранными по бокам прядями, чтобы не лезли на глаза. Если мне предстоит потерять себя, то хотя бы сделаю это в удобном одеянии.

— Идем, Кэти. Пора мне на казнь, — произношу мрачно и резким движением, чтобы не передумать, открываю дверь своих покоев.

— Вы же провели ритуал, может, все вот — вот изменится, — сочувствующе говорит служанка.

Наивная. Оставляю ее реплику без ответа.

Под взглядами гостей медленно подхожу к свадебной арке, чуть задрав подбородок. Они не увидят моих истинных чувств. Тетка и Ришар бросают на мой наряд одинаково неодобрительные взгляды, но при гостях меня не отправить переодеваться, и им приходится промолчать.

— Начинайте, — с елейной улыбкой обращаюсь к жрецу, вызванному аж из самой Сантании ради нашего бракосочетания, — ни к чему тянуть.

Делаю глубокий вдох, пытаясь справиться с бешено колотящимся сердцебиением, может, снаружи я и сама холодность, но внутри я едва справляюсь с собой. Все мое нутро противится этому союзу, я ведь даже расторгнуть брак не смогу, буду полностью подвластна барону.

«Пожалуйста, — поднимаю глаза к небу, — сжальтесь», — молю Высшие силы…