Я оторопело уставилась на мужчину, приближающегося к нам.

Мне не послышалось? Эта старуха только что прилюдно меня унизила?

— Элдраст… Какая встреча. Вам, должно быть, скучно, но соблюдайте приличия. Извинитесь перед этой девушкой, немедленно.

Красноволосый презрительно скривил губы и повернулся ко мне. Преувеличенно низко поклонился и бархатным, льстивым голоском пропел:

— Примите мои искренние извинения. — он обратился к Рагнару. — Я всего-лишь хотел развлечь эту милую особу. Ведь её кавалер явно таким не балует.

Он прошёл, задев дракона плечом и едва слышно шепнул ему на ухо:

— У девочки голодный вид, это всегда заметно…

Рагнар с минуту стоял, пытаясь успокоиться, а затем в бешенстве обернулся к матери.

— Это переходит все границы, мама. Я не собираюсь устраивать здесь скандал, но будьте уверены — я этого не забуду. Вам, как никому другому известны нравы моих конкурентов. Да если бы я не успел..! А вы… Вы знали, что он будет здесь и не сообщили? Если вы не извинитесь перед Джейн, то я буду вынужден ограничить общение. В том числе и ваше с внуком.

Женщина заметила, что на нас уже начинают смотреть несколько человек и её лицо тут же расцвело притворной улыбкой.

— Сынок, это ужасное недоразумение! Мне и правда показалось, что… Что она висит на шее у этого малоприятного молодого человека! Я ошиблась. Простите-извините!

Я еле как смогла заставить себя кивнуть. Стало вдруг очень душно.

Дракон подошёл ближе, скрывая меня от посторонних глаз.

— Простите меня, я не должен был допустить подобного. — он остановил официанта, пробегающего мимо и подцепил бокал с его подноса — Выпейте пунш. Он вас расслабит.

Я залпом осушила стакан с перламутровым, слегка кислым пуншем и попыталась дышать ровнее.

Мать дракона куда-то испарилась. И хорошо, потому что ещё минута в её обществе — и я за себя не ручаюсь.

Что она прицепилась ко мне..?

Дальше всё проходило в каком-то забытье.

Я сыграла меланхоличный ноктюрн на блестящем чёрном рояле, получила порцию аплодисментов и вышла с Рагнаром на террасу.

— Губернатор вами очень восхищён. Возможно, вам даже предложат работу гораздо интереснее, чем служба гувернантки — мужчина всё ещё был под впечатлением, но говорил невесело.

Я покачала головой, пытаясь улыбнуться.

— Ну что вы, мне не найти места работы спокойнее и уютнее, чем ваш дом. Вот только… — я с содроганием вспомнила взгляд княгини.

— С матерью я разберусь. Она уже не первый раз вот так чудит, знаете ли.

Рагнар хотел было ещё что-то сказать, но вдруг к нам подлетел Арлекин и с торжественным видом объявил, обращаясь к мужчине:

— Вы и ваша спутница очаровательны! Я рад вам сообщить, что дальше бал продолжится в саду! Прошу проследовать по лестнице и надеть маски, которые мы для вас приготовили!

Мы двинулись с пёстрой толпой, которая увлекла нас в освещённый тусклыми фонарями сад.

Рагнар с забавным выражением лица напялил на себя чёрную маску, а мне досталась серебряная.

— Ну что ж… Такие тут порядки. Но не волнуйтесь, я вас узнаю даже под маской.

Я сделала реверанс и с загадочным видом достала свой веер.

Через пять минут все гости уже спрятали свои лица, а под деревьями вдалеке расположились музыканты.

Арлекин выбежал в центр площадки и объявил переводные танцы.

Стоило мне отойти выпить ещё пунша, как ко мне подошло сразу несколько мужчин. Я принялась было придумывать причину для отказа, как вдруг услышала ненавистный голос…

— Элен так распереживалась, бедняжка… Её отец очень болен!

Рядом с Рагнаром стояла снова его вездесущая мамаша. Я её уже начинаю ненавидеть, хотя даже толком не помню как звучит её имя. Маргарет? Мария? Мигера?!

— Госпожа Мирабелла, не стоит… Я постою в сторонке, не надо.

— Ну как это не надо! Мой сын будет очень рад станцевать с тобой, ну же..! — княгиня раскричалась, словно клушка, у которой отнимают яйца. В их сторону смотрела уже не одна пара…

Князь, казалось, держался из последних сил, чтоб не выкинуть их обеих за шкирку. Но было видно, что его мать активно пользуется его уязвимым положением.

Он поискал меня глазами, но я специально спряталась за большой цветочной декорацией. Не найдя меня, он удручённо вздохнул и сделав матери страшные глаза, подал руку Элен.

Она выглядела, словно умирающий лебедь, который вот-вот превратится в белое облачко и взлетит. Тонкая, как тростинка. Тростинка, которая очень хорошо умеет сделать нужное лицо в нужный момент.

Зазвучала музыка вступления, пары начали подтягиваться в центр.

— Кажется, вам предпочли другую. Такое бывает, не переживайте… Всё-таки это бал, а на балах никуда без маленькой ревности. Вы привыкнете.

Я резко обернулась.

Красные глаза смотрели насмешливо и снисходительно, рука тянулась ко мне, приглашая к танцу. Он был похож на довольного лиса, который загнал зайку в угол.

Я недовольно посмотрела на идущую впереди парочку, потом на княгиню, которая с вызовом выпучила на меня свои масляные глаза.

Ай, плевать. Что будет — то будет. Один раз живём!

И я вложила в протянутую руку свою.

Мы направились к собравшимся. Я в пол-оборота посмотрела на князя, который не переставал искать меня среди разнообразия костюмов.

Грянули первые аккорды и Элдраст закружил меня, придерживая за талию. Он вёл уверенно, по-хозяйски сжимая меня в своих руках.

— Вы гораздо, гораздо привлекательнее всех, кто здесь собрался. В вас столько внутреннего чувства, я сразу заметил это…

Он вдруг резко подхватил меня и покружил, держа на весу. У меня захватило дыхание. От мужчины пахло чем-то сладко-древесным. Тяжёлый, густой парфюм обволакивал меня с ног до головы. И глаза такие нечеловеческие… Он точно дракон. Но какой..?

Три резких аккорда объявили о переходе и пары начали быстро перестраиваться.

Меня буквально вырвали из рук Элдраста чьи-то сильные, гораздо более нежные руки.

Я встретилась с чёрными, бездонными глазами, отливающие изумрудным…

— Давайте уйдём… Сбежим в лабиринт до конца бала. Я не могу больше терпеть… Вы нужны мне.

Вот это я попала…