После того памятного разговора на полигоне Лиам расслабился, и… напряглась уже я. Потому что «расслабленный» Лиам — это Лиам, который вознамерился за оставшиеся три дня выковать из меня универсального бойца! Клянусь, я ожидала начала второго этапа как спасения от этого чокнутого трудоголика! В какой-то момент я уже готова была предложить ему поменяться ролями — я пойду зубрить в библиотеку и выполнять роль теоретика, а он возьмет на себя любимую боевку…

Какой ашакуры он вообще подался на теоретика, какой идиот в преподавательском составе решил, что это его стезя?! Да даже я изначально не планировала в боевые маги идти, рассматривая для себя скорее артефакторику или алхимию. Это уже приемная комиссия принялась петь дифирамбы моему резерву и предложила иную специальность.

Ну да ладно. Рассуждения о том, что могло бы быть, все равно ничего не изменят. Как бы там ни было, а день следующего этапа наступил. С утра над академией зависли тяжелые свинцовые тучи, грозясь вот-вот просыпаться метелью над полигоном. Но стихийники по приказу ректора отогнали тучи подальше, очищая небо. Зачем им понадобилось так заморачиваться, стало понятно, когда все участники прибыли к месту испытания.

Место, где благодаря Лиаму я практически жила последние несколько дней, теперь было не узнать. Тут уже природники постарались, за ночь вырастив живую изгородь. Точнее, так понимаю, перед нами был лабиринт. И вряд ли задание заключалось лишь в том, чтобы спокойным прогулочным шагом найти из него выход. Явно же заселили всякой зубастой пакостью, а то и наставили ловушек! Только какой тогда смысл в зрителях? Ну серьезно, что они увидят с трибун — как мы входим туда? Ну ладно, те, кто на самых верхних рядах, возможно, увидят картинку сверху. И то это не точно. Ибо для этого следует иметь артефакт дальнезоркости. Или же в совершенстве владеть аналогичным заклинанием настолько, чтобы его действия хватило до конца испытания.

Вопрос отпал сам собой, когда ассистенты профессора Молана вынесли нам охапку артефактов.

— Эти артефакты нельзя снимать. Если повредите или потеряете, получите штрафные баллы, а то и дисквалификацию, — принялся пояснять профессор Молан, пока хмурые помощники (кто там из студентов проштрафился на его паре) цепляли каждому участнику на предплечье небольшую магическую коробочку на ремешках. — Настроившись на вашу ауру, они будут транслировать зрителям картинку того, что видите вы.

— А то, что мы говорим? — деловито поинтересовалась Олена.

— Разумеется. Или вы рассчитываете, что зрителям будет интересно безмолвное зрелище? — скептически приподнял бровь профессор Молан.

— И наши мысли? — испуганно пискнул кто-то за моей спиной.

Хмурый взгляд профессора сразу же метнулся туда.

— Вам повезло, что в вашей паре вы отвечаете за силу, — ехидно прокомментировал мужчина. — Ерунды не говорите. Артефакт транслирует картинку и звук. Все, что вы видите и что слышите.

— Профессор Молан, а в чем состоит само задание? — подал голос Лиам. — Пройти лабиринт, обезвредив ловушки и победив там всех тварей?

— Не всех, а конкретно ваших, — сделал непонятный намек преподаватель. — Подробнее вам сейчас расскажет профессор Рок.

Как и в прошлый раз, полигон накрывал прозрачный непроницаемый купол. Кто знает, с какой целью в этот раз. Может, чтобы зрителей не задело шальным заклинанием или же чтобы мы не отвлекались на шумы, не пытались прислушаться к голосу комментатора, используя его слова как подсказку? Впрочем, может, все варианты верны.

— Студент Онд суть передал верно. Ваша задача — покинуть лабиринт как можно скорее с минимальными потерями. Но что касается тварей, тут вы не угадали. Здесь не будет нежити, о которой, безусловно, подумал каждый из вас. Зато вам предстоит встретиться с вашими магическими зеркальными двойниками, цель которых — охотиться на того, по образу кого его создали, — произнес профессор Рок и на несколько секунд замер, наслаждаясь произведенным эффектом.

Заклинание зеркального двойника считается одним из высших уровней магии. В свое время шли длительные дебаты насчет того, вносить ли это заклинание в перечень запрещенных. Но ввиду того, что мало кто из магов способен на его создание, споры на некоторое время поутихли, а заклинанием долгое время никто не пользовался… Либо же их на этом не ловили. Одно время в академии ходили слухи, что у нашего ректора есть брат-близнец, иначе как объяснить то, что его несколько раз видели в разных местах одновременно? И вот мы все получили доказательство этих слухов. Точнее, того, что слухи взялись не на пустом месте.

Профессор Рок тем временем продолжил, просто добивая нас новыми подробностями испытания:

— В пределах лабиринта двойник бессмертен: сразите его — и через некоторое время он появится снова. С каждым разом время восстановления будет короче. Также лабиринт изобилует ловушками. Их можно обойти или же обезвредить. Выиграет тот, кто придет первым. Сейчас вас телепортом раскидает по разным точкам лабиринта, находящимся на равном удалении от выхода. Удачи!

И как только он это сказал, перед нами засветилось окно телепорта, который и переместит каждую пару в их точку.

Мир вокруг меня на мгновение исчез в ярком свете портала, оставив после себя лишь ощущение легкого головокружения. Когда я снова смогла сфокусировать взгляд, мы оказались в темном затхлом пространстве лабиринта.

Кругом — живые изгороди и деревья. Если не знать, что мы на полигоне академии, ни за что бы не подумала, что вокруг не джунгли.

Мы с Лиамом старались двигаться максимально тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Может, использовать поисковые чары, чтобы определить направление? — спросила я, но Лиам перехватил меня за руку.

— Нет. Нельзя. — Он выглядел обеспокоенным.

— Ты что-нибудь ощущаешь? — одними губами спросила я. Видимо, Лиам раньше меня почувствовал ловушку.

— Нет, даже магическое поле не могу уловить, — мотнул головой он. — И это плохо.

— Плохо? Почему? — нахмурилась я. — Если нет магического поля, значит, поблизости, скорее всего, нет и магических ловушек.

— Потому, что любая магия в таких условиях будет подобна маяку. Скорее всего, сразу после этого объявятся двойники, — предположил он, морщась. — Правда, непонятно, как тогда нам ориентироваться.

— Ты шутишь? — прыснула я, не в силах удержать веселье.

И пусть время для смеха было совсем неподходящее, но, похоже, сказывалось постоянное напряжение последних дней. Редко удается увидеть такую его растерянность. Вот оно — дитя прогресса, выросшее пусть и в трущобах, но в одном из самых крупных городов нашей империи. Практически в самом сердце цивилизации.

— Что смешного?

— Ты забыл, я жила в лесу… — Я осеклась, вспомнив, что каждое произнесенное слово слышат зрители. — В смысле — в деревне рядом с лесом. Ориентироваться без магии? Проще простого!

Лиам взглянул на меня с изумлением, затем его лицо озарилось улыбкой. Он кивнул и отпустил мою руку.

— Что ж, тогда веди нас.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь почувствовать ветер и запахи этого искусственно созданного, но все же живого лабиринта. Закрыв глаза на мгновение, я позволила инстинктам, приобретенным за время жизни в лесу, пробудиться.

Я задрала голову, вспоминая, как выглядел лабиринт, когда мы смотрели на него со стороны, стоя рядом с профессором Моланом. Определила положение солнца. Затем взгляд упал на мох, который, как я помнила, всегда растет на северной стороне деревьев. Даже если рост местной флоры ускорен магически — он все равно подчинялся законам природы.

— Нам в ту сторону, — уверенно прошептала я.

Лиам кивнул, и мы начали двигаться, изгибаясь и приседая, чтобы миновать густые заросли и избежать потенциальных ловушек.

Минут пятнадцать все было спокойно. Разве что иногда в стороне слышался шум и приглушенные крики. Несколько раз мы видели снопы красных сигнальных искр — первые вылеты. Но кому так не повезло, мы не знали.

Вдруг на нас из-за поворота выбежала одна из участниц. А следом за ней — ее двойник.

Они были так похожи, что на мгновение я замерла от удивления. Вот только если у самой студентки на лице был написан страх, то глаза ее копии были холодны и безжизненны. Двойник, не колеблясь, направил на девушку стрелу из лука.

— Помогите! — закричала студентка, и я немедля метнула в сторону двойника спрятанный на поясе нож.

Двойник исчез, как только нож его коснулся, оставив после себя лишь клубы дыма. Лиам подошел к участнице и помог ей подняться.

— Где твоя напарница? — спросил он, пока девушка пыталась спрятаться за его спину.

— Понятия не имею. Я заблудилась! Можно мне с вами?

Мы с Лиамом обменялись настороженными взглядами. Каждый из нас понимал, что нет ничего хорошего в том, чтобы тащить с собой балласт в виде явно растерявшейся девушки. Которой, по сути, и не грозит опасность, ведь в любой момент она может просто отказаться от дальнейшего участия в соревновании.

А вот ее двойник, пусть и не должен бросаться на других участников, может посчитать нас препятствием для того, чтобы добраться до своей жертвы. И это мы еще своих не встретили.

Плюс не стоит сбрасывать со счетов человеческий фактор. Мы здесь не на дружеских посиделках собрались. Нам нет смысла тащить в финал своего соперника. Зато у нее появится возможность в любой момент ударить нам в спину.