Они повернулись к трибунам, лицом к зрителям. Комментатор продолжал что-то выкрикивать, а к ним уже подбежали несколько человек, уводя с поля в подсобные помещения.

— Не ранены? Медицинская помощь нужна? — Молодая медсестра пощелкала пальцами рядом с головой Миры. Затем провела вдоль тела магическим сканером. — Ну надо же. Даже почти без царапин.

— Слышала, вам судьи за финт с химерой пару баллов накинули, — зашептала вторая медсестра, которая осматривала Лиама. — Молодцы, хорошо прошли.

После того как медсестры заверили, что Лиам и Мира в полной боевой готовности, напарников отправили в зону ожидания, где они должны были находиться до объявления результатов.

Минут через пять к ним присоединились две девочки — те самые, что оказались с ними в одной клетке. Они сразу нашли себе место у стены и обиженно посматривали друг на друга, игнорируя всех остальных.

Еще через какое-то время появилась Олена с напарником. Правда, их тут же увели под тем предлогом, что «корреспонденты «Белого листа» просят комментарий от участника турнира».

Лиам невольно хмыкнул. Ну да, кто бы сомневался, что его возьмут именно у дочери владельца этой газеты.

Одна за другой вернулись и остальные пары, кроме двух.

В зал вошел профессор Рок, держа в руках планшет с результатами. Тишина, которая воцарилась в помещении, была настолько густой, что казалось, можно было бы разрезать ее ножом.

— Уважаемые участники, — начал судья, его голос был строг и деловит. — Позвольте поздравить каждого с участием в первом этапе. Некоторые из вас продемонстрировали исключительные навыки и стратегии, которые заслуживают особого внимания. Некоторые, к сожалению, получили травмы, не позволяющие продолжить соревнования.

Мира с предвкушением подалась вперед. Ее волнение было видно невооруженным взглядом. Лиам сжал ее руку в знак поддержки, и девушка инстинктивно так сильно стиснула ее в ответ, что он наклонился к ней и шепнул:

— Ты мне руку так сломаешь, спокойнее…

Но он не успел договорить, потому что профессор Рок объявил:

— Первое место в первом испытании занимают Лиам Онд и Мириам Крайт. — По его лицу было видно, что он и сам удивлен этому.

Некоторые участники обменялись мрачными взглядами. Мира же зажала себе рот, чтобы не крикнуть от накатившей волны радости. Лиам сам едва держался, чтобы не расплыться в непривычной для него широкой улыбке. У них действительно получилось? Пусть это всего один этап, но они все равно сумели проявить себя.

— И, студентка Крайт, я видел ваше исполнение стандартного боевого заклинания Адера сегодня, — добавил профессор Рок. — Сделано коряво, но ведь сделано! Так что не смейте больше изображать из себя неумеху на парах. Вы поняли? — Он строго глянул на Миру, затем опять вернулся к планшету. — Второе место — Олена Стоун и Крис Хоуп. Третье место — Валентайн Соман и Рон Ост. Таблица баллов будет вывешена к вечеру. Рядом с фамилиями тех, кто не прошел дальше, будут отметки. Тем, кто вышел из игры из-за травмы, мы желаем скорейшего выздоровления.

Когда объявление результатов завершилось, Лиам с Мирой обменялись взглядами.

— Отпразднуем? Я, кажется, задолжал тебе еще мяса в кисло-сладком соусе, — предложил бездушник быстрее, чем эта мысль сформировалась в его голове. Почему-то показалось правильным устроить Мире праздник. Выложилась на все сто и даже больше, заслужила.

— Теперь свободны. До следующего этапа два дня. Покажите себя не хуже, чем сегодня, — подвел итог профессор Рок.

Все складывалось наилучшим образом, Учитель будет доволен. Но привычная мысль, которая должна была принести Лиаму удовлетворение, почему-то кольнула непонятной эмоцией, больше всего похожей на… досаду?

— Хорошо, — легко согласилась Мира на его предложение отпраздновать. — С тебя мясо. И еще хочу салат. Но в этот раз, пожалуйста, обойдись без задержек. Зимний день и так короткий, вон, солнце уже скрылось, а еще даже пяти нет. Я хочу начать наш праздник до того, как погаснут фонари во дворе.

— А разница? — невольно усмехнулся Лиам, и не планируя задерживаться нигде, но логику Миры хотелось проследить.

— Так вид лучше, — подмигнула она заговорщицки и прежде, чем парень спросил ее, какой вид, добавила: — И сегодня я выбираю место для ужина.

— В твоей комнате? — скривился он. — Не хочу никого обидеть, но тебе не кажется, что там чересчур людно? Лучше у меня.

— Я за то, чтобы открывать новые места, — фыркнула она и, шагнув к нему, быстро стрельнула взглядом куда-то в сторону и закинула обе руки ему за шею. Понизив голос, произнесла: — Так что буду ждать тебя в заброшенной башне.

Лиам, быстро оценив окружающую обстановку, заметил вернувшуюся после интервью Олену, практически с ненавистью уставившуюся на их пару. Учитель всегда был против открытых конфликтов, тем более публичного привлечения внимания там, где это не имело смысла. Но Лиаму захотелось поддержать игру Миры. Посему он опустил ладони на ее талию и стиснул покрепче, привлекая к себе еще ближе. В конце концов, в глазах окружающих они влюбленная пара.

— Ты забыла об одной мелочи: вход туда запирает охранная печать, — шепнул Лиам, почти касаясь губами ее уха.

— Надо же! Умница Лиам не найдет способа проникнуть туда? — картинно ахнула Мира, насмешливо блеснув глазами.

— Я-то найду… — протянул Лиам, с удовольствием любуясь такой живой и такой настоящей девушкой, количество скелетов в шкафу которой не уступало его собственному. Что будоражило и манило с каждым днем все сильнее.

— Тогда увидимся там. А мне еще переодеться надо. — Девушка двумя пальцами брезгливо оттянула ткань своей куртки с прилипшими ошметками какой-то нежити. — И тебе тоже не помешало бы.

С этими словами она отстранилась от него и, подмигнув, поспешила скрыться с полигона. Краем глаза Лиам заметил, как к нему торопится Олена, сияя гаденькой ухмылкой. Явно ничего хорошего не скажет. Может, даже позлорадствует по поводу их возникших проблем с комиссией по нравственности. Но… у них с Мирой как раз будет вечер наедине, где помимо всего прочего они смогут обсудить и это.

И бездушник, сделав вид, что не видит идущую в его сторону блондинку, покинул полигон следом за Мирой. В конце концов, ему еще нужно успеть переодеться в чистое и забрать из таверны их ужин. И Мира права: вид из башни на горящий сотнями огней город должен быть потрясающим.

В этот раз все прошло без эксцессов. Никто не возникал на его пути, не передавал новых поручений Учителя, не пытался с ним что-либо обсудить. Очереди в таверне и той не было, Лиаму удалось получить свой заказ за считаные минуты.

Удача ему благоволила и по дороге в башню, помогая добраться туда незамеченным. Проникнув своим способом внутрь, он почти не удивился, увидев там сидящую на подоконнике Миру.

По своему обыкновению девушка свет не зажигала, хотя сумерки уже давно опустились на землю. И правда видит все благодаря симбиозу с демоном?

Благо из-за туч выглянула почти полная луна, давая достаточно света внутрь башни, чтобы не активировать заклинание ночного зрения. В луче света что-то блеснуло в пыли под ногами.

— Осторожнее, не наступи на змейку. Она дама мстительная, — предупредила Мира.

И Лиам пораженно замер, увидев обычную на вид небольшую змейку, шустро убравшуюся с его пути.

— Постой, это твоя змейка? Твой симбионт? — выдохнул он, проследив, как она отползла чуть в сторону и следит за каждым его движением глазками-бусинками.

— Верхний этаж башни не лучшее место, чтобы здесь завелись змеи естественным путем, — фыркнула Мира, беспечно болтая ногой в воздухе. — Что тебя удивляет?

— Что она отдельно от тебя.

— Ты же и так знал, что она обретает материальность, — пожала плечами девушка.

— Да, но я думал, что она при этом должна касаться твоего тела, быть как бы его продолжением, а тут… — помотал головой Лиам, принимая новую информацию.

— Как мало ты знаешь о демонах, — фыркнула Мира, опасно отклонившись спиной в оконный проем. — А еще по демонологии высший балл.

— А то ты сама не знаешь, что учебная программа касательно демонов безжалостно обрезана на корню. И от того, что вполне легально преподавали раньше не только в академиях, но и в школах, осталась едва ли пара процентов, — недовольно дернул плечом Лиам, прикидывая, за сколько секунд успеет добраться до Миры, вздумай она начать падать. Или не ждать, а лучше сразу ее оттащить от опасного места подальше?

— Знаю, — мгновенно посерьезнела она.

Не выдержав, Лиам все же подошел к ней и попытался снять с подоконника.

— Ты всегда так рискуешь? — спросил он, гоня от себя ассоциацию с курицей-наседкой.

— Только когда уверена в своем партнере, — ответила она с улыбкой, которая заставила его сердце забиться сильнее.

Лиам смутился, дернул Миру на себя, и она оказалась в его объятиях. Глаза в глаза, дыхание, которое смешивалось одно на двоих.

Слишком близко… слишком неправильно. Или наоборот? Только так и правильно?

Она доверчиво потянулась к нему, прикрывая глаза…

— Я должен узнать больше о демонах, — кашлянув, произнес он. Нужно было что-то сказать, иначе он бы не сдержался и…

А что бы, собственно, произошло? Они бы поцеловались. Так ведь они целовались уже. И у него Мира далеко не первая девушка. Почему он тогда так робок? Почему все всегда не так, когда речь заходит о ней?

— Эм… — Мира нахмурилась, явно не ожидая сейчас подобного вопроса. И вообще любых вопросов. — Почему бы тебе не спросить о них у своего Учителя?

Учитель. Его упоминание привело Лиама в чувство, он выпустил Миру из рук и отступил на шаг.

— Да, точно… — Лиам покачнулся, чувствуя себя опустошенным. — Нужно отчитаться, что мы выполнили первый этап. Он будет доволен.

Парень прислонился к стене, а затем сполз по ней вниз. Его похвалят, снова будут ставить всем в пример, а другие адепты будут называть его почтительно Первым, он должен радоваться этому, разве нет? Лиам ведь не делает ничего плохого, Учитель знает про Миру и даже уже простил его за утайку сведений. Почему же тогда на душе сейчас такой раздрай?

Мира вдруг осторожно присела рядом с ним на колени и коснулась кончиками пальцев его щеки.

— Лиам… Лиам?.. — позвала она, но он не отвечал, сосредоточившись на переживаниях внутри себя, даже глаза закрыл.

Теплая волна прошлась от его лица колючими искорками по коже, теплой щекоткой где-то в районе груди, успокаивающим поглаживанием, от которого стало так хорошо.

Он распахнул глаза, удивленно уставившись на девушку.

— Ты же спрашивал о демонах? Факт номер один: демонический эфир способен смягчить терзания поломанной души. Не знаю, вызывает ли он привыкание, но, учитывая, что около твоего Учителя целый культ собрался, предполагаю, что еще как вызывает.

Он не сразу понял, о чем она говорит. Пришлось несколько раз прокрутить в голове сказанное.

Бездушники привязываются к демонам из-за эфира? Звучит как бред. Он-то уж точно привязался к Учителю не из-за этого.

Но при этом впервые за долгое время, с момента поступления в академию, не меньше, он чувствовал себя… целым, целостным. И полностью умиротворенным, так что не нашел в себе желания спорить, возмущаться, опровергать. Только заглянул в ее невозможно чистые голубые глаза и попросил:

— Сделай так еще раз…

Снова теплая волна энергии омыла его, исходя от Миры. Внутренний хаос, сомнения и тревоги растворялись в этом потоке, оставляя после себя лишь уверенность.

Мира медленно подняла руку и легко коснулась кончиками пальцев его лба. Это прикосновение было невесомым, Лиам перехватил ее руку, потянул на себя и прижался к ее губам своими.

— Вот теперь я буду думать, что вызвала у тебя привыкание… — пробормотала она, но слова потонули в нежном поцелуе, с каждой секундой становящемся все более настойчивым и требовательным.

Каждая клеточка его тела откликалась на этот поцелуй, как будто весь мир сократился до них двоих, здесь и сейчас. Он обвил руками ее тонкую талию, прижимая Миру ближе к себе, стирая последнее расстояние между ними. Она первая запустила руки под его футболку, ее пальцы холодили кожу и одновременно разжигали пламя внутри него еще сильнее. Она дернула вверх его одежду, и тогда он окончательно перестал сдерживаться…

— Кто-то идет… — услышал он чей-то шепот словно со стороны. — Лиам, кто-то идет. — Мира попыталась отстраниться, но он не желал отпускать ее. — Лиам!

Девушка стукнула его кулаком в плечо, приводя в чувство.

— По ступенькам кто-то поднимается. — Она швырнула в него футболку, а сама метнулась к маленькой змейке. Та скользнула по руке, скрываясь под одеждой девушки, которую Мира тут же начала поправлять. Затем пошевелила плечами, поморщилась, словно от мимолетной боли. — Эй, слышишь меня? Одевайся.

Тут чужие шаги услышал уже и он.

Лиам быстро натянул футболку, пытаясь восстановить свой обычный вид. Его сердце все еще бешено колотилось, но теперь не только от страсти. Он посмотрел на Миру, которая уже встала и пыталась выглядеть как можно более невинно, хотя ее взъерошенные волосы и покрасневшие щеки говорили сами за себя.

Кто там может идти? Кто-то из преподавателей заметил, как он сюда пробирался? Какие-то сигнальные чары сработали, когда Лиам или Мира проникали внутрь?

Вот только он не угадал, и из-за поворота вывернул совсем не тот, кого он думал увидеть.

— Дениз?

Перед ними стояла хмурая студентка, по совместительству еще одна шпионка Учителя в академии.

Ее глаза скользнули между Лиамом и Мирой, и на ее лице появилась презрительная усмешка. Она перекинула рюкзак через плечо, явно демонстрируя, что не собирается задерживаться.

— Увидела, что ты поднялся сюда, и решила проверить, дорогой Лиам. Вдруг у тебя тут поручение Учителя и нужна помощь, — елейным голоском практически пропела она. — Но, судя по опухшим губам, вы тут оба победу празднуете.

— Не твое дело, что мы тут празднуем. — Лиам попытался закрыть Миру собой. — Мира здесь, потому что Учитель так решил. Не тебе ставить под сомнение его решения.

— Где здесь? В академии или у тебя на коленях? — гадко хихикнула она. — Нет, если он тебе в награду ее в качестве подстилки отдал, то какое я имею право осуждать…

Лиам натуральным образом зарычал, ощущая, как его сила клубится внутри, норовя вырваться смертоносной волной. Дениз, осознав, что перешла черту, побледнела и вскинула руки в защитном жесте. Но в ее глазах светилась обреченность…