Еще до завтрака новость о нашем «соитии» разнеслась по всей академии. После первой пары ее обсуждали в каждом углу, щедро сдабривая подробностями от «очевидцев». Во время обеда десятки пар глаз внимательно следили за тем, что и как я ем, и делали ставки, стошнит ли меня от запаха рыбы, или срок беременности слишком маленький.

Впрочем, после обеда я с удивлением узнала, что ребенок у меня был раньше и непонятно от кого, а на Лиама я как раз хотела повесить отцовство. Для чего связала его, накачала определенными снадобьями и скакала на нем как раз в момент, когда в комнату ворвались… Ну, если пересчитать всех по сплетням, то минимум половина академии ворвалась. И еще с десяток со свечками стояли вокруг кровати.

К счастью, на этом все и закончилось, ибо после пар вся академия собралась на полигоне, где должен был пройти первый этап.

Каждый раз задания турнира менялись, ни разу не было ни одного похожего. Сделано это было для того, чтобы, во-первых, все участники были в равных условиях и те, кто мог себе финансово позволить частных тренеров, не подготовились заранее к определенному испытанию. И во-вторых, чтобы турнир не потерял зрелищности.

Тройка финалистов турнира академии отправится на имперский турнир, где будут участвовать такие же финалисты из всех других академий. Помимо этого, за креативность заданий турнира академия может получить дополнительное финансирование от императора.

Правда, кто определяет эту самую креативность, история умалчивает. Допускаю, либо в каждой академии в зрительных рядах находится человек императора, который следит за этим. Либо ведется запись на кристалл. В любом случае участников это волновало меньше всего. Разве что таких, как Олена, которые желали любой ценой засветиться где-нибудь перед сильными мира сего.

Мои же мысли были вокруг первого задания. Потихоньку начинал бить мандраж от того, что я снова могу налажать, не сумев активировать простейшее заклинание. А если еще вспомнить об утреннем происшествии…

— Выше нос, справимся мы с первым этапом, — шепнул мне Лиам, пока мы все стояли в большом шатре у боевого полигона, ожидая пока нашу пару вызовут.

— Мне бы твою уверенность, — поморщилась я, чувствуя, как от волнения внутренности завязываются узлом.

— Сама же сказала, что первый этап будет оформлен в виде игры, — напомнил парень. — А кто, как не ты, привык воспринимать всю свою жизнь как игру? Да и я люблю игры…

Судя по тому, сколько раз Лиам повторил это слово, он и сам не был на сто процентов спокоен. Однако ему удивительным образом удалось меня несколько подбодрить.

Да, каждый раз задания были разные. И все же прослеживалась определенная закономерность. По крайней мере что касается первых этапов. Почему-то все они были так или иначе связаны с настольными играми. Возможно, как дань уважения первому императору, и придумавшему устраивать эти турниры. Говорят, он был любителем всяких диковинных настолок.

— Пара номер восемь! Лиам Онд и Мириам Крайт! — прозвучали наконец наши имена.

Полог шатра откинулся, пуская внутрь яркий дневной свет. А я уж было подумала, что нас вызовут последними. Но нет, внутри остались еще две пары.

Хотела бы я сказать, что стоило нам выйти на полигон, как зрительские ряды взорвались овациями. Увы. Боевой полигон накрывал прозрачный купол, отсекающий, так понимаю, любые попытки помешать или помочь участникам соревнования магией, а заодно не пропускающий звуки.

Само поле теперь было расчерчено на квадраты одинакового размера. Чем-то это напоминало шахматную доску, особенно учитывая, что клетки посередине поля пустовали. А вот в крайних уже кто-то стоял. Разумеется, там были семь пар участников, вышедшие на полигон раньше, три клетки ожидали, пока их займут. А в остальных же рычала и бесновалась нежить разных видов. Благо выйти за пределы своей клетки они не могли, судя по тому, с каким неистовством некоторые особи бросались вперед и их отталкивало обратно невидимой силой.

— Пожалуй, не стоит надеяться, что все эти твари окажутся заперты до конца первого этапа, да? — пробормотала я с кислой миной.

— Пройдите на подсвеченную клетку, — скомандовали нам.

Мой взгляд выхватил на преподавательской трибуне человека, который что-то вдохновенно рассказывал, обращаясь к толпе. Должно быть, комментатор. Жаль, не слышно, что именно он говорит. С другой стороны, а не все ли равно? Все, что нужно, нам все равно сообщат из динамиков.

— Участники, правила просты, — прозвучал все тот же голос, стоило последней паре занять свою клетку. — Поле расчерчено на сорок девять ячеек равного размера. С каждым ударом гонга вы можете переместиться на любую соседнюю клетку. Ваша задача — добраться до конца поля. Стенки вашей текущей клетки исчезают ровно на десять секунд. Вы можете остаться на месте или даже шагнуть назад, но тогда потеряете два балла. Шаг на пустую ячейку равен одному баллу. Если там кто-то находится, вам предстоит принять бой. Победа над нежитью дает максимум пять баллов, минимум один балл. В зависимости от полученных ранений в результате боя. Сноп белых искр в воздух означает, что вам необходима помощь и вы отказываетесь от дальнейшего участия в этом этапе. Все ваши баллы аннулируются. Победа над вашими соперниками не дает никаких баллов, но в случае проигрыша пара участников теряет пять баллов.

— Я даже половину этой нежити не знаю, — простонал парень через клетку от меня.

Если не ошибаюсь, он из параллельной группы, боевой маг. Его напарница, одногруппница Лиама к слову, шепнула ему что-то ободряющее. Ну да, теоретики как раз и должны разбираться во всех этих классификациях. А значит, и бездушник наверняка знает, как одолеть каждую из тварей.

Хм. Нам повезло? Ну, если забыть на секундочку, что большинство заклинаний боевой магии, направленных на уничтожение определенных видов нежити, одностихийные. И, соответственно, мне неподвластны…

— Ты же помнишь те петельки, которые я тебе показывал на схеме? Которые добавляют оставшиеся три стихии в заклинание? — шепнул Лиам, прямо встретив мой взгляд и едва ли не прочитав мои мысли. Вместо ответа я лишь согласно прикрыла глаза. На душе стало спокойнее. Я не беззащитна. Теперь уже точно нет.

Да и, признаться честно, больше смущал пристальный взгляд Олены, находившейся на противоположном краю поля, направленный на меня. Судя по ее озлобленному выражению лица, она сейчас явно вспоминала боевые заклинания не против нежити. Подгадить ближнему своему — это же ее кредо по жизни! Впрочем, судя по оценивающим взглядам еще парочки участников, некоторые разделяют ее позицию. Не имеет значения, насколько плохо ты выступил и как налажал, если твой соперник набрал меньше баллов, чем ты, проиграв тебе бой.

Гонг прозвучал громко и резко, отдаваясь эхом в груди. Стенки клетки исчезли, и я на мгновение почувствовала себя уязвимой, но в уме уже начала просчитывать возможные варианты маршрута. Мы с Лиамом быстро переглянулись, прежде чем сделать первый шаг. Пустая клетка справа от нас казалась логичным выбором, но… вместо этого мы выбрали клетку перед нами, где злобно ворчала нежить.

Огромный волк, глаза которого горели неестественным светом, злобно оскалился и утробно зарычал. Из уродливой пасти капала зеленая ядовитая слюна.

Пронзительный писк — барьеры вокруг клеток снова закрылись, оставляя нас один на один с этой тварью.

— Наверное, надо было спросить тебя, кто он, до того, как мы тут оказались… — произнесла я, пассами призывая четырехстихийный щит.

— Это кроволун. Он очень опасен и почти неуязвим все дни, кроме полнолуния, — на ходу плетя чары, ответил Лиам. — Но у меня уже есть идея, главное — не давай ему приблизиться…

«Зачем же мы пошли сюда, если он неуязвим?! — раздраженно подумала я. — Ладно я в классификации нежити не сильно разбираюсь, но ты-то умник!»

Лиам не успел договорить, потому что существо бросилось на него. Я мгновенно перенесла свой щит с себя на парня, давая ему время.

Нежить отступила, но, кажется, лишь от неожиданности, испугавшись света щита, а затем бросилась в атаку снова. Я ушла в контратаку, соображать надо было быстро, и я не нашла ничего лучше, кроме как запустить стандартное боевое заклинание Адера, которое научилась применять благодаря Лиаму.

Каково же было мое удивление, когда оно просто пролетело кроволуна насквозь, даже чихнуть того не заставив.