Падение казалось вечным. Темнота была густой, казалось, она проникает прямо под кожу.

Внезапно падение прекратилось. Мы с Дениз оказались на твердой земле, зрение медленно возвращалось, но перед глазами все еще плясали мушки. Я быстро вскочила на ноги, стараясь адаптироваться к новой обстановке.

Дениз была рядом, стояла на коленях, низко опустив голову. Заметив, что я на ногах, бросила на меня быстрый взгляд, но тут же дернулась обратно, скороговоркой пробормотав:

— Учитель… Я не выполнила задание. Прошу, накажите меня.

Я проморгалась, наконец получилось рассмотреть место, где мы оказались. Небольшая мрачная комната. Каменный пол, каменные стены, пахло сыростью. Единственная мебель — огромный каменный трон с высоченной спинкой. По бокам от кресла — мужчина и женщина в красной униформе. Стоят на одном колене, но при этом выглядят как сторожевые псы, готовые броситься на любого, кто подойдет близко.

На троне восседал тощий высокий мужчина. Очень длинные шелковистые черные волосы сделали бы честь любой красавице, на бледном лице ярко выделялись кроваво-красные губы и такого же цвета глаза — у обычных людей не бывает такой радужки. Черты лица можно было назвать красивыми, вот только красота эта была жуткой и пугающей.

Нежить какая-то? Это и есть их Учитель? Сильным он не выглядел. Скорее болезненным. Мужчина молча скользнул по Дениз глазами, затем его пристальный немигающий взгляд остановился на мне. Я почувствовала, как змейка беспокойно дернулась на моей спине.

«Хос-сяйка…» — зашептала она, но мужчина хищно прищурился, и змейка резко замолчала, словно тоже почувствовала его взгляд.

— Любопытно… — Красные глаза прожигали насквозь. — Кого ты с собой привела, Дениз?

Вопрос был задан спокойным, даже доброжелательным и заботливым тоном. Вот только Дениз дернулась от него и задрожала еще сильнее.

— Я пошла выполнять задание, что вы мне поручили, но Лиам… помешал мне.

— Ты так пытаешься оправдаться за свой провал? — На его непроницаемом лице едва дернулись ноздри. Но тон при этом не изменился, оставаясь все таким же спокойным. — Я задал другой вопрос.

Дениз нервно сглотнула:

— С ним в архиве была эта девушка. Она его напарница по турниру, Мириам Крайт. Чтобы выполнить ваше задание вперед меня и заработать ваше одобрение, он сдал ей всю информацию о себе и о вас, Учитель. Я знаю, что в провале виновата только я, мне следовало подойти к приказу тщательнее. Но я должна была выполнить свой долг и сообщить о предательстве Лиама.

— Любопытно… — Учитель встал с трона и медленно, кошачей походкой направился в нашу сторону. Проходя мимо женщины у его трона, он невесомо коснулся рукой ее головы, и я видела, как та, словно в экстазе, закатила глаза от удовольствия и шумно вдохнула.

Красноглазая нежить остановилась рядом с Дениз и подала ей руку, на миг отвлекшись от меня.

«Хос-сяйка… пос-смотри…» — только и успела шепнуть мне змейка, но мужчина, будто услышав, резко повернулся ко мне, и она опять замолчала.

Что я должна посмотреть?

Дениз приняла ладонь Учителя, тут же припала к ней губами и только затем встала. Голову же, однако, она держала опущенной.

— Что… что вы скажете на это, Учитель? — робко спросила девушка.

— Что ты ошиблась в частном, но на удивление права в сути, — усмехнулся мужчина. — Но я уверен, Лиам бы не осмелился выдать себя, пойдя против моего прямого запрета.

— Но, Учитель, когда мы столкнулись, она знала. Она точно знала обо всем… Я клянусь… — Красноглазый лишь поднес указательный палец к губам, и Дениз резко замолчала.

— В этом я тоже не сомневаюсь. — На его губах расплывалась улыбка. — Как и в том, что теперь и мой маленький секрет ей тоже известен.

Это о чем он? Какой еще секрет? Это как-то связано с тем, что змейка сказала мне посмотреть? Но что я должна увидеть? Как?

Дениз выглядела еще более озадаченной и не рисковала что-либо говорить. Лишь бледнела с каждой минутой все сильнее.

— Но Лиам несомненно должен быть наказан. Столько времени скрывать от меня… — Его голос похолодел, в нем прорезались стальные нотки. Он повернулся к своей ученице: — Ты правильно поступила, что привела ее. За это я прощу твой сегодняшний провал и не буду тебя наказывать. А сейчас всем уйти. Оставьте меня с ней.

Дважды повторять было не нужно. Дениз, глубоко поклонившись, пулей вылетела из зала. Те, что сидели у трона, также встали и, изобразив какой-то затейливый жест, вышли.

«Хос-сяйка, вс-спомни, как ис-скала в библиотеке…» — наконец услышала я змейку, когда красноглазый отвлекся.

Стараясь не терять самообладания, закрыла глаза, пытаясь воспроизвести то, что делала рядом с Лиамом. И тут же снова их распахнула.

— Любопытно, правда? — подмигнул он мне.

Потому что прямо передо мной оказался огромный вихрь черной демонической энергии. Я всего второй раз пользовалась этим зрением, но каким-то шестым чувством моментально поняла, что это значит.

— В вас тоже… — Голос отказывался слушаться, но я все же договорила: — В вас тоже находится демон.

Красноглазый развернулся и вновь зашагал к трону. Он демонстративно поворачивался спиной, показывая, что совсем не боится меня. Да и что бы я могла ему сделать? Наверняка за пределами комнаты куча его людей. Попытайся я хоть как-то навредить ему — меня сразу схватят.

— Мириам Крайт… — задумчиво повторил он имя, что назвала ему Дениз. — Тебе удалось удивить меня.

Оказавшись снова на троне, он перекинул ноги через подлокотник и устроился на нем в нарочито вальяжной позе. Судя по всему, убивать сразу меня не собирались.

— А как вас зовут? — Я постаралась улыбнуться, но наверняка получилось жалко.

«Ворон ворону глаз не выклюет, а демон демону?» — нервно подумала я, хмыкнув собственному каламбуру. Опыта взаимоотношения с другими носителями демонов у меня прежде не было. Разве только бабушка, а она на этот счет ничего не говорила. Интересно, он тоже член культа Змеи? Или были и другие культы, что приручали демонов? Что мне теперь делать? Что этот тип от меня хочет? И почему все вокруг так перед ним пресмыкаются?

— Это тело носит имя Тайвин Яо, — хмыкнул Учитель.

Он о себе в третьем роде? Ну и псих.

— Господин Тайвин Яо. — Я чуть кивнула в знак уважения. В конце концов, пока он ничего плохого мне не сделал, всегда оставалась возможность договориться. — Раз уж вы поняли, что Лиам ничего мне про вас не рассказывал и о том, что он бездушник. я узнала сама, то, может быть, вы меня отпустите? Как вы понимаете, я-то уж точно болтать не стану.

Губы Тайвина искривились в легкой усмешке.

— Отпустить тебя? — Его голос был полон издевки. — Ты думаешь, я просто позволю тебе уйти?

Я стиснула зубы, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри все кипело. В голове не было ни одной идеи насчет того, как выбраться отсюда. Да и потом, «отсюда» — это откуда? Где я, ашакура побери, нахожусь?

Кроме того, Дениз использовала портал в охраняемом архиве библиотеки. Наверняка это заметили. И если поняли, что кто-то переместился, могут ведь проверить, все ли из студентов академии на месте. Что будет, когда поймут, что меня нет? А Лиам? Удалось ли ему выбраться?

Пауза затянулась, Тайвин смотрел на меня выжидательно. Прочистив горло, я уклончиво ответила:

— Вы, конечно, можете запереть меня, возможно, даже убить. Но какой вам от этого прок? Ментальные чары на меня не действуют, так что до ваших секретов в моей голове никто не доберется, а я сама, как уже сказала, готова поклясться молчать.

— Какой прок? — Он расплылся в хищной улыбке. — Как ты уже могла заметить, я испытываю тягу к коллекционированию питомцев. Ты можешь быть весьма интересным экземпляром. Если приручить как следует.

Питомцем? Это он так о своих последователях? О Лиаме? Внутри вскипел гнев, щедро сдобренный неприязнью и отвращением. Кем этот тип себя возомнил? Рабовладельцем?

Змейка болезненно дернулась в ответ на эти эмоции, и я тут же попыталась взять их под контроль, осознавая, что Тайвин может понять, что мне противны его слова, и тогда я окажусь еще дальше от своей цели — выбраться отсюда.

Но похоже, у меня не слишком хорошо получалось, потому что мужчина насмешливо протянул:

— Что? Не хочешь быть питомцем?

— Мне в целом такая концепция взаимоотношений с людьми не очень близка, — это было самое вежливое и нейтральное, что пришло в голову.

— Ты думаешь, я плохо с ними обращаюсь? — Он затряс головой. — Что ты. Собака радуется, когда видит хозяина. И счастлива выполнять для него трюки. Я никого здесь не держу силой.

Первой неприятной мыслью, царапнувшей внутри, было: «А Лиам знает, что его Учитель сравнивает его с собакой?» А следующей: «Он только что угрожал, что не отпустит меня. А теперь вдруг никого не держит. Сам себе противоречит?»

— Вижу возмущение на твоем лице. — Голос Тайвина наполнился лукавыми нотками. — Но ты ведь наверняка чувствовала ту сладкую дрожь, которую вызывает прикосновение к расколотой душе. Скажу тебе по секрету. Как тварь твари. — Он понизил голос до шепота. — Ты можешь вернуть его, демонический эфир способен на миг снова сделать душу цельной, и это для них мука и удовольствие. Ни с чем не сравнимый наркотик. И чем больше они используют магию души, тем сильнее тянутся ко мне.