Это было похоже на то, как вспоминать сон после пробуждения. Образы замелькали в воображении, но среди них оставались постоянные — темные пятна энергии в глубине зала.

— Их тут несколько… — Я распахнула глаза и заметила, что Лиам внимательно на меня смотрит. — Там самый темный.

Парень кивнул, и мы медленно, пригибаясь и прячась за шкафами, двинулись в указанном направлении, стараясь ни обо что не споткнуться. Женский силуэт исчез, видимо, кто бы это ни был, сейчас она пошла в другую сторону.

Наконец мы остановились перед большой металлической полкой, прикрученной к стене. Вокруг нее были вырезаны символы, которые я видела в учебнике по теоретической демонологии.

— Тут нет пыли, — заметила я, затем провела рукой, сканируя чары. — И заклятия совсем свежие. Его только недавно сюда принесли.

На полке лежал один-единственный артефакт: небольшая коробочка, на которой была нанесена руна огня.

Моя змейка взволнованно зашевелилась, ощущая близость источника силы.

— Значит, это точно оно, — прошептал Лиам, облизывая губы. У него даже глаза заблестели от предвкушения. — Отойди, я постараюсь снять защитные чары.

— Ты уверен, что получится? Судя по количеству демонической энергии, это что-то мощное. Так что запечатывала явно не библиотекарь, а кто-то из преподавателей…

Лиам меня уже не слушал. Он старательно выводил пассы, то и дело задействуя желтые искры магии души. На лбу у него выступил пот, лицо побледнело.

Воздух вокруг нас начал сгущаться, в ушах послышался гул.

Сейчас же сигнализация сработает! Я нервно огляделась. Вряд ли удастся отмазаться тем, что мы зашли сюда случайно, если нас поймают за высвобождением такой мощной штуки.

— Лиам!.. — Я едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть. Из уха у парня потекла кровь, сосуды в глазах полопались.

Если попрошу его остановиться, он все равно не послушает. Осознание было таким же четким, как и то, что сам Лиам находился сейчас на пределе. Помочь со снятием чар я вряд ли могла. Тут нужна была тонкая работа, а не я со своей спутанной энергией, постоянно находящейся в хаосе. Но что же тогда сделать?

— Две недели ужинов… — прошептала я, говоря это скорее себе, а затем, вскинув руки, призвала силу и направила ее прямиком в солнечное сплетение Лиама, туда, где находилось переплетение всех магических потоков мага.

Моя энергия устремилась к парню, поддерживая изнутри, давая ему силы завершить то, что он начал, не допустив истощения. Я задохнулась от обилия впечатлений, ментально коснувшись его души. Точнее, того, что от нее осталось. Кровоточащая, искалеченная, истерзанная — и все еще такая сильная, такая яркая, такая живая… Боги, сколько боли, должно быть, Лиам чувствовал каждую секунду своего существования. Или правда в том, что ее было чересчур много и он с ней просто свыкся, абстрагировался, перестав реагировать? Потому временами и ведет себя как черствый сухарь? Потому что чувствовать — это больно…

Лиам вздрогнул от неожиданности, его глаза на мгновение расширились, но лицо обрело решимость, желтые искры вокруг рук стали ярче, собираясь в единый поток магии.

Защитные чары вокруг артефакта вспыхнули яростным огнем. На мгновение показалось, что это поражение, но затем огонь угас, словно его высосали изнутри.

Лиам опустился на колени, дыша тяжело.

— Ты в порядке? — Мой голос дрожал.

Он кивнул, все еще пытаясь перевести дыхание.

— Спасибо, — глухо бросил он. — Без тебя я бы не справился.

Я хотела было обнять его, но едва двинулась навстречу, как он уже поднялся и подошел к артефакту, забрал его и запихнул в карман.

— Давай теперь уберемся отсюда поскорее… — Его улыбка была вымученной.

Но ответить я не успела.

— Какая хорошая идея, — прозвучал над моим ухом женский голос. Под лопатки ударило заклинанием, парализуя все тело. Блеснул металл. — Нож отравлен. Один маленький порез — и твоя подружка умрет. Так что будь умницей, отдай мне артефакт.

В глазах Лиама мелькнула отчаянная борьба с самим собой. Он было дернулся в нашу сторону, то ли собираясь отдать артефакт, то ли намереваясь как-то исправить ситуацию. Но сам же и остановился. Его губы сжались в строгую нитку, лицо побледнело еще сильнее.

— Стоило догадаться, что это была ты, — процедил он, обращаясь к той, кто меня держал. В ответ на эти слова женщина ехидно расхохоталась.

— Куда уж тебе? — фыркнула она, не скрывая презрения. — Тоже мне, любимчик нашелся. Ну, твое решение? Я начинаю терять терпение.

— Учителя не порадует лишняя шумиха в академии. Смерть студентки нагонит сюда имперских ищеек, и выполнять другие задания станет почти невозможно, — медленно произнес Лиам непривычно холодным тоном. Тем, которым он разговаривал со мной во время моего шантажа. На меня бездушник сейчас не смотрел.

— Мне-то что? Свое задание я выполнила, — отозвалась она. Но ее голос самую малость дрогнул, выдавая сомнение.

— И это стоит того, чтобы нарушить планы Учителя? — вкрадчиво поинтересовался Лиам. — Не думаю. Мы в одной команде, нет нужды играть друг против друга. Я добыл артефакт, я его и отнесу Учителю.

Незнакомка в ответ больно дернула меня за волосы, поворачивая мою голову так, чтобы я смотрела на нее. Я с удивлением поняла, что уже видела ее. В библиотеке, когда Лиам подставил меня, пустив слух, что мы пара. Да и у полигона после нашей с ним тренировки… И когда я искала книгу по культу Змеи, тоже была она с каким-то парнем! Но тогда я ее не рассмотрела толком, а сейчас поняла, где слышала ее голос прежде.

— Ты слышишь его? — весело поинтересовалась девушка, неприятно улыбаясь. — Что, дуреха, нафантазировала с ним счастливое будущее, а? А вот так подстава — сейчас ему важнее выслужиться перед Учителем, принеся артефакт, который даже не ему поручили добыть. И плевать, что на кону твоя жизнь… Впрочем, о чем это я. Когда его волновали такие мелочи? Правда, Лиам?

— Хватит, Дениз, — глухим от злости голосом потребовал Лиам. — Позубоскалила, и достаточно. Оставь ее в покое, и можем прямо сейчас вдвоем пойти отчитаться Учителю. Я сам сотру ей память за последние полчаса. Ты же знаешь, для меня это не проблема.

— Полчаса? Не проблема… Но есть одно «но»… — Дениз намеренно выдержала паузу. — Я хорошо умею читать человеческие эмоции, за что и ношу звание его лучшего шпиона. За время нашего разговора твоя куколка испытала целый калейдоскоп эмоций. Опаска, гнев, раздражение, снова гнев… очень много гнева, как для такой слабачки. Еще так по мелочи, вроде разочарования, обиды. Даже желание отомстить мелькнуло, представляешь? А знаешь, чего мне не хватило?

— Умираю от любопытства, — буквально выплюнул Лиам, пылая яростью.

— Удивления. Хотя бы самую малость. Все же не сопоставить одно с другим и не понять, о чем мы говорим, может лишь непроходимая тупица, которая даже с твоей помощью не прошла бы отбор. Следовательно, получасовым стиранием памяти не обойтись. А теперь внимание, умница и отличник Лиам, к тебе вопрос: как Учитель поступает с ненужными свидетелями? И вдогонку еще один: как он поступает с предателями, выдавшими себя хотя бы в малости?

— Подавись своим артефактом, — выплюнул Лиам, приняв решение. И бросил коробочку к ногам гадины, в открытую наслаждавшейся ситуацией.

— Поздно. Я передумала, — ехидно протянула она. — Гораздо слаще будет увидеть твое падение. Ох, как же Учитель будет разочарован… Зато, возможно, у него появится взамен предавшего его ученика любимая ученица. Как знать.

— Ты же понимаешь, что я не дам тебе уйти после таких слов? — почти спокойно поинтересовался Лиам.

И от этого спокойствия даже моя змейка испуганно пискнула где-то на ментальном уровне. Я все еще могла призвать ее. Но толку с того, что она ужалит эту стерву, если та в любом случае успеет оцарапать меня ядовитым ножом? Да и кто знает, может, из-за парализующего заклинания как только змейка обретет свое тело, то тоже окажется парализованной? В подобную ситуацию мы еще не попадали. Нет уж, лучше выждать нужный момент, и потом…

Раздавшийся над ухом искренний торжествующий смех заставил меня вздрогнуть. В нем отчетливо были слышны полубезумные нотки.

— А ты понимаешь, что я бы не стала с тобой тут болтать, если бы не нуждалась в выигрыше времени? — протянула Дениз и продемонстрировала Лиаму что-то, что мне было не видно.

— Откуда он у тебя? — выдохнул Лиам, в глазах которого отразилась тревога.

— Одноногий Бернард подарил… вместе с некоторой информацией о тебе. Зря ты с ним поссорился. О, как удачненько, настройка на мою и ее ауру завершена. Можно активировать, — пропела она, бросая на пол какой-то шарик с клубящейся в нем темнотой.

В том месте возникла бездонная на вид дыра.

— До встречи у Учителя, не забудь свой артефакт, — воскликнула Дениз за миг до того, как толкнуть меня в провал и прыгнуть за мной следом. И все поглотила тьма…