Мир, который знал Эверетт, рассыпался в пепел вокруг него.

Он стоял на краю двора, глядя, как его брат истекает кровью до смерти. На другом алтаре вампирша — вампирша Бастиана — была такой бледной, что её кожа казалась почти прозрачной. Слёзы стекали по её красивому лицу, ресницы трепетали, когда она боролась, чтобы оставаться в сознании, но она не отрывала глаз от Бастиана.

А Бастиан смотрел в ответ, его золотые волчьи глаза неотрывно следили за ней, пока они оба приближались к смерти.

Эверетт не понимал этого. Он не знал, как Бастиан может любить такое бессердечное создание, которое питается кровью других, чтобы выжить. Она была вампиршей — злейшим врагом волков.

И всё же… она не была бессердечной, не так ли? Не могла быть, потому что любовь сияла в её глазах. Изольда смотрела на Бастиана так же, как Эверетт помнил, как его мать смотрела на Ансельма, когда он был маленьким. Бессердечные создания не умеют любить.

Селена была бессердечной, это точно. Эверетт знал это вне всяких сомнений. Возможно, она любила его отца по-своему, извращённо, но она никогда не смотрела на него с этой сияющей любовью в глазах.

Но, более того, Эверетт знал это, потому что он видел, как душа его отца умирала ради неё.

Любовь должна была исцелять души, а не разрушать их. Она должна была дарить людям жизнь, делать их яркими, живыми и целостными, как это случилось с Бастианом. Эверетт видел это, когда они с Изольдой сидели вместе на банкете в Лейк Холле, перешёптываясь, склонив головы друг к другу. Глаза Бастиана плясали от света, которого не было с тех пор, как его обратили. Он улыбался, его плечи были расслаблены, каждая часть его излучала тепло и жизнь.

Его отец никогда не выглядел так с Селеной. Каждый раз, когда он возвращался из Бладхейвена, его мех был окрашен кровью того, кого он убил, его глаза становились немного тусклее. Он выглядел немного меньше, немного более пустым — оболочкой того большого, грозного волка, которым он был в юности Эверетта.

Эверетт не знал, что эта ночь закончится смертью.

Ансельм отдал ему приказы — приказы, которые Эверетт теперь понимал, на самом деле исходили от Селены — и он слепо следовал им. Найди Бастиана. Приведи его к каменному кругу в северном лесу, когда взойдёт луна. Если причинишь ему вред, я сдеру с тебя кожу заживо.

Ансельм ничего не сказал о жертвоприношении — об их с Селеной планах убить Бастиана. Все эти месяцы, с тех пор как Эверетт последовал за своим отцом в Бладхейвен в ночь, когда луна не была полной, и смотрел, как он разрывает барменшу на части, они ничего не рассказывали ему. Даже после той ночи, когда он остановил Изольду от поимки Ансельма, всё, что они сказали, — что есть ритуал, что они проведут его скоро, и всё будет хорошо.

Всё это время Эверетт был слишком занят тем, что ненавидел Бастиана за то, что тот оставил его одного в Лейк Холле и побежал прямо в объятия вампирши, так же как и Ансельм, чтобы увидеть, что на самом деле происходит. Он был так поглощён своей злостью, что попытался убить Изольду. Он почти убил Бастиана.

То, что он сделал с Бастианом — с собственным братом — в том подвале, было непростительно. Волчий закон предписывал, что Бастиану причиталось Наказание за то, что он покинул стаю, но Эверетт зашёл слишком далеко. Он был жесток. Он сделал это личным.

Он, блядь, ненавидел себя за это.

Всё, чего он хотел месяцами, — это защитить своего отца — спасти его от того, уничтожения, когда другие вампиры узнают, что он нарушил Пакт, и от того, чтобы он потерял то, что осталось от его души, из-за зверя, которым Селена сделала его. Он думал, что ему всё равно, если он потеряет свою собственную душу в процессе, но это…

Хотя он никого не убивал, нападение на тех жителей деревни в ночь последнего полнолуния раскололо его душу. Наказание Бастиана разбило её на куски.

Стоять в стороне и смотреть, как его брат умирает от рук их отца, сожжёт его дотла.

Бастиан был его лучшим другом с того дня, как Ансельм привёл его домой. Он был не более чем кости и впалые щёки и те тёплые карие глаза, меньше Эверетта, хотя Бастиан был на два года старше. Десять лет спустя он стал выше Эверетта, быстрее, сильнее. Он был сильнее, уравновешеннее. Гораздо лучше подходил, чтобы возглавлять стаю, чем Эверетт.

Но Бастиан никогда не заставлял Эверетта чувствовать себя из-за этого плохо. Он просто был рядом, тихо поддерживая его, и хотя это был долг Эверетта, Бастиан никогда не отказывался взять на себя часть тяжести, когда быть наследником стаи становилось слишком тяжело.

Эверетт не имел в виду то, что сказал в тот день в кузнице Бастиана — что он не стал семьёй, пока Ансельм не сделал его волком. Он всегда был семьёй. Всегда будет.

Это был невозможный выбор: отец или брат.

Но душа Ансельма умирала, если ещё не умерла. Душа Бастиана была жива и горела рядом с душой Изольды.

Эверетт был абсолютно уверен, что его собственная душа обречена, что эти разбитые куски скоро станут не более чем пылью на ветру.

Но, возможно, даже без души он сможет найти прощение.

Эверетт сделал свой выбор.