Бастиан не знал, когда это случилось или как, но он был полностью, безвозвратно был влюблён в Изольду Рено.

Он осознал это в тот момент, когда она отстранилась от его прикосновения на банкете, и его сердце рухнуло куда-то в задницу. С тех пор он отчаянно пытался отрицать это внутри себя, говорить себе, что она не хотела его, и он не хотел её, и он просто вообразил тот взгляд, который она бросала на него.

Но затем, когда они сидели на крыше ратуши, она выпалила эти слова — Почему ты не прикасался ко мне с тех пор, как мы вернулись с территории волков? — и всё рухнуло обратно.

Он любил её. Он любил её.

Он любил её ясные голубые глаза, серебристый водопад её волос, её сверхъестественную грацию движений. Её настойчивость, её ум, её удивительную нежность. Её вкус, её запах, её присутствие.

Более того, он любил её за то, что она никогда не лишала его выбора. Она понимала его боль, и даже до того, как он рассказал ей, что Ансельм сделал с ним, она никогда ни к чему его не принуждала. То, как она отказалась питаться от него, пока он не дал явного разрешения — даже когда голод заставлял её дрожать и она задыхалась от искушения его вены — ясно давало понять, что она никогда этого не сделает.

С Изольдой не было никаких условий, которым он должен был соответствовать. Для неё он был хищником, волком, опасностью для неё в полном смысле этого слова, но это не отпугнуло её. Она принимала его таким, какой он есть, и не ожидала, что он станет кем-то другим. Не как Ансельм, который не смог принять выбор Бастиана остаться человеком, или Эверетт, который не видел в Бастиане семью, пока тот не стал волком.

Теперь Бастиан узнавал этот взгляд в её глазах — взгляд, который никто, кроме его матери, никогда ему не дарил.

Это была защита, и нежность, и надежда, все вместе. Он был ясным, и чистым, и влажным. Хотя прошло двадцать два года с тех пор, как он в последний раз испытывал это, и смутно помнил, он думал — надеялся, — что этот взгляд был любовью.

Чистой, безусловной любовью.

Это было то, что он чувствовал к Изольде, теперь он знал. После прошлой ночи он мог только молиться, чтобы он был прав. Чтобы она чувствовала то же самое в ответ.

Несмотря на то, что он знал, что Изольда права, что для людей было совершенно, абсолютно глупо праздновать Ночь Кровавой Луны, когда волк всё ещё на свободе, Бастиан отчаянно ждал начала фестиваля. Он отчаянно хотел увидеть её снова.

Он провёл весь день, пытаясь наверстать шквал заказов, которые получил после полнолуния — все ножи и мечи, заказанные напуганными жителями деревни. Но как бы он ни старался, он не мог сосредоточиться ни на одном из клинков, которые пытался сделать. Вместо этого он в итоге работал над кинжалами, которые проектировал для Изольды, которые он перерисовывал около дюжины раз — и всё ещё не был удовлетворён результатом. Затем, когда поздний день начал клониться к вечеру, к своему стыду провёл много времени, выбирая, какую рубашку надеть, только чтобы остановиться на первой же чёрной, которую надел.

Её запах, который держался на нём после тех украденных мгновений на крыше, а затем на её крыльце, делал его нетерпеливым. Он не мог дождаться, чтобы зарыться носом в её волосы и прижаться ртом к её рту. Он хотел её прохладные руки на своей коже и эти мерцающие голубые глаза, пойманные в его.

Поэтому он изо всех сил пытался сосредоточиться и переживал из-за своей одежды, а теперь стоял на городской площади, когда еще не стемнело, сходя с ума от предвкушения, наблюдая, как первые участники фестиваля выходят на улицы.

Как и в Ночь Огня, люди развели костры на каждом углу, чтобы жарить мясо. Двери таверны были распахнуты настежь, несмотря на холод, из них валивались ароматы свежего эля и глинтвейна. Пара скрипачей настраивалась на площади вместе с мужчиной с панайской флейтой и двумя девушками с большими барабанами.

Всё, куда бы ни посмотрел Бастиан, было красным: багровые ленты свисали между зданиями, красные восковые свечи гроздьями стояли вдоль улиц, гирлянды из алых зимних ягод свисали над дверными проёмами. Даже платья и туники жителей были красными, и по мере того, как ночь становилась темнее, а на празднество прибывало всё больше людей, начало казаться, будто улицы текут кровью.

Через час после того, как ночь наступила по-настоящему, Изольды всё ещё не было. В следующий час Бастиан отказал полудюжине деревенских девушек, умолявших его потанцевать, каждый раз с бо́льшим раздражением, чем в предыдущий. К тому времени, как луна появилась над деревьями, он отчаянно нуждался в эле.

Вы не договаривались о времени встречи, — рассуждал он сам с собой, отталкиваясь от стены ратуши и начиная пробиваться локтями сквозь колышущуюся толпу танцоров на площади. Она будет здесь.

— Потанцуй со мной, — умоляла женщина с длинными тёмными косами и красной рубахой, скользнув рукой вверх по руке Бастиана, когда он проходил мимо.

Она была хорошенькой — тем типом женщин, на которых Бастиан обычно обращал внимание. Тёплая, высокая, с чувственно изогнутым ртом.

Но она не была Изольдой.

— Нет, спасибо, — сказал он ей, высвобождая свою руку из её хватки.

Бастиан добрался до дверей таверны без помех, если не считать того, что какой-то мужчина, который едва мог переставлять ноги, облил его сапоги элем. Внутри таверны было полно людей. Он приготовился войти, чувствуя на себе оценивающие взгляды нескольких барменш.

Как только его сапог переступил порог, Бастиан заметил знакомый оттенок серебристо-белокурых волос на другой стороне площади.

Не теряя ни секунды, Бастиан нырнул обратно в толпу. Он пробивался сквозь массу людей, едва заботясь о том, что выбил у кого-то кружку из рук или грубо оттолкнул очередную женщину, просившую его потанцевать. Всё, что он мог видеть, — это водопад волос, длинных, гладких и мерцающих в свете костров.

Она удалялась от него, легко пробираясь сквозь толпу в платье из бархата глубокого бордового цвета. Её волосы были распущены, плащ откинут назад за плечи, так что была видна багровая подкладка, и Бастиан чувствовал её яркий, сладкий запах, даже когда между ними было море людей.

— Изольда! — позвал Бастиан сквозь смех, музыку и болтовню.

Она не услышала его, и он едва не сбил с ног мужчину, сокращая расстояние между ними и ловя её за локоть.

— Изольда.

Она вздрогнула от его прикосновения, её волосы разлетелись вокруг, когда она развернулась к нему лицом. Она взглянула на него, её глаза сверкнули какой-то эмоцией, которая появилась и исчезла снова, прежде чем Бастиан успел её определить. Тот взгляд, который он так полюбил, всё ещё был там, но что-то ещё кружилось в её глазах. Что-то тёмное.

Затем она отвела взгляд, и сердце Бастиана упало.

— Здравствуй, Бастиан, — тихо сказала она, уставившись на что-то позади него.

Бастиан нахмурился, изучая её лицо.

— Почему ты так долго добиралась? — спросил он. — Что-то случилось?

— Нет. — Изольда мягко вытащила свою руку из его хватки. — Всё в порядке.

— Ты в порядке?

— Я в порядке, Бастиан. — Она всё ещё не смотрела на него. — Я найду тебя позже для патруля, хорошо? Мне нужно подкрепиться.

Даже не подняв подбородка в сторону Бастиана, она начала уходить.

— Изольда, подожди, — взмолился он, на этот раз схватив её за руку и потянув обратно. Его сердце болезненно колотилось о рёбра, желудок сжимался от дурного предчувствия. — Очевидно, что-то случилось с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Скажи мне, что происходит.

— Я сказала тебе, что я в порядке, — отрезала она. — И мне нужно подкрепиться, пока все люди не стали слишком пьяными, так что если ты извинишь меня…

Снова она попыталась уйти, но Бастиан крепко держал её за руку.

— Ты собираешься питаться от человека? — потребовал он, сражаясь с тяжестью в груди, чтобы сохранить свой тон максимально спокойным.

— От кого же ещё мне питаться?

— Я, кажется, припоминаю, как ты говорила мне, что моя кровь была лучше всего, что ты когда-либо пробовала.

Горло Изольды дёрнулось, когда она сглотнула.

— Ну и что?

— Ну и что, если тебе нужно подкрепиться, — сказал он, делая шаг ближе, так что ей пришлось вытягивать шею, чтобы смотреть на него, — питайся от меня.

Ему было всё равно, что он умолял.

Этот взгляд снова мелькнул в её глазах, всё ещё слишком быстро, чтобы Бастиан успел его определить, но он не пропустил то, как её взгляд упал на его горло. На то место, где её клыки пронзили его много недель назад.

— Я не могу, — прошептала она.

— Не можешь? Почему нет?

— Я просто… я не могу, хорошо?

Бастиан покачал головой.

— Если ты не хочешь питаться от меня, это нормально. Но, пожалуйста, по крайней мере, скажи мне, почему ты так расстроена.

— Я не расстроена, Бастиан. Сколько раз мне нужно сказать тебе это, прежде чем ты оставишь меня в покое?

С этими словами она вырвала свою руку из его и нырнула в толпу.

— Изольда! — Бастиан бросился за ней. Ему не хотелось преследовать её, когда она сказала ему оставить её в покое, но он знал в глубине души, что что-то не так. Этот взгляд в её глазах, похожий на страх или дурное предчувствие, возможно… — Извини, хорошо? Но, пожалуйста…

— Я бессмертна!

Слова вырвались из неё, разносясь над шумом толпы, как треск хлыста, когда она снова развернулась к нему лицом. Её плечи вздымались, толпа расступилась вокруг них, пока они смотрели друг на друга. И лицо Изольды…

Оно сморщилось от опустошения.

— Я бессмертна, — повторила она, теперь тише. — И это значит…

Бастиан сделал один шаг к ней, и она сделала один шаг назад.

Он замер на месте, изо всех сил пытаясь дышать, как будто его грудь не разрывалась.

— Это значит что?

— Я не могу быть с тобой, Бастиан. — Пространство между их телами разверзлось, внезапно показалось непреодолимым. — Я не могу больше целовать тебя, и я не могу ничего чувствовать к тебе, и я не могу хотеть тебя. Я не могу.

Её голос дрогнул на последнем слове.

Я бессмертна, — сказала она.

Я не могу хотеть тебя.

— Не можешь или не хочешь? — спросил Бастиан. Его голос звучал хрипло. Чуждо. — Потому что я чувствую что-то к тебе, Изольда. Я хочу тебя. И было бы чертовски глупо с нашей стороны не сделать что-нибудь с этим, если ты тоже хочешь меня — не вопреки тому, что ты бессмертна, а я нет, а именно из-за этого

Взгляд Изольды встретился с ним впервые с тех пор, как он догнал её. Ясная голубизна её глаз блестела от слёз в свете костров. Её нижняя губа дрожала.

— Суть смертности в том, что ты знаешь, что время, которое у тебя есть, ограничено. — Бастиан прижал руку к своему сердцу. — Моя смертная жизнь слишком коротка, чтобы не провести её остаток, любя тебя. Так что же, Изольда? Ты не можешь быть со мной или ты не хочешь быть?

Одна-единственная слеза скатилась по щеке Изольды.

— Я хотела бы быть смертной, Бастиан, — прошептала она.

Я бессмертна, — сказала она. Я хотела бы быть смертной.

Бастиан не мог злиться на неё, даже когда чувствовал, как его сердце сжимается внутри груди. Было бы иначе, если бы она сказала: Ты смертный. Я хотела бы, чтобы ты был бессмертным. Он мог бы злиться на то, что ошибался насчёт того, что, как он думал, она чувствует к нему, что он всё ещё недостаточно хорош для того, чтобы его кто-то любил.

Но он видел боль в её глазах. Мука от факта, что она не была смертной — не от того, что он был смертным, — и что она переживёт его на сотни, если не тысячи, лет.

— Так что же? — снова спросил Бастиан. — Не можешь или не хочешь?

Ещё одна слеза скатилась. Как только она коснулась её кожи, её лицо разгладилось в спокойную, непроницаемую маску. Но даже тогда этот взгляд сиял в её глазах. Защита и нежность, и надежда.

Он всё ещё хотел верить, что это было любовью.

— Я не хочу тебя, Бастиан.

На этот раз он отпустил её.

Бастиан застыл на месте, пока Изольда пробиралась всё глубже в толпу, прочь от него. Каждый её шаг, увеличивавший расстояние между ними, ощущался как нож в грудь.

Маленький голос в глубине сознания Бастиана шептал, что это его вина. Что она не хотела его, потому что он был недостаточно хорош для неё. Ему чего-то не хватало, как не хватало с Ансельмом и Эвереттом, и его биологическим отцом, который убил его мать и никогда не пытался искать Бастиана после того, как тот отправился на территорию волков.

Но — нет. Он видел тот взгляд в её глазах. Любовь. Мучение. Страх.

Бастиан не верил, что она не хотела его. Но она уже пережила столько боли, и Бастиан видел, как она паниковала, когда не контролировала ситуацию. Когда оказывалась в опасности и ничего не могла сделать, чтобы защитить себя.

А какая опасность может быть больше, чем любить того, кто обречён умереть?

Кто-то врезался в Бастиана сзади, расплескав ещё больше эля на его одежду. Он почти не заметил — всё его внимание было приковано к тому, как Изольда подошла к человеку с золотисто-каштановыми волосами и близко наклонилась, шепча что-то на ухо.

Я бессмертна. Я хотела бы быть смертной.

Бастиан понимал. Он действительно понимал. Он состарится и станет немощным, а она не изменится. Молодой и красивой, невосприимчивой к болезням и безжалостной руке смерти, ей придётся наблюдать, как он стареет. Она будет считать морщины на его лице, как цифры тикающих часов, пока Бастиан не умрёт и не оставит её одну в этом мире.

Я не хочу тебя, Бастиан.

Даже если он не верил этим словам, они резали по душе. Они отсекали что-то внутри него.

Ещё одна его часть отпала, пока он смотрел, как Изольда обвивает руками шею того человека, её бёдра покачиваются в такт с его. Каким-то образом Бастиан нашёл дорогу обратно к своему месту у стены ратуши. Кто-то всунул ему в руку кружку с элем, и он проглотил его, не чувствуя вкуса. Жар тела выжигал алкоголь прежде, чем тот мог хоть как-то притупить боль.

Тот человек сжал бёдра Изольды, притягивая её ближе. Она тёрлась о него, её рот был у его уха, и он ухмыльнулся, опуская лицо, чтобы зарыться в её волосы.

По коже Бастиана побежали мурашки, пока он наблюдал за ними. Он хотел только одного — отвернуться, не смотреть, как этот человек вдыхает её запах. Этот идеальный, пьянящий запах. Запах, который он, сам того не замечая, стал считать своим.

Он хотел броситься через площадь и оторвать руки того человека от Изольды, а затем вырвать их из суставов. Он хотел содрать с него кожу заживо за то, что тот осмелился прикоснуться к ней, дышать ею, думать, что он хоть отдалённо достоин её.

Руки Бастиана дрожали от усилия удерживать их по бокам. Он заблокировал колени, заставляя себя оставаться на месте.

Я не хочу тебя, — сказала Изольда.

И даже если Бастиан не верил ей, он отпустит её. Он не будет преследовать её. Только не сейчас. Только не до тех пор, пока она своими собственными губами не скажет, что не имела этого в виду. Что она, в конце концов, хотела только его.

Медленно Изольда и тот человек повернулись, так что его спина оказалась к Бастиану, и он увидел, как руки Изольды прижались к его позвоночнику, близко удерживая его. Он умолял себя не смотреть на её лицо, на эти широко распахнутые глаза, синее, чем замёрзшее озеро, когда на него падает зимнее солнце.

Но он не мог удержаться. Никогда не мог, когда дело касалось её.

Она смотрела прямо на него.

У Бастиана перехватило дыхание от взгляда её глаз. От чистой, безудержной там тоски. От печали. От опустошения.

Она слегка покачала головой Бастиану и отвернулась.

Её руки скользнули с шеи человека, и она взяла его руку в свою. Тот человек ухмыльнулся, его глаза были полузакрыты от желания, когда она начала уводить его прочь.

Она сделала один шаг, два, прежде чем …

Белый волк перепрыгнул через толпу.

И бросился прямо на Изольду, с широко распахнутой окровавленной пастью.