Сформировав косу, я обратился тенью и мгновенно переместился на крыльцо здания, и хотел было привычно развеять пока ещё серую безликую дверь. Но с удивлением обнаружил, что ладонь упёрлась в прохладную поверхность вместо того, чтобы пройти сквозь.

В следующую секунду сзади на меня напала одна из тварей, и стало не до странностей. Коса, полностью черная, слегка подрагивающая, будто плотный туман, каким-то случайным чудом собравшийся в отчётливую форму, запела, легко разрезая податливую белую плоть. И меня вновь забрызгало кровью очередного монстра, точнее монстров.

Тренировки с Багратионом и постоянная практика дали о себе знать. Пусть аспект времени молчал, не предупреждая об угрозах, боевая интуиция подсказывала самые вероятные действия противников, и чем дольше мы сражались, тем легче мне становилось их убивать. Ведь с каждой поверженной тварью, моя магия тьмы усиливалась.

В какой-то момент у меня получилось создать несколько шаров тьмы, которые начали летать вокруг меня по орбите и сбивать беляков, что кидались на меня всем телом.

К слову, эти монстры не знали страха и инстинкта самосохранения. Они просто пёрли как стадо баранов, не считаясь с потерями.

Спустя несколько минут мясорубки, я понял, что пора валить. Черных дыр становилось всё больше, а твари уже вылезали по трое и четверо за раз.

Я скрипнул зубами. Всё шло не по плану.

С другой стороны, раньше не было никакого понимания, что именно меня здесь ожидало, так что и жаловаться грех.

Я зарычал от злости и, снеся очередную безглазую голову, почувствовал, как на лице появилась улыбка. Если я не могу выполнить задуманное сейчас, то это не значит, что уйду без добычи.

Степан учил меня управлять энергией тени, которая получалась от соприкосновения моего света и этого бесцветного мира, и в процессе этого боя я смог полноценно её ощущать. А значит… А значит пришла пора вспомнить науку Боровика Ивановича.

Мозг лихорадочно заработал, прокручивая перед глазами магические символы, которые я мог бы использовать, пока руки методично махали косой, буквально пачками срезая монстров и поглощая их энергию.

Честно говоря, я не имел ни малейшего понятия, получится ли, а если да, то что конкретно, но и не попытаться было невозможно. Всё-таки аспекты мне недоступны. Значит, нужно просто подобрать нужные руны.

Я пропустил несколько размашистых ударов, которые принял мой щит. А потом на краю видимости что-то показалось, и я рывком ушёл в сторону. И очень вовремя.

На том месте, где я ещё мгновение назад рубил тварей, образовалась настоящая черная пропасть, из которой вылезла одна из знакомых на вид белых конечностей. Вот только эта была в разы больше, чем у ранее виденных мной беляков. Это что же, старший беляк пожаловал?

Если бы не постоянно лезущие из всех щелей монстры, я бы попробовал его завалить и получить с него хабар, но…

Три твари одновременно ударили в спину, и меня откинуло прямо к черной дыре, из который уже показалась вторая конечность гиганта.

Спину обожгло болью, и я, с силой сжав челюсть, перекатом ушёл в сторону.

Из дыры показалась громадная, размером с меня самого бледная голова беляка. Вот только на ней имелись глаза — сотня маленьких ядерных горошин без век, которые усыпали верхнюю часть морды.

В этот момент я отчётливо осознал, что пора делать ноги, и активировал малую руну, что обычно имела в своей основе огонь и ветер, создавая вакуумный взрыв. А так как огонь и ветер мне были недоступны, я вплёл туда тень.

Был не нулевой шанс того, что заготовка обернулась бы пшиком, но вышло иначе.В последний миг я окутался тьмой, а в следующий уже летел на огромной скорости спиной вперёд. Причём с удивлением обнаружил, что по весьма значительной дуге, а ещё…

Не знаю, что я там впопыхах сделал, но на месте, где вылезал старший беляк, сейчас поднимался гигантский черный гриб, как при ядерном взрыве.

В этом мире не было ветра. Поэтому мне не закладывало уши, и я прекрасно слышал стоны боли и отчаянья вперемешку с каким-то стрёкотом, что доносились со стороны… взрыва? Но чему там взрываться?

Сколько вопросов и как мало ответов.

Сосредоточившись, я усилием воли превратился в тень и отправился прочь от территории. Ощущение разбитости уже начало накатываться волнами слабости после битвы на пределе сил и последнего опустошительного заклинания.

К слову, стоит отдельно рассказать об обращении в тень. В момент превращения приходит чувство полёта и свободы, а восприятие меняется, выключаются все органы чувств, кроме зрения, что становится чёрно-белым.

Спустя несколько секунд я вернулся в знакомую рощу, а уже из неё в реальный цветной мир, где меня ждал Степан.

Первое, что я увидел — это удивлённое выражение на его лице. А потом мир обрушился какофонией звуков.

Я обернулся и застыл. В той стороне, где я только что взорвал теневую бомбу, творилось странное. Кричали люди, что-то трещало, а ощущение магии твердило, что впереди бурлит и пылает целый океан волшебной силы.

— Что вы там сделали? — раздался за спиной вопрос Степана. — Я смотрел в теневой план, и там творилось нечто невозможное! Как вы это сделали⁉ Что это вообще было? — последнее он произнёс с придыханием.

— Я действовал по ситуации, — произнёс я и зашагал к уже знакомому забору, а Степан двинулся следом. — У меня есть вопрос. Скажи, когда я коснулся двери нужного мне особняка, то она не развеялась. Почему?

— Теневик, — сходу ответил Степан. — Некоторые могут ставить защиту в теневом плане.

— Понятно, — кивнул я, на мгновение растворившись в тени и легко преодолевая преграду в виде забора.

Охраны тут не было, в домах горел свет и казалось, что отовсюду звучал треск, словно сама земная твердь норовила разверзнуться, поглотив всё и вся вокруг.

Мимо нас проносились люди в форме местной охраны, а мы, не торопясь, двигались вперёд. Удивительно, но никто даже не попытался нас остановить, чтобы выяснить наши личности.

Спустя несколько минут мы подошли к дому бандита и замерли. Вместо особняка в пространстве зияла черная дыра, от которой веяло силой тьмы.

— Это прорыв в теневой план, — с восхищением полным ужаса прошептал Степан, а затем посмотрел на меня с неприкрытым уважением: — Я уже видел подобное, но то было результатом сражение между двумя сильнейшими беляками!

— Где особняк? — спросил я, вглядываясь в черную бездну.

— Скорее всего его и всех, кто был внутри и поблизости, затянуло в теневой план, — почесав затылок, неуверенно ответил Степан.

— Но это не точно, — кивнул я и, сосредоточившись, прикрыл глаза.

Мимо бегали охранники, формируя одно за другим кольца оцепления, а из соседних домов выбегали люди, которых тут же эвакуировали на красивых и явно дорогих машинах.

Когда мой взор смог протиснуться сквозь реальность и пробрался в теневой план, люди резко исчезли, обратившись в тени, а вместо черной дыры стоял знакомый особняк. Сейчас у меня появилась возможность рассмотреть его в деталях.

— Внутри всё цветное, — раздался рядом поражённый голос Степана.

И правда. Стены, крыша, колонны у дверей и весь фасад в целом были стандартно серыми, как и положено для теневого плана, а вот внутри, сквозь окна наблюдалась совершенно иная картина.

Человек с напряжённым квадратным лицом бугая и лысой причёской, стоял у окна. Он сам, как и небольшой просвет за ним, имели вполне естественные цвета.

— Любопытно, а что будет если они откроют двери? — произнёс я, после чего хмыкнул: — Степан, пойдём сходим в гости.

— Царевич, — Степан забыл поправится, видимо сильно нервничал, — а с этой дырой что будем делать?

— Я не вижу беляков, поэтому пока оставим как есть, — решительно произнёс я. — Сначала дело, потом всё остальное.

После чего шагнул в тень, и Степан отправился за мной следом.

Несмотря на то, что тварей видно нигде не было, мы всё равно окутались тьмой. Удивительно, но в теневом плане не было ничего, кроме дома бандита. Всё остальное словно развеялось от той взрывной волны, которая отбросила меня по высокой дуге.

— Это всё очень странно, — оглядываясь по сторонам, сказал Степан. — Никогда такого не видел.

— Идём, — кивнул я, подойдя к дверям.

— Если у них есть теневик, то именно из-за него этот дом выстоял.

— Мне бы не помешал ещё один, — пробормотал я, постучавшись в бесцветную дверь.

— Кто и зачем? — раздался приглушённый, совершенно негостеприимный мужской голос.

— Почтальон Печкин, — хохотнул я.

Отчего-то вся эта ситуация показалась мне забавной. Теневой мир, похожий сейчас на пустыню смерти, и отрезанный от реальности особняк с криминальным авторитетом внутри. Этот авторитет обязательно попытается подмять под себя меня и ситуацию в целом. Вот же он удивится.

— Кто⁈ — теперь уже угрожающе рыкнули за дверью.

— К хозяину этого дома, с деловым предложением. Или вам нравится пейзаж за окном?

Послышались удаляющиеся шаги, а спустя несколько минут двери распахнулись, и на нас уставилось несколько автоматных дул и напряжённых глаз.

— И что же имеет предложить почтальон Печкин? — услышал я напускную насмешливость в голосе за спинами головорезов.

— Я таки имею предложить вам спасение, — пожал я плечами, ничуть не смущаясь взведённого оружия.

— И зачем мне это?

— Думаете, защита долго простоит? Хотите рискнуть? Уверены, что ваш теневик скоро прибудет? Или он уже здесь и не может ничего сделать? — с насмешкой проговорил я. А потом добавил, обращаясь к Степану: — Видимо данные господа не желают жить. Пойдём, дождёмся пока тень или беляки их пожрут, и потом уже вернёмся.

— Беляки? — из-за спины раздался явно напуганный женский голос.

— Ага, — хмыкнул я. — Белые твари с клинками вместо конечностей и множеством острых зубов. Обитают в этом сером мире, и их здесь очень много.

Как на заказ в этот миг где-то вдали раздался знакомый то ли рёв, то ли вой беляка.

Повисла тишина, после чего мужской голос, что уже растерял всю иронию, жёстко произнёс:

— Какова цена?

— Артефакты, деньги, связи, — перечислил я и, хищно улыбнувшись, добавил: — Мне нужно всё в обмен на ваши жизни.

Несколько секунд стояла напряжённая тишина, после чего раздался заливистый мужской смех.

— Мне нравится этот наглец, впустите его, — последовал приказ Савелия Карме по кличке «Кирпич».

Почему он получил такую кличку, стало очевидно по его внешнему виду, точнее по красному почти квадратному лицу, в котором практически не было эмоций. Казалось, что смех давался ему тяжело, а для его физиономии и вовсе был противоестественен, как для голодного хищника доброта к добыче. Кряжистый, широкоплечий и лысый как коленка, ему для завершённости образа нужно было сменить домашний махровый халат на малиновый пиджак и золотую цепь толщиной в палец.

— Рад, что смог поднять вам настроение на краю гибели, — тоже улыбнулся я. — Так что?

Я окинул взором стоящую рядом с Кирпичом молодую, болезненно худую шатенку с испуганным лицом. Она не была красива как моя Зевана или Аглая, да даже Фрида с её шрамами таила в себе дикую необузданную страсть и желание. Эта девушка напоминала чем-то котёнка, которого выбросили на улицу, и пусть он покрыт блохами и грязью, его хотелось подобрать и защитить.

— Парень…

— Алексей Николаевич, — приподнял я краешки губ в улыбке. — И я пришёл не торговаться. Моё предложение не обсуждается, оно либо принимается, либо нет.

Кирпич нахмурился, и в этот момент на одной из стен появилось небольшое серое пятнышко, при этом звук был точно такой же, какой я слышал на улице, когда шёл сюда — трещала сама ткань мироздания.

Я же поспешил достать из пространства контракт, благо внутри дома магия прекрасно работала.

— Я думаю, начать стоит с вас, — кивнул я на Кирпича. — Или вы попытаетесь принудить спасти вас силой? — я улыбнулся уже шире, исключительно в издевательской манере.

— С чего ты решил, что мы погибнем, как только сделаем шаг за порог? — спросил криминальный авторитет, красный, как кирпич.

При этом отчётливо было видно, что ему стоит нечеловеческих усилий не отдать команду своим бойцам, чтобы те нас порубили на куски.

— Может вы и останетесь в живых. Такое может быть, не спорю. Но сколько вы протяните без еды и воды? А много ли навоюете без магии? Что будет, когда твари придут за вами? И будет их не три и не две, а несколько десятков, если не сотен.

— В смысле без магии? — дрожащим голосом спросила девушка, а Кирпич взял её за руку, пытаясь успокоить.

— Ни одна магия, кроме тьмы, не работает вне этого дома, — я говорил уже без улыбки, жёстко вбивая слова в их головы, как гвозди в крышку гроба.

Пятно, что до этого было не больше среднестатистической кошки, стало постепенно расти.

— Я не стану служить не понятно кому, — прорычал, набычившись, Кирпич.

— Так я будущий князь Святого леса, который расположен в самом центре Черепановской территории волшебных тварей, — представился я.

Страх — это неотъемлемая часть общения с такими людьми. Если они тебя не боятся, значит не уважают, но и о позитивной мотивации тоже не стоит забывать, не изверг я какой всё-таки.

— Но такого княжества не существует, — с непониманием и подозрением посмотрел на меня Кирпич.

— Пока не существует, — хмыкнул я. — Но это временно, — и вздохнув, словно теряю терпение добавил: — Так что, вы со мной или умирать? Мне в целом без разницы, как только всё здесь поглотит теневой план, я просто заберу то, зачем пришёл.

— И зачем же? — ухватился он за мои слова, словно это могло что-то изменить.

— Жизнь, — я помахал бумагой. — Или мы пошли?

На этот раз мне действительно надоело ждать. Этот человек достаточно влиятелен и богат, чтобы оказаться полезным для меня и Святого леса, но если он непроходимо туп, тогда к лучшему, что его история прервётся здесь.

— Дай, — после нескольких секунд тишины, выплюнул Кирпич.

Я нагло ухмыльнулся, заработав ещё одну порцию ненависти от всех стоящих вокруг, и отдал текст контракта. Как же всё-таки повезло, что я в своё время окончил юрфак на отлично. Какая полезная профессия в этом мире! Это у нас можно легко нарушить слово, после чего кара может последовать, а может и нет. Но в этом мире всё иначе. Ведь здесь есть волшебство и магические клятвы, с которыми не забалуешь.

Читал он быстро, судя по бегающим по строчкам глазам, после чего поднял на меня суженные в подозрении глаза:

— Это, — он помахал в руке документом, — какая-то шутка?

При этом на лице у него не было и намёка на смех, что за человек.

— А я… — сделал я паузу, не сводя глаз с него, — … похож на клоуна? Ты, наверное, расслабился в своём уютном мирке, где все тебе либо лижут задницу, либо бессильно взирают как ты над ними глумишься. Вот и забыл, что такое настоящая сила!

Вокруг меня заклубилась тьма, а пространство начало изгибаться так, что пол и стены начали крошиться, словно их медленно сжимали невидимые тиски.

Кирпич некоторое время с удивлением смотрел на меня, затем перевёл взгляд на то, как, из-за творимых мной разрушений, в его дом начала заползать серость теневого плана.

— Остановись, — выдавил он из себя и добавил опустошённо: — Я всё сделаю как ты скажешь.

— Вот и славно! — Я мгновенно убрал демонстрацию своих способностей, и доброжелательно улыбнулся, ощущая, как сосущее чувство внутри усилилось в несколько раз. Видимо, вскоре меня опять ждёт небольшая кома после истощения. Вот поэтому я и поставил перед собой цель стать сильнейшим, чтобы не думать о количестве потраченных сил и не помереть от очередной перегрузки. Последнее совсем не желательно, но, как я и говорил ранее — полумеры не мой путь. — А теперь все присутствующие по кругу принесут клятву будущему князю Святого леса, и пойдём уже из этого мрачного места.

— Ты точно псих, — Кирпич с опаской посмотрел на мою улыбку.