– Ты ведь человек? – серьезно спросил Чжиху.

Шихён не знала, нужно ли ей отвечать на этот вопрос. По ее взгляду Чжиху все понял и задал другой вопрос:

– Как думаешь, в этом огромном мире живут только люди?

– Господин До Чжиху, простите меня, но, если вы устали, давайте сначала отдохнем. Кажется, вы себя неважно чувствуете, – перебила его Шихён. – Прекратите. Хватит. Раз уж существует загробная жизнь, то, может быть, в мире живут не только люди. Вы это хотели сказать? Да-да, это я уже слышала.

Сил на игры у девушки не было, а его слова ее только сильнее утомляли. Лицо Шихён выражало презрение. Она встала и хотела уйти со словами: «Если не хотите говорить, то давайте в другой раз», но Чжиху схватил ее за руку и усадил обратно. Конечно, он хотел спокойно ей все объяснить, не спеша, постепенно. Но она так глупа, что не хотела ждать, а его это раздражало.

Уже предвкушая ее разочарование, Чжиху решил сменить тему:

– Ты сегодня достойно вела себя, даже не сбежала. Я сдержу свое обещание.

Час от часу не легче. Шихён уже не понимала, как с ним общаться. Ей казалось, она никогда не поймет, почему Чжиху так непредсказуем. У нее возникла только одна догадка: он, наверное, слишком устал за день. Она посмотрела на него.

– Сначала я расскажу тебе о твоих родителях, – продолжил он.

Взгляд Шихён мгновенно изменился. Она вспомнила, как Чжиху выдвигал ей условия.

Девушка всем видом показала, что готова слушать его рассказ, не пропуская ни единого слова.

– Они в царстве Ямы?

Шихён задала вопрос, и ее глаза наполнились слезами. Она была тронута тем, что Чжиху не забыл про свое обещание, но, будучи морально и физически истощенной, чувствовала, как сердце обливалось кровью от одного упоминания о родителях. Она собрала все силы в кулак и притворилась, что спокойна. Только бы он сказал что-нибудь хорошее! Если бы родители еще были здесь, она бы отправилась к ним, как только взойдет солнце. Благодаря им Шихён полюбила актерское искусство и стала мечтать о карьере актрисы. До их смерти она проживала неторопливую и комфортную жизнь, преследуя свою мечту, а когда осталась одна, жизнь пошла под откос по ее же вине. Однако Шихён продолжала упорно идти к своей цели, веря, что родители присматривают за ней с небес.

– К сожалению…

Шихён потеряла всякую надежду, прежде чем Чжиху успел договорить. Конечно. Ей уже и так достаточно повезло. Слишком много было бы везения для одного человека.

– Несколько лет назад они отбыли свой срок в мире мертвых и отправились в Чхончхукдо. Однако их карма была недостаточно чистой, и они не смогли переродиться в людей. Но сейчас они, должно быть, живут неплохую жизнь в мире живых.

– Они сейчас в хорошем месте, да?

– Да. Они отправились в хорошее место, – сказал Чжиху, похлопав Шихён по плечу. – Не грусти. Их ничто не тревожит, они в лучшем месте. И так как они не переродились, в их памяти остались воспоминания об их прошлой жизни. Они не забыли тебя. Так что, если ты вернешься в мир живых, сможешь с ними встретиться.

– А вы не знаете, в кого они переродились? – осторожно спросила Шихён.

Чжиху опустил взгляд в пол:

– Хоть я и правитель царства Ямы, реинкарнация мне неподвластна. Все, что я могу сказать, – переродились они в людей или нет. Путь до Чхончхукдо принадлежит миру мертвых. А врата перерождения принадлежат небесам. Царству Ямы недоступны секреты небес.

Шихён вздохнула с сожалением. И все же ее утешала мысль о том, что они сейчас живут хорошую жизнь и их ничего не тяготит. Она прикрыла глаза, пытаясь избавиться от неприятных чувств, которые и не думали ей уступать. Чжиху решил отвлечь ее от размышлений:

– С этим закончили. Теперь о самом важном. Ты должна кое-что знать.

Чжиху стукнул по подлокотнику дивана, на котором сидела Шихён, и вывел ее из раздумий. Кажется, настроен он был серьезно. Чжиху устраивал ей эмоциональные качели: то утешал, то хорошенько встряхивал. Шихён уже порядком устала от этих игр. Его попытки успокоить ее, конечно, достойны были восхищения. Вот только утешать ее приходилось из-за него самого.

Она посмотрела на Чжиху пронзительным взглядом, который никак не задел мужчину. Он потрепал мочку ее уха, будто намекая на то, что она должна более внимательно его слушать.

Не в ее интересах было спорить с этим человеком из стали, так что она отбросила все мысли и сосредоточилась на том, что он говорил.

– Я думал, находясь в мире мертвых столько времени, ты сама все поймешь. Но по твоим словам я могу сделать вывод, что ты еще ничего не знаешь. Теперь ты царица, хоть и на время. Мне нужно убедиться, что ты знаешь все, что необходимо. Ты ведь не можешь постоянно задавать вопросы, верно? Если ты продолжишь жить здесь в надежде, что тебе все подскажут и объяснят, чиновники съедят тебя заживо.

Шихён нахмурилась. Он постоянно говорит, что ее положение временно, но почему-то это каждый раз задевает. Она мысленно отвесила Чжиху мощный подзатыльник, но продолжала слушать его. Единственное, чем она продемонстрировала свое недовольство, – кротко вздохнула.

– Во-первых, я не совсем человек, не такой, как ты, – продолжил он.

– Конечно… Как обычный человек смог бы дойти до такого положения.

– Вот как? Тогда как ты думаешь, кто я?

Шихён не ожидала, что он отреагирует на ее вопрос. В глубине души она догадывалась, что он не просто человек, но никогда не задумывалась, кто он на самом деле. Она наклонила голову с озадаченным выражением лица.

– Хм. Бог? Дьявол? Может быть, ангел? Или колдун? – Шихён перебирала варианты, приходившие ей на ум.

Чжиху подавил зевок и разочарованно помотал головой. Было очевидно, что новоиспеченная царица вообще ничего не знала про мир мертвых, поэтому он мысленно прикидывал, с чего бы начать рассказ.

– Да, ну и воображение у тебя… Люди действительно верят только в то, что видят.

Чжиху помассировал указательным пальцем висок и серьезным выражением лица посмотрел на Шихён. Даже сейчас она восхищалась его красотой. Он выглядел как модель из глянцевого журнала.

– В мире живых много сказок, легенд и историй, начинающихся с «давным-давно», не так ли?

– И что?

– А вдруг это не пустые слова? Конечно, многие сказки и легенды претерпели кучу изменений, так как передавались из уст в уста. Но что, если основной их посыл – чистая правда? Понимаешь, к чему я клоню?

После этих слов Шихён почувствовала странное жжение в горле. Она одним глотком опустошила стакан воды, стоявший на столе. Вопреки ее ожиданиям, вода не принесла облегчения. Наоборот. Будто она влила себе в горло стакан раскаленной лавы. Шихён закашлялась, на глазах выступили слезы. Чжиху протянул ей салфетку.

– Это не вода. – Он потянулся за диван и достал оттуда старинную серебряную бутылку.

Шихён вздрогнула, вытирая рот салфеткой, которую ей подал царь.

– Зачем ты налил мне спиртное? – спросила она обиженным голосом.

Чжиху поднял свой стакан, понюхал содержимое и отпил немного. Шихён не могла оторвать взгляд от того, как сокращаются мышцы на его шее, когда он делает глоток. В голове снова проснулись разные фантазии. «Первая ночь». Эти слова Чжиху заставили почувствовать, что ее мысли вот-вот вырвутся наружу, как бы она ни старалась их подавить.

– Так кто же вы? – выпалила она.

– Змей, – прошипел он.

– Что?

Зрачки Шихён расширились от удивления. Такого ответа она никак не ожидала.

Ей казалось, что Чжиху шутит. Она неловко улыбнулась:

– Вы тоже змея по году рождения? Я этого не знала. Вы были таким таинственным, никогда не раскрывали ни своего возраста, ни знака зодиака. Получается, мы с вами ровесники? Ого. Тогда почему только я обращаюсь к тебе на «вы»? Давай-ка я тоже перейду на «ты».

Шихён на одном дыхании выпалила свои предположения, но, заметив взгляд царя, сразу же поняла, что такой поток слов был излишним. Чжиху улыбнулся:

– Не по году рождения. Я змей. Монстр. Буквально. Я, конечно, долго тренировался, чтобы стать тем, кто я есть сейчас. Но рожден я змеем.

– Шутите?

– А что, похоже? – фыркнул Чжиху.

Шихён подозрительно посмотрела на него, пытаясь понять, серьезно ли он это говорит. Чжиху не избегал ее, а смотрел прямо в глаза, не сдвигаясь ни на сантиметр. Шихён вздохнула. С тех пор как она попала в царство мертвых, она слышала множество абсурдных историй и пережила столько всего, что никто из мира живых ей бы не поверил. На фоне всего здесь увиденного его слова звучали не таким уж бредом. Можно было бы заупрямиться и убедить себя, что все это одна большая галлюцинация, но это не решит ее проблемы. Шихён взглядом дала Чжиху понять, что ждет продолжения рассказа.

– Все монстры – существа, родившиеся от соединения энергии неба и земли.

– А, да-да. Точно.

Шихён посмотрела на него скучающим взглядом, чувствуя, что рассказ будет слишком долгим. Чжиху не обращал на нее внимания:

– Предки монстров изначально жили в мире людей, но не ладили с ними, поэтому ушли в горы и пещеры. Почему в сказках герои всегда встречают чертиков, тигров и прочих чудовищ именно в лесах и горах? Это рассказы тех, кто действительно пережил встречи с этими существами. Их истории передавались от одного рассказчика к другому и стали сказками и легендами.