Я не знал, сколько прошло времени. У меня постоянно сбивалось дыхание, мышцы всего тела одеревенели, и оно совсем меня не слушалось.

Небольшое количество созвездий восхищаются вашей живучестью и донатят вам 100 монет!

Но я держался. Держался, потому что верил в то, что выдержу. Я видел свет от шипа в темноте и понимал, что еще жив, а когда проверил на ощупь температуру сотрясавшейся стенки желудка, то понял, что морской змей умирает.

Созвездие Демоноподобная Судья Адского Пламени восхищается вашим упорством и донатит вам 100 монет.

Когда мне хотелось есть, я припадал языком к стекавшему с кончика шипа концентрату. В нем содержалась жизненная сила дракона. Перед этим я хлебнул слизи морского конька, для того чтобы этот концентрат усваивался без вреда.

Благодаря употреблению сил водного дракона ваша выносливость слегка возросла.

Это не привело к моментальному повышению показателей, но, возможно, когда я выберусь из чудища, выносливость поднимется уровня на два. Имелось несколько трюков, позволяющих повысить ее на начальном этапе без использования монет.

…Это точно не сон?

Мысли мелькали в голове, словно предложения из новеллы.

«А под силу ли мне такое? Я всего лишь обычный читатель. Я не главный герой».

Казалось, что я сейчас закричу и проснусь в своей постели, но сколько бы я ни моргал, кошмар не желал исчезать.

«…А как же мама? Ну, с ней-то, думаю, все в порядке. Это же не кто-нибудь, а моя мать.

Каждый раз, когда жидкость утекала с пола, я засыпал. Каждый раз, когда в пасть морского дракона затекала холодная речная вода, я просыпался. В конце концов пищеварительный процесс твари остановился. Тепло желудка, которое грело мне спину, быстро исчезло, а упругие стенки постепенно окоченели. Так я убедился в том, что тварь издохла.

…Ну ты даешь!

Темноту разогнал электрический разряд. В воздухе появился размытый силуэт Бихёна.

Никогда бы не подумал, что шип каменного кабана можно использовать таким образом! Уважаемые созвездия, ну как вам?

Бихён говорил, поглядывая на источавший слабое свечение шип.

Каменный кабан обитает главным образом на морском побережье и питается мелкими морскими гадами. Известно, что его шипы пускают корни в наружном слое жертвы и убивают ее, но воткнуть их в отверстия для желудочного сока!..

Блестящий пронизывающий взгляд Бихёна был направлен не на меня – как и слова были адресованы кому-то другому.

Крайне небольшое количество созвездий довольно улыбаются со знающим видом и донатят вам 100 монет.

Некоторые созвездия запоздало поняли вашу задумку.

Созвездия просят вас в следующий раз говорить вслух с самим собой, а то им непонятно.

Я проигнорировал сообщения от созвездий и в последний раз припал к концентрату.

Благодаря употреблению сил водного дракона ваша выносливость слегка возросла.

Уровень [Выносливости] повышен!

[Выносливость, уровень 11 → уровень 12].

Так я добился желаемого результата. Спустившись, Бихён потрогал мою дочерна обгоревшую руку и продолжил:

Я и не знал, что эта слизь… слизь молотообразного морского конька, которым питается морской дракон, вызывает такой эффект.

Вообще-то вся моя кожа должна была обгореть после контакта с желудочным соком водного дракона.

Я перебил токкэби:

– Слизь молотообразного морского конька обладает иммунитетом к желудочному соку морского дракона. Видимо, они часто ели коньков и те эволюционировали таким образом.

Небольшое количество созвездий восхищаются вашей эрудицией.

И тогда Бихён уставился на меня так, будто я огрел его по затылку.

Эй, это я тут объясняю…

– Я сделал это за тебя, ты же не разбираешься. Мы закончили с объяснениями?

…Да.

– Тогда давай награду.

Вот паршивец!

Одновременно с ворчанием Бихёна перед глазами появилось сообщение о награде:

Вы завершили скрытый сценарий и получаете 9000 монет.

Вы первым преуспели в охоте на морского обитателя 7-го класса и получаете в награду 1000 монет.

9000 монет, а к ним еще тысяча – очень неплохой улов.

У вас 14 800 монет.

Если прибавить еще 500 монет, которые я дополнительно получил от созвездий за то, что неожиданно сыграл в игру на выживание, прибыль составила 10 500 монет. Это было гораздо больше, чем я рассчитывал.

Ха-ха, господа созвездия, вам понравилось? Давайте посмотрим короткую рекламу и сразу же перейдем к следующему сценарию!

После этих слов откуда-то донесся приглушенный звук рекламы: «Специальный пакет для нового сценария за восемь тысяч восемьсот монет…»

Когда взоры созвездий переключились на рекламу, Бихён тихонько сказал:

Фух… Ты очень круто сыграл в игру на выживание. И реакция созвездий супер.

– Сколько времени прошло?

Четыре дня. Я беспрестанно волновался. А ты что, даже не знал, сколько времени тут провел?

– Телефон почти разрядился.

Прошло гораздо больше времени, чем я думал. Изначально я рассчитывал на два дня… Но и у Ю Джунхёка во время четвертой регрессии это заняло четыре дня, поэтому не так уж и медленно.

В любом случае я справился. Меня переполняла радость, появилась уверенность в себе. Я обычный человек с обычными способностями, но способен не только на обычные поступки.

– …Забавно.

Мной овладело странное чувство. Вымысел, который в течение двадцати восьми лет ни разу не принес мне никакой пользы, превратил обыкновенного парня в незаурядного.

О, ты уже начал разговаривать сам с собой? А ты весьма неплох. Хорошие воплощения должны разговаривать с собой. Конечно, некоторым созвездиям это не нравится и кажется наигранным, но обычно…

– Заткнись и открой «Узелок токкэби».

Зачем? Хочешь что-то купить?

– Кое-что купить и кое-что продать.

Черт, тогда мне надо свернуть рекламу. Дорогие созвездия, одну минуточку! Сейчас я немного изменю настройки звука.

Пока Бихён открывал «Узелок токкэби», я оглядел шипы, воткнутые в стенки желудка. Когда те затвердели, от шипов пошли трещины. Затем стенки обмякли, и теперь даже моих физических сил хватало, чтобы их проломить. Я ударил оставшимся шипом по стенке желудка и стал потихоньку ее обрушать. И вскоре дошел до сокровенного, сияющего синим цветом центра морского змея.

Получено ядро водного дракона.

У чудищ 7-го класса и выше есть эфирное ядро. Если обработать и съесть эту диковинку, то можно повысить уровень магической силы и без монет. У командира морских змеев ядро должно быть прекрасного качества.

Я аккуратно разрезал плоть вокруг ядра и вынул его. Бихён смотрел на меня в ошеломлении.

– Вот что я хочу продать.

Ну ты…

– Не тебе, конечно. Выстави его на аукцион токкэби.

Кажется, Бихён устал меня спрашивать, откуда мне все это известно, и просто согласился.

Фух… как скажешь. За какую цену?

– Я не продам его за монеты, а обменяю.

Черт, все ты знаешь!

Продолжая ворчать, Бихён выставил эту вещицу на аукционе токкэби. Этот парень был простоват, поэтому слушался меня охотнее, чем я ожидал.

– Покупатель сразу объявится. Напиши, что я меняю ядро только на Сломанную веру.

На Сломанную веру? Да у кого она есть-то?.. Ладно, опубликовал.

– Хорошо. А купить я хочу…

Я посмотрел на [Чистую белую энергию] у себя в корзине. Пока ее никто не купил. Большинство созвездий не знает соотношения цены и качества предметов. Товары из «Узелка токкэби» со множеством комиссий были дорогими, но не всегда хорошими.

Погоди, перед этим есть разговор.

Бихён прибавил звук приглушенной рекламы.

Созвездия недовольны длинной рекламой.

Только что прошедший рекламный ролик начался снова, и я догадался, о чем хочет поговорить Бихён.

– Ты о контракте?

Единственный способ скрыться от глаз и ушей созвездий, не прерывая трансляцию, – пустить рекламу. Созвездиям совершенно ни к чему слушать наш следующий разговор.

Да. Я сомневался, но посмотрел, как ты прошел сценарий, и теперь более-менее уверен. Ну что… давай попробуем. Если что, я буду тебе понемногу помогать.

– Это же будет нарушением клятвы рассказчика?

А, ну конечно, я не смогу помочь тебе по-настоящему, просто так выразился. Ну что, заключим контракт?

– На каких условиях?

Почитай.

Он подготовил контракт по всей форме, и я принялся читать текст на полупрозрачном экране, появившемся в воздухе.

Контрактное соглашение на стрим

1. Контракт заключается между воплощением Ким Докча (далее «А») и токкэби Бихёном (далее «Б») до прохождения «А» всех сценариев или его смерти.

– Если я – «А», значит, первый по старшинству?

Ха-ха, людям такое льстит, да? В любом случае это не имеет никакого значения. Читай дальше.

2. «А» обязуется не выбирать себе спонсора до прохождения им всех сценариев или своей смерти.

Как и договаривались.

3. «А» обязуется появляться только на канале «Б».

4. Заработанные в ходе исполнения данного контракта средства «А» и «Б» делят между собой в обговоренной сторонами пропорции.

…

10. В случае неисполнения контракта нарушителя ждет смерть согласно кодексу Star Stream.

Я внимательно прочел все до последнего пункта, ожидая, что Бихён выкинет какую-нибудь шуточку, ведь он думает, что я не очень осведомлен о контракте. Но ничего подобного не было.

Меня беспокоил лишь один пункт.

– Здесь нет кое-чего важного.

Ты о печати?[25] Можешь просто сказать, что согласен. Контракт на стрим называют клятвой душ…

– Давай обсудим доли.

А-а, ха-ха! Давай.

Бихён прикидывался, что ему все равно, хотя этот пункт был самым важным в контракте. Недолго поколебавшись, он сказал таким тоном, будто делает мне одолжение:

Как насчет 50 на 50? И я не буду брать с тебя комиссию за использование канала. Ты же понимаешь, как считать? Мы делим все полученные донаты пропорционально. Например, ты получаешь 100 монет: 50 – тебе, 50 – мне.

Это были стандартные условия контракта на стрим. Созвездия транслировали воплощения на каналах токкэби и делили донаты от других созвездий с токкэби согласно оговоренной пропорции. Да, обычно так и делали…

– За дурака меня держишь? Так не пойдет.

Что? Но это стандартная пропорция…

– У меня нет спонсора. А когда созвездия донатят такому воплощению, они платят огромную комиссию токкэби. Ты же и так получаешь доход благодаря мне?

Бихён медленно раскрыл рот и забыл его закрыть.

– Сто на ноль. Хватит тебе и комиссии. Я не заплачу ни монеты.

Что?! И речи быть не может!.. Как насчет 70 на 30?

Пропорция резко изменилась, но я и не думал уступать.

– Сто на ноль.

Что за хрень?! Это немыслимая пропорция!

– Не хочешь – не надо. Я пойду на другой канал. Кильдаль в последнее время популярен – придется обратиться к нему.

…80 на 20. Больше я не могу уступить.

– Сто на ноль.

Лицо Бихёна потемнело от гнева. Он так разозлился, что казалось, вот-вот вышибет мне мозги, но я знал, что токкэби ни в коем случае не может упустить этот контракт. Ведь я был его последней надеждой.

– Заканчивай рекламу. Разве не видишь, что созвездия недовольны?

В итоге Бихён поднял вверх руки, как будто сдавался.

Черт, ладно. Так заключим контракт?

Он сдался быстрее, чем я думал. На самом деле я собирался согласиться на пропорции 90 на 10. Как бы то ни было, вполне возможно, втемную он получает больше, чем я предполагаю. Почему-то мне стало противно.

– Да. И еще кое-что.

Что еще?

– Ты же знаешь о плате за заключение контракта. С тебя пять тысяч монет.

Бихён на мгновение растерялся.

…Ну ты и…

Я улыбнулся. Глупый токкэби, сейчас я по-дружески объясню тебе, почему «А» называют «А» и почему люди так цепляются за это «ничего не значащее» обозначение.

Контракт на стрим успешно заключен.

Вы получили 5000 монет за его заключение.

Вскоре реклама закончилась и к нам снова присоединились созвездия. Я похлопал токкэби по плечу и сказал:

– Ну что, пора выбираться наружу.

Вот теперь все началось по-настоящему.