На следующий день в пять вечера Саша, как и обещал, встретился с Агнес у конюшни.

– Чероки уже внутри, пойдём, – предупредила Агнес.

Ребята зашли и заметили у денника Чероки Натали Дюваль с ведром в руках. Девочка помахала им в знак приветствия.

– Я принесла Чероки морковку, – сказала Натали.

– Спасибо! Он её очень любит, – поблагодарила её Агнес.

– Теперь пойду и выдам Астре её долю, – улыбнулась она и приподняла ведро.

– Хорошо! Увидимся завтра! – ответилат Агнес.

Саша, нахмурившись, наблюдал за тем, как Натали выходит из конюшни.

– Часто она подкармливает твою лошадь?

– Натали постоянно приходит погладить Чероки или угостить его чем-нибудь, – удивилась вопросу Агнес. – Думаю, она так обращается со всеми лошадьми в Академии.

Саша пожал плечами.

– Ну ладно. Просто странно как-то: угощать чужую лошадь, когда денник твоей находится на другом конце конюшни.

– Действительно, странновато, – согласилась Агнес. – Мне и в голову ничего такого не приходило. Я думала, Натали просто нравится Чероки.

Конь тем временем просунул морду в окошко денника и взглянул на ребят. Саша медленно подошёл к нему и протянул руку, чтобы Чероки мог его обнюхать, а потом погладил его по голове.

– Какой он красивый. Обычно таких лошадей не назначают ученикам, верно?

– Ты прав.

– Получается, на нём ездишь только ты? Везёт! У тебя практически собственная лошадь!

Агнес кивнула. Это была одна из причин, почему она хотела оставить себе Чероки. У некоторых учеников, как, например, у Натали, были собственные лошади, но большинство «делили» лошадей, назначенных преподавателями Академии: утром с ними занимались ученики пятых и третьих классов, а после обеда – шестых и четвёртых.

Только ребята собрались сходить за ведром воды для Чероки, как в конюшню зашли Марьяна с Полиной в сопровождении Вихря, миниатюрного коня, который обычно как собака разгуливал по всей территории Академии. Кто-то успел заплести ему гриву и подвязать хвост бантом. Он считался настоящим талисманом Академии, и все ребята души в нём не чаяли.

– Отец вернулся, – радостно сообщила Полина, – и я спросила его про Чероки.

– Что он рассказал? – поинтересовалась Агнес.

– Не так уж и много, – разочарованно ответила Полина. – Когда Чероки попал к нам, у него не было чипа. Так что сложно понять, откуда он взялся.

– Странно, я думала, чипирование лошадей обязательно. Как с собаками и кошками, – удивилась Агнес.

Родители чипировали их кота по кличке Будда в прошлом году. Ему вживили под кожу электронный чип размером с рисинку. Если бы он сбежал и кто-то чужой нашёл бы его, достаточно было просто принести кота к ветеринару, чтобы тот смог просканировать чип и узнать, кто хозяин.

– Точно, – кивнул Саша. – Значит, Чероки не использовали в лаборатории, там у всех лошадей есть чипы.

– Получается, мы вернулись к тому, с чего начали, – вздохнула Агнес.

– Погоди, папа сказал, что Чероки нашла какая-та девочка, которая каталась верхом в лесу в нескольких километрах от Академии, – Полина задумчиво посмотрела на друзей. – Надо поговорить с ней. Папа не помнит, как звали девочку, но полицейские, которые привезли Чероки к нам, наверняка знают, кто она.

– Думаю, мы можем не спрашивать об этом полицейских, – неожиданно заявил Саша.

– Почему это? Ты знаешь, кто это? – удивилась Агнес.

– Я не уверен до конца… Говоришь, Натали Дюваль часто приходит к Чероки?

– Да, а что?

– Я ни разу не видел, чтобы она ухаживала за другими лошадьми, кроме собственной. Натали не живёт в общежитии. Получается, её дом где-то неподалёку. И три года назад ей было восемь лет, как и нам…

Агнес напряглась, её чёрные глаза заблестели от волнения.

– Ты прав! Наверняка именно Натали нашла Чероки! Надо её догнать!

Агнес пулей вылетела из конюшни. Друзья последовали за ней.

Надо срочно найти Натали! Если придётся ждать до завтра, Агнес точно не сможет уснуть.