Ночь опустилась на город, окутав его мягкой темнотой и тишиной. Фонари отбрасывали тусклый свет на пустые улицы, а лёгкий морозный ветер гулял меж домов, заставляя обнажённые деревья тихо скрипеть.

Эван и Селена не заметили, как пролетело время. Они говорили обо всём — о школе, о команде по футболу, о её семье, о волках…

— Ого, уже так поздно, — сказала Селена, взглянув на часы. — Мне пора домой.

Эван посмотрел в окно, за которым простиралась ночная тьма.

— Я провожу тебя.

— Не стоит, — попыталась возразить она.

— Нет, Селена. Уже ночь, а ты идёшь одна. Это даже не обсуждается.

Она улыбнулась, но ничего не сказала.

Эван накину лёгкую куртку, и они вышли на улицу.

Воздух был прохладным, с запахом мокрых листьев и хвои. Они шли бок о бок, разговаривая о пустяках.

— Замёрзла? — спросил Эван, заметив, как Селена поёжилась.

— Чуть-чуть.

Эван снял свою куртку и накинула её на плечи Селены.

— Эй, а ты? Ты сам замёрзнешь.

— Я выдержу.

Селена улыбнулась и сжала края куртки руками.

— Это так мило, Эван.

Опасность в лесу

Они приближались к дому Селены, когда резко остановились.

Её лицо изменилось, улыбка испарилась, а в глазах появилась настороженность.

— Что-то не так? — спросил Эван.

Селена медленно повернула голову к лесу.

— Мы не одни.

Эван почувствовал, как по спине пробежал холодок.

И тут из тьмы леса раздался хруст веток.

Из-за деревьев появилась массивная фигура.

Огромный волк.

Тот самый волк.

Его густая чёрная шерсть переливалась в свете фонаря, а жёлтые глаза смотрели прямо на Эвана.

— Селена, не двигайся, — тихо сказал Эван.

Но Селена уже сделала шаг вперёд.

— Я знаю, кто ты.

Волк глухо зарычал.

— Я не пришёл сражаться с твоим кланом сегодня.

Эван замер.

"Говорящий волк?.. Какого чёрта?"

— Тогда зачем ты здесь? — твёрдо спросила Селена.

Волк перевёл взгляд на Эвана.

— Я пришёл за ним.

Эван почувствовал, как по его телу пробежала дрожь.

— Что?

Селена встала перед ним, заслоняя собой.

— Ты его не заберёшь. Только через мой труп.

Волк зарычал громче.

— Не вынуждай меня, девочка.

— Попробуй, если посмеешь.

Битва под луной

В один миг Селена вздрогнула, и её тело начало меняться.

Эван с замиранием сердца наблюдал, как её кожа покрывается серебристым мехом, как её ногти превращаются в когти, а глаза приобретают звериный блеск.

Перед ним теперь стояла не девушка, а оборотень.

Селена рванула вперёд.

Волк отпрянул в сторону, но Селена быстро развернулась и вцепилась когтями в его плечо.

Зверь взревел, и мощным ударом лапы отбросил её назад.

Селена перекатилась по земле, но тут же вскочила, оскалившись.

Эван не мог поверить в то, что видел.

Бой был стремительным, яростным, наполненным глухими ударами и рычанием.

Селена прыгнула, пытаясь впиться зубами в шею волка, но тот резко ушёл в сторону.

Он снова ударил её лапой, но на этот раз она успела увернуться, схватив его за загривок и повалив на землю.

Они катались по земле, кусая и царапая друг друга, пока волк не вырвался.

Он отступил назад, тяжело дыша.

— Ты сильная, девочка. Но это ещё не конец.

С этими словами волк развернулся и исчез в темноте леса.

Последствия

Селена ещё несколько секунд стояла в боевой стойке, тяжело дыша.

Эван подошёл ближе.

— Ты в порядке?

Селена закрыла глаза, и её тело стало уменьшаться, мех исчез, а через мгновение перед Эваном снова стояла обычная девушка.

На её теле были царапины, но она не выглядела испуганной.

— Ты ранена? — спросил он.

Селена покачала головой.

— Нет, я в порядке.

Эван глубоко вздохнул.

— Кто он такой? Почему он хотел забрать меня?

Селена опустила взгляд.

— Скоро ты всё узнаешь.

Она повернулась к нему, посмотрела прямо в глаза и сказала:

— Теперь всё изменится.

Ночь укутывала город в тихий полумрак, когда Эван и Селена подошли к её дому.

Эван ожидал, что внутри будет темно, но окна светились тёплым светом.

— Твои родители ещё не спят? — удивлённо спросил он.

Селена улыбнулась и открыла дверь.

— У нас в семье ночной образ жизни — обычное дело.

Когда они зашли внутрь, Эван почувствовал приятный запах древесины и свежесваренного чая. В доме было уютно: на стенах висели старинные картины, в углу стоял камин, а на полу были разбросаны подушки и шкуры животных.

В гостиной сидела семья Селены.

На диване у камина расположилась женщина с длинными серебристыми волосами и проницательными глазами. Это была мать Селены, Мирия. Она выглядела спокойной и величественной, в её движениях чувствовалась властность и благородство.

Рядом с ней стоял высокий мужчина с суровыми чертами лица, мощного телосложения, с густой бородой. Он был очень похож на Селену. Это был отец, Габриэль.

И в кресле, лениво закинув ноги на подлокотник, сидела младшая сестра Селены, Лия — миниатюрная девушка с короткими светлыми волосами и лукавой улыбкой.

— Вот и наша блудная дочь, — шутливо сказала Мирия, ставя чашку с чаем на стол.

Габриэль внимательно посмотрел на Эвана.

— Ты привела гостя.

— Да, пап, это Эван.

— Мы знаем, кто он.

Эван почувствовал лёгкую тревогу.

История кланов

Селена поманила Эвана за собой, усадила его в кресло напротив родителей и начала рассказывать.

— Ты, наверное, уже понял, что мы не совсем обычные люди.

— Ну да… ты превращаешься в оборотня, так что да, я это понял, — усмехнулся Эван.

Габриэль кивнул.

— Мы принадлежим к Новому клану. Наши предки жили в лесах и избегали людей. Но с годами некоторые из нас поняли, что можно жить среди людей, не скрываясь. Мы начали осваивать города, ходить в школы, работать. Мы хотим мира между оборотнями и людьми.

— А тот волк… — начал Эван.

— Он из Древнего клана, — закончила за него Лия.

Мирия глубоко вздохнула.

— Древний клан верен старым законам. Они считают, что люди опасны и не должны знать о нашем существовании. Они живут по традициям предков, глубоко в лесах, вдали от цивилизации.

— И почему они хотят меня?

Наступила тягостная пауза.

Селена перевела взгляд на родителей, затем снова посмотрела на Эвана.

— Потому что есть легенда.

Эван напрягся.

— Какая ещё легенда?

Селена поджала губы и начала рассказывать:

— Много лет назад у Древнего клана родился сын вожака — наследник, который должен был стать их будущим королём. Но однажды он исчез. Говорят, что его похитили… и отдали людям.

Эван побледнел.

— Подожди… ты хочешь сказать…

Селена медленно кивнула.

— Многие думают, что это ты, Эван.

Тишина в комнате стала невыносимой.

— Что за бред? — наконец сказал Эван, пытаясь усмехнуться, но его голос дрожал.

Мирия грустно посмотрела на него.

— Мы не знаем, правда ли это. Но когда мы узнали, что в этом городе живёт парень, найденный много лет назад в лесу… Нам стало ясно, что это не просто совпадение.

— Именно поэтому мы сюда переехали, — добавила Лия.

Эван схватился за голову.

— Это невозможно. Я обычный человек! Я не умею превращаться в волка!

— Пока, — мягко поправила его Селена.

Эван тяжело выдохнул.

— Значит, Древний клан хочет забрать меня, потому что считает, что я их наследник?

Габриэль покачал головой.

— Не всё так просто. У тебя две судьбы. Они либо хотят вернуть тебя и сделать своим королём… либо убить, чтобы избавиться от законного наследника.

Эван побледнел ещё больше.

— То есть… меня либо примут, либо уничтожат?

— Именно, — кивнула Мирия.

Решение

Эван встал с кресла и начал ходить по комнате.

— Это слишком. Слишком много информации за один вечер.

Селена подошла к нему и коснулась его руки.

— Мы не позволим им тебя убить. Мы защищаем тебя. Ты один из нас, даже если пока не понимаешь этого.

— Но если это правда… — Эван взглянул на неё, и в его глазах мелькнул страх. — Если я действительно их наследник… Что мне делать?

— Решение за тобой, — серьёзно ответила Мирия.

— Мы можем помочь тебе узнать правду, — добавил Габриэль. — Но ты должен быть готов к тому, что после этого всё изменится.

Эван сжал кулаки.

— Я хочу знать правду.

Селена улыбнулась.

— Тогда мы узнаем её вместе.

Эван сидел на диване, сжимая чашку горячего чая, и все ещё пытался осмыслить услышанное.

То, что Селена и её семья рассказали ему, переворачивало его представление о себе и своём прошлом. Он не мог просто забыть эти слова — они горели в его сознании, вызывая бурю эмоций.

— Мы можем помочь тебе узнать правду, — сказала Селена, перебивая его мысли.

Эван вопросительно взглянул на неё.

— Как?

Селена плотнее укуталась в плед и немного подалась вперёд.

— Поехали с нами. Завтра. Мы отведём тебя к нашему клану. Покажем тебе, как мы живём, как охотимся, какие у нас традиции. Ты увидишь всё своими глазами.

Эван замер.

— Ты предлагаешь мне отправиться в лес к группе оборотней?

— К семье, — поправила его Лия, ухмыляясь.

— Родителям можешь сказать, что поехал на пикник с друзьями, — предложил Габриэль.

Эван не сразу ответил. Это было безумие, но что-то внутри него кричало, что он должен согласиться.

Он вдохнул поглубже и кивнул.

— Ладно. Поехали.

Селена радостно улыбнулась.

— Ты не пожалеешь.

Утро. Готовность к поездке

На следующее утро Эван собрал рюкзак. Он написал родителям записку, что поехал с друзьями на природу, и выбрался из дома раньше, чем они проснулись.

Селена, Лия и Габриэль ждали его у окраины леса.

— Готов? — спросила Селена.

— Как никогда, — усмехнулся Эван.

Дорога в лес

Лес был густым и таинственным. Они шли узкой тропой, петлявшей между высоких деревьев, воздух был наполнен ароматом хвои и влажной земли.

— Наш клан живёт далеко от людей, — объясняла Селена, шагая впереди. — Мы стараемся держаться скрытно.

— А как вы добываете еду?

Габриэль ответил первым:

— Мы охотимся. Иногда, если это необходимо, выходим в город, но большинство продуктов добываем сами.

Эван кивнул.

Чем глубже они заходили, тем тише становился лес.

— Мы почти на месте, — сказала Лия.

Клан оборотней

Наконец, они вышли на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями. В центре стояло несколько деревянных домов, а вокруг горел костёр, возле которого сидели несколько человек.

Эван почувствовал, как его сердце ускорило ритм.

Как только они подошли, к ним вышел высокий мужчина с тёмными волосами и пронзительными глазами.

— Вернулись, — сказал он, оглядывая Эвана. — И привели его.

— Это Кейн, один из наших старейшин, — тихо объяснила Селена.

Кейн скрестил руки на груди и пристально посмотрел на Эвана.

— Зачем вы привели этого мальчишку? — Голос Кейна прозвучал низко и настороженно, когда его взгляд остановился на Эване.

Селена шагнула ближе и наклонилась к уху старейшины, что-то прошептав ему. Кейн слегка приподнял брови, его лицо на мгновение приняло задумчивое выражение, а затем он усмехнулся, глядя на Эвана с новым интересом.

— Ну что ж, пойдём, мальчик, я расскажу тебе многое.

Истории древних кланов

Кейн вел Эвана через поселение. Они проходили мимо деревянных хижин, возле которых сидели женщины, разбирая травы, и дети, играющие на утоптанной земле. В воздухе витал аромат копчёного мяса и свежесваренного настоя.

— Это наш клан, клан Новых Оборотней. Мы учимся жить среди людей, уважать их, но в то же время не забываем, кто мы есть.

Они вышли к возвышенности, откуда открывался вид на другую часть леса.

— А там, за холмами, лежат земли Древнего клана. Они ненавидят нас. Они считают, что человек — наш враг, и что мы должны править в страхе и крови, а не искать дружбы.

Кейн сжал кулаки, его лицо потемнело.

— Когда-то давно они убили многих наших. Женщин, детей. Они считают нас предателями.

Эван молча слушал, осознавая, что находится в центре конфликта, о котором даже не подозревал.

— Сегодня ты увидишь, что значит быть частью стаи.

Наступает ночь

Когда солнце склонилось к горизонту, деревня оживилась. Все готовились к ночному ритуалу. В центре поселения развели огромный костёр, его пламя взметнулось к небу, окрашивая лица собравшихся золотым светом.

Все жители деревни вышли к огню и сели вокруг него, образуя круг.

Кейн вышел в центр, одетый в длинный тёмный плащ, украшенный перьями и волчьими клыками. В руках он держал козу, её белая шерсть выглядела почти серебристой в отблесках пламени.

— Сегодня, как и каждую полную луну, мы благодарим богов за нашу силу, за наш дом, за нашу стаю. Пусть огонь примет этот дар, а духи защитят нас от врагов!

Кейн поднял нож, произнёс молитву на древнем языке и одним точным движением перерезал горло козе.

Эван почувствовал, как его желудок сжался. Он не знал, как реагировать на увиденное, но все вокруг наблюдали за происходящим с глубоким уважением и трепетом.

Кровь стекала на землю, а затем Кейн бросил тело козы в огонь.

Призыв Эвана

После нескольких минут тишины и шёпота молитв Кейн обернулся к Эвану и кивнул.

— А теперь, мальчик, выйди в центр.

Эван почувствовал, как у него пересохло в горле.

Он оглянулся на Селену, но та лишь молча смотрела на него, её глаза блестели в темноте.

Он сделал шаг вперёд.

Эван стоял в центре ритуального круга, чувствуя, как тысячи взглядов устремлены на него. Пламя костра металось в ночном воздухе, отбрасывая зловещие тени на лица собравшихся.

Кейн сделал шаг вперёд и воздел руки к небу, его голос громогласно разнесся по всему лагерю:

— Сегодня мы раз и навсегда покончим с ними! Сегодня мы убьём их наследника и принесём его в жертву богам в этот знаменательный день!

Эван резко повернулся к Селене, надеясь увидеть на её лице хотя бы тень сомнения или страха. Но её глаза сияли от радости.

Её губы изогнулись в лукавой, почти торжествующей улыбке.

— Селена... Что это значит?! — Эван почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Это значит, что ты станешь величайшей жертвой, которую мы когда-либо приносили богам, — спокойно ответила она, её голос звучал почти ласково.

Эван пытался двинуться, но его ноги словно приросли к земле.

Кровь, которая изменит всё

— Ты — ключ к победе, мальчик. — Голос Кейна был полон триумфа. — Ты — особенный оборотень, и твоя кровь остановит Древний клан раз и навсегда. После твоей смерти они лишатся будущего.

Он сделал знак рукой, и два массивных оборотня схватили Эвана за плечи, повалив на колени.

— Нет! — Эван забился, но руки этих существ были подобны стальным тискам.

— Ты нашёлся, и теперь твоя судьба решена, — Кейн подошёл ближе, его глаза горели предвкушением.

Он вытащил огромный ритуальный меч, его клинок сверкнул в отблесках костра.

— Этот клинок видел смерть многих, но сегодня он подарит нам свободу от древнего врага!

Двое оборотней потащили Эвана к большому камню, покрытому древними письменами.

— Не-е-е-ет! — Эван изо всех сил пытался вырваться, но его прижали лицом к холодной поверхности камня.

Кейн медленно поднял меч над головой, его губы двигались в шёпоте древних молитв.

Эван чувствовал, как страх сковывает каждую клетку его тела.

Но вдруг тишину ночи пронзил громкий вой.

Вой с надеждой на спасение

Этот звук был настолько мощным, что воздух вокруг дрогнул.

Из леса раздались стремительные шаги, разрывая тишину.

Костёр затрещал, разбрасывая искры, когда на лагерь ворвалась стая.

Они были повсюду.

Чёрные, огромные, с блестящими, как уголь, шкурами.

Волки.

Стая чёрных волков.

Ночь взорвалась криками и рёвом.

— Древний клан! — чей-то голос пронзил ритуальный круг, словно гром среди ясного неба.

В тот же миг огромная тёмная тень налетела на Кейна.

Он не успел взмахнуть мечом, как его повалил массивный чёрный волк.

Костёр вспыхнул с новой силой, освещая хаос, охвативший деревню.

Начало войны

Вожак Нового клана зарычал, срывая с себя человеческую оболочку.

Его кости трещали, меняя форму, когти вырастали из пальцев, кожа покрывалась густой шерстью.

В одно мгновение он стал чудовищем, с горящими в ночи глазами.

По его примеру начали превращаться все остальные.

Где ещё мгновение назад стояли люди, теперь возвышались дикие создания.

Оборотни налетели на чёрных волков, и битва вспыхнула в полной силе.

Зубы вгрызались в плоть.

Когти разрывали шкуру.

Земля дрожала от ударов массивных тел.

Густой запах крови разносился в воздухе.

Эван не мог отвести взгляда от сражения.

Спасение или побег?

Но вдруг он почувствовал рывок.

Тот самый волк, который спас его от Джонни, стоял прямо перед ним.

Глубокий, разумный взгляд пронизывал его насквозь.

— Ты... — Эван не успел договорить, как волк резко пригнулся и рванул его на свою спину.

— Нет! — кричала Селена, но Эван уже чувствовал, как они уносятся прочь.

Ветер хлестал по лицу, деревья проносились мимо размытой тенью.

Сражение оставалось позади, а волк мчался всё дальше и дальше.

— Куда ты меня ведёшь? — закричал Эван, но зверь не замедлялся.

Новый путь

Когда битва осталась далеко позади, волк наконец остановился.

Эван слез и посмотрел на него.

— Ты... — начал он, но вдруг волк поднялся на задние лапы.

Его тело начало меняться.

Кости хрустели, превращаясь в человеческие.

Через несколько секунд перед Эваном стоял человек.

Высокий, с резкими чертами лица и глазами, которые показались ему до боли знакомыми.

— Ты многое не знаешь, Эван, — сказал он низким, властным голосом.

— Кто ты?

Мужчина улыбнулся загадочной улыбкой.

— Твой отец.

Эван замер, его сердце бешено колотилось.

Он думал, что его жизнь уже перевернулась, но всё только начиналось...

Конец первой книги.