Третий камень полетел в противоположную сторону — Дмитрий бросил его с силой, целясь в лобовое стекло фургона. Стекло треснуло с пронзительным звоном, и этот звук, словно магнит, притянул оставшихся бродячих.

Теперь почти все они двигались в одном направлении — туда, где звенел металл и хрустели осколки. Только двое отстали, медленно бредя вдоль грузовиков.

Дмитрий прижался к автобусу, наблюдая. "Пора." Он достал из кармана ещё один камень, взвесил в руке. "Последний бросок — и вперёд."

Размахнулся, кинул камень в сторону заброшенного склада — подальше, за пределы их маршрута. Звук ударился о стену, эхом разнёсся по пустому пространству. Даже те двое, что отстали, повернули головы и неуклюже побрели за остальными.

Дмитрий выпрямился, быстро огляделся. Путь к грузовикам был свободен. Он пригнулся и побежал, прижимаясь к теням, скользя между машинами.

Ветер усилился, шелестя обрывками тентов, поднимая пыль. Где‑то вдали слышались хриплые стоны — мертвяки всё ещё шли на звук. Дмитрий улыбнулся краешком рта. Теперь надо дождаться, когда Денис отправится назад.

Денис ждал уже десять минут — каждая секунда тянулась, как минута. Солнце било в глаза, заставляя то и дело прищуриваться, а нервы натягивались, будто струна. Он достал бинокль, прижал к глазам, начал всматриваться в окрестности — в изломанные силуэты машин, в тени между зданиями, в шевеление кустов на краю дороги. «Где же он?» Вдруг сбоку — там, откуда Денис совсем никого не ждал, — зашуршали кусты. Он мгновенно напрягся, пальцы судорожно сжали автомат, приклад упёрся в плечо. Шаг назад, прицелиться… Шорох всё ближе. Ветви раздвинулись — и из кустов вышел Дмитрий. — Тихо, это я, — негромко сказал он, глядя на автомат в руках Дениса. В его голосе не было страха — только лёгкая усмешка. — Фу-ух, — выдохнул Денис, опуская оружие. Плечи расслабились, но сердце всё ещё колотилось. — Наконец-то. Я уже не знал, что с тобой и где тебя искать. — Да что со мной будет, — иронично хмыкнул Дмитрий, проводя рукой по взмокшему лбу. Он оглядел трофеи: автоматы, гранаты, кобуру с пистолетом, разложенные на траве. — Вижу, не зря сходили. — Да, хотелось бы, конечно, больше, но… — Денис пожал плечами, подбирая один из автоматов. Металл приятно холодил ладони — теперь они не безоружны. — Ничего, найдём ещё. Главное — теперь у нас хотя бы есть чем защищаться, — ответил Дмитрий. Он достал рацию, проверил антенну, нажал кнопку передачи. — Сергей, приём. Вызывает Дмитрий. Тишина в динамике. Он помолчал, нахмурился. — Приём! Серёга, слышишь меня? Ответь! Снова тишина. Только шипение эфира, да далёкий скрип металла где-то в городе. Дмитрий задумчиво посмотрел на Дениса. Его лицо стало жёстче, линии вокруг глаз углубились. — Не хочется думать о плохом, но странно, что не отвечают. Давай-ка поторопимся. И на всякий случай — зайдём к нашим с другой стороны. Денис молча кивнул. Он быстро собрал оружие: один автомат перекинул через плечо, второй взял в руку, проверил, чтобы гранаты не болтались, не звенели. Каждый предмет укладывал с точностью хирурга — ни лишнего движения, ни звука. Остальное собрал Дмитрий. Они двинулись к лесу, пригибаясь, выбирая тени. Ветер усилился, трепал волосы, заносил пыль в глаза. Где-то вдали раздался протяжный стон — то ли мертвяк, то ли просто скрип железа. Оба замерли, прислушались. Тишина. — Пошли, — шепнул Дмитрий, делая первый шаг. Денис последовал за ним, держа автомат наготове. Взгляд метался по сторонам: кусты, поваленные деревья, тени между стволами. Каждый шорох заставлял сердце сжиматься, но они шли — быстро, но без паники, как люди, знающие цену времени. Уже на опушке, когда лес принял их в свои объятия, Дмитрий снова достал рацию. — Сергей, Андрей, кто-нибудь, ответьте! Мы возвращаемся. Приём. Эфир молчал. — Ладно, — тихо сказал Дмитрий, пряча рацию. — Будем действовать по обстановке. Денис кивнул. Впереди — тёмная полоса леса. Но сейчас дорога казалась длиннее, чем раньше. И опаснее.

Андрей с Сергеем сидели в машине уже больше часа. Напряжение висело в воздухе, словно тяжёлая завеса. Андрей то и дело смотрел на часы, крутил в руках рацию — она молчала, будто проглотила все звуки мира. — А если не вернутся? — спросил он у Сергея, и в голосе прозвучала нотка тревоги, которую он тщетно пытался скрыть. Сергей перевёл на него взгляд — спокойный, вдумчивый. — Вернутся, — уверенно сказал он. — Димон крепкий мужик, он вернётся, обязательно. И Ден тоже. Андрей недоверчиво хмыкнул. — Ну понятно, значит, ждём. Он помолчал недолго, потом снова задал вопрос: — А ты до всего… этого чем занимался? — Автомеханик я, — ответил Сергей, глядя в окно. В его голосе не было ностальгии — только ровная констатация факта. — О, блин, здорово, я тоже! — радостно заулыбался Андрей. — У тебя жена или девушка была? Сергей помотал головой: — Нет, как-то не получилось. А у тебя? — Да такая же фигня, не озадачивался этим… Мдааа, а теперь и вовсе… Хрен найдёшь, — Андрей вздохнул, провёл рукой по волосам. Сергей пожал плечами и отвернулся к окну. Лес за стеклом казался безмолвным и равнодушным. Андрей помолчал, поёрзал на сиденье. — Пойду в кусты сбегаю, — наконец сказал он и, положив рацию на сиденье, вышел из машины. Сергей ухмыльнулся и снова уставился в окно. Тишина окутала машину, лишь изредка нарушаемая птичьими трелями. Прошло несколько минут. Андрея не было. Сергей начал хмуриться — сначала едва заметно, потом всё сильнее. Время тянулось, как резина. Он открыл окно в машине — тишина. Рация тоже молчала. Наконец он решил выйти посмотреть, куда подевался Андрей. Открыл дверцу, прислушался. В лесу было тихо, только где-то вдалеке постукивал дятел. Сергей вышел из машины, продолжая прислушиваться. — Андрюха, — негромко позвал он. Тишина. Сергей медленно двинулся вдоль машины, на ходу доставая из-за пояса небольшой топорик. Металл приятно холодил ладонь — привычное ощущение, возвращающее уверенность. Он дошёл до заднего бампера скорой и осторожно выглянул. Чуть поодаль от машины стоял Андрей с поднятыми руками. Лицо его было бледным, глаза испуганно расширены. По бокам от него стояли двое мужчин. Один держал нож возле горла Андрея — лезвие блестело на солнце, будто насмешливо подмигивая. Был и третий — он стоял почти у самой машины сбоку. Увидев Сергея, криво ухмыльнулся: — Брось топор, и твой приятель не пострадает! Сергей на мгновение замер, оценивая ситуацию. Эти трое выглядели угрожающе — потрёпанные куртки, грязные ботинки, но главное — татуировки на руках, красноречиво говорившие об их прошлом. Бывалые, опасные, привыкшие к насилию. Он медленно кивнул и так же медленно начал опускать руку с топором вниз. Металл глухо стукнулся о землю. — Вот и молодец! — глядя на него, радостно заулыбался тот же тип. Его глаза блестели, словно он получал искреннее удовольствие от происходящего. — А теперь побазарим? Кого ждёте тут в кустах? Сколько вас? Где живёте? Сергей молчал. Мысли хаотично метались в голове: «Что делать? У них только ножи или есть что посерьёзнее?». Он медленно поднял взгляд на нападавших, стараясь не выдать волнения. — Ну что, язык проглотил? — насмешливо протянул один из них, слегка надавив ножом на шею Андрея. Тот вздрогнул, сглотнул. Сергей глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. Голос прозвучал ровно, почти равнодушно: — Мы тут просто ждём. Никого не трогаем. Отпустите его, и я всё расскажу. — Ха! — фыркнул главарь. — Ты сначала расскажи, а там посмотрим. В этот момент где-то в глубине леса раздался резкий треск — будто ветка сломалась под тяжёлой ногой. Все замерли, прислушиваясь. Главарь нахмурился, повернул голову в сторону звука. Сергей использовал момент. Резким движением он поднял с земли топор, метнул его в сторону ближайшего нападавшего. Тот отпрянул, нож выскользнул из его руки. — Беги! — крикнул Сергей Андрею, бросаясь вперёд. Андрей рванулся в сторону, споткнулся, но тут же вскочил. Двое нападавших бросились за ним, третий остался с Сергеем — его лицо исказилось от ярости. — Пиздец тебе, падла! — зарычал он, вытаскивая из-за пояса пистолет. Сергей не дал ему времени прицелиться. Резкий удар в челюсть — нападавший отлетел назад, ударился о машину. Пистолет выпал из его руки, покатился по земле. Где-то вдали слышались крики и треск веток — Андрей убегал, нападавшие гнались за ним. Сергей схватил пистолет, огляделся. И бросился в лес, пригибаясь, стараясь не шуметь. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ботинки. Где-то впереди — топот, ругань, хриплые вдохи.

Дмитрий бежал впереди, за ним — Денис. Лес обступал их со всех сторон: ветви цеплялись за одежду, корни норовили подставить подножку. Воздух был густым от запаха прелой листвы и пота. Почти добежав до места, где осталась машина и Андрей с Сергеем, Дмитрий резко притормозил, вскинул руку — сигнал «стоп». Он присел, подавая знак Денису. Тот мгновенно пригнулся, дыхание тяжёлое, но ровное. Дмитрий потянулся к кобуре, вытащил пистолет, проверил наличие патронов, снял с предохранителя. Металл в ладони — холодный, надёжный. Взгляд — в чащу, напряжённый, цепкий. Где‑то слева послышался хруст веток, будто кто‑то ломился сквозь лес, не разбирая дороги. Затем — голоса: — Стой, а то хуже будет! Денис дёрнулся, прошипел сквозь зубы что‑то нечленораздельное. Дмитрий остановил его, схватив за предплечье, приложил палец к губам: «Тише». Через несколько минут на прогалине между деревьями показался человек. Это был Андрей — он выбежал, шумно дыша, глаза расширены, на лице — следы царапин. Он завертел головой, выбирая направление, потом рванул дальше, в глубь леса. Дмитрий и Денис замерли, прислушиваясь. Через две минуты на ту же прогалину выскочили двое мужчин. Одеты в потрёпанные куртки, лица грубые, взгляды — хищные. Один сжимал нож, второй — толстую ветку. Дмитрий вскочил и в два прыжка оказался рядом с ними. — Стоять! — глухо рявкнул он, целясь из пистолета в первого. За ним из кустов вышел Денис, держа перед собой автомат. Ствол направлен чётко, пальцы на спусковом крючке. — Вы кто такие? — задал вопрос Дмитрий. Его голос звучал ровно, но в глазах — лёд. Мужчины переминались с ноги на ногу, зыркали злыми глазами — то на Дмитрия, то на Дениса. Тот, что стоял вторым, сплюнул на землю: — Люди. Дмитрий хмыкнул — коротко, без улыбки. — Люди не гоняются по лесу за другими людьми. Повторяю вопрос: кто такие? Откуда вы и что здесь делаете? В этот момент за спинами мужчин опять послышался треск. На прогалину выбежал Сергей — лицо в царапинах, футболка порвана, но в руке крепко сжат пистолет. Он замер на мгновение, оценил ситуацию, затем шагнул вперёд, становясь рядом с Дмитрием. Первый мужчина, тот, что держал нож, медленно опустил руку. Его лицо исказилось — то ли от злости, то ли от страха. Второй нервно облизнул губы, перевёл взгляд с одного ствола на другой. — Мы… мы просто проходили мимо, — пробурчал первый. — Увидели машину, решили проверить… — Цел? — спросил Дмитрий у Сергея. Тот кивнул, пытаясь отдышаться. Грудь тяжело вздымалась, на лице — следы царапин, но взгляд твёрдый, сосредоточенный. — Что произошло? — снова задал вопрос Дмитрий, не опуская пистолета. Он внимательно оглядывал окрестности — нет ли ещё кого в засаде. — Андрей отошёл в кусты, я был в машине, потом решил проверить, почему его долго нет, — начал рассказывать Сергей, проводя рукой по вспотевшему лбу. — А там… эти. Андрею нож подставили к горлу. Один держал, двое стояли рядом. Не стал выяснять, что им надо, решил действовать. Одного вырубил — он возле машины остался. А эти… за Андреем погнались. Я следом бросился, но они быстрее оказались — в лесу легко затеряться. Дмитрий нахмурился, переваривая информацию. — Я понял. Догони Андрея, только потише, а то неизвестно, сколько их тут по лесу ходит, — сказал он, понизив голос до шёпота. — Мы с Денисом с этими разберёмся. Рация с тобой? - Нет, в машине осталась, - ответил Сергей. - Ясно, тогда встретимся на дороге. Сергей кивнул — коротко, без лишних слов. Развернулся и побежал в ту сторону, куда скрылся Андрей. Его движения были плавными, но стремительными: он пригибался, прятался за деревьями, выбирал путь по мягкому мху, чтобы не хрустели ветки. — Денис, возьми у меня в рюкзаке скотч и свяжи их покрепче, — сказал Дмитрий, продолжая целиться в двоих мужчин. Его голос звучал ровно, но в глазах читалась холодная решимость. — Э‑э, братан, это лишнее, мы просто уйдём и всё, лады? — снова сказал тот, что стоял вторым. Его лицо побледнело, пальцы нервно теребили край рубашки. Дмитрий качнул головой, не отводя пистолета: — Я тебе не братан. И я не люблю, когда угрожают моим людям. — Мы поняли, — закивал мужик, судорожно сглатывая. — Больше здесь не появимся. Никогда… Денис в это время достал из рюкзака Дмитрия моток скотча, обошёл того, что говорил. Его движения были чёткими, выверенными — будто он делал это не в первый раз. — Руки назад, — процедил Денис. Тот нехотя подчинился, скривив губы в бессильной злобе. Первый вдруг резко качнулся и рванул влево, пытаясь уйти от прицела. Дмитрий выстрелил — коротко, без колебаний. Глухой хлопок разорвал лесную тишину. Схватившись за правое колено, мужчина с воплем упал и начал кататься по траве, завывая от боли. Кровь проступила сквозь ткань, растекаясь тёмным пятном. — Ты чё творишь? По беспределу? — завопил связанный, дёргаясь в попытках освободиться. Его голос дрожал, в глазах мелькнул неподдельный ужас, перемешанный с бессильной злобой. Дмитрий с досадой посмотрел сначала на раненого, корчащегося в траве, потом на связанного. В его взгляде не было ни торжества, ни злорадства — только усталая твёрдость. — Денис, второго тоже свяжи, — скомандовал он, убирая пистолет в кобуру. Движения были размеренными, будто он выполнял рутинную работу. Денис молча кивнул, подошёл к раненому. Тот попытался отползти, но Денис резко прижал его к земле коленом, быстро обмотал руки скотчем. Мужчина стонал, но больше не сопротивлялся — боль лишила его воли к борьбе. Дмитрий отошёл на пару шагов, огляделся. Лес молчал, но где‑то вдали слышался приглушённый треск веток — Сергей и Андрей всё ещё были в движении. — Оставайся пока здесь, я метнусь к машине, проверю третьего — если он ещё не очухался и не свалил. Денис кивнул, снова взял в руки автомат, наводя прицел на связанных мужчин. Его поза была расслабленной, но взгляд — цепким, внимательным. Он не сводил глаз с пленников, готовый отреагировать на малейшее движение. Раненый продолжал стонать, его товарищ дёргался, пытаясь ослабить скотч, но безрезультатно. Лес окутывал их тишиной, в которой каждый звук казался громче обычного: шелест листьев, дыхание пленников, отдалённый крик птицы. Дмитрий развернулся и бесшумно скользнул в чащу. Его силуэт растворился среди деревьев, оставив Дениса одного на страже.