Для человеческого восприятия мира, как индивидуального, так и группового, характерно помещать в его центр собственное «Я». Эгоцентризм и этноцентризм, по-видимому, универсальные человеческие характеристики, хотя их проявления очень различаются в зависимости от социальной группы или отдельной личности. Поскольку сознание присуще для всякого индивида, мы неизбежно организуем мир эгоцентрически. Тот факт, что самосознание позволяет человеку полагать себя объектом среди объектов, не отменяет того, что такой взгляд укореняется в индивидууме. Эгоцентризм – привычка упорядочивать мир так, чтобы его составляющие быстро теряли значение по мере удаления от нашего «Я». Хотя люди сильно предрасположены к эгоцентризму, он крайне редко достигает своего полного развития. Причина этого – очевидная зависимость индивида от других с точки зрения биологического выживания и психологического комфорта, а также то, что наши представления о мире увязаны с ориентацией в пространстве – то, что находится впереди, не эквивалентно тому, что находится позади. Эгоцентризм – фантазия, которой удается преодолевать вызовы повседневного опыта.

Этноцентризм (коллективный эгоцентризм), напротив, может быть полностью достижим. В отличие от отдельного человека группа может быть самодостаточной или, по крайней мере, легко поддерживать иллюзию самодостаточности. Группы состоят из отдельных людей, и все умеют, хотя и в разной степени, различать «мы» и «они», разницу между настоящими и менее настоящими людьми, между родной землей и чужой территорией. «Мы» находимся в центре. По мере удаления от центра люди теряют человеческие качества.