Мы договорились с Ваней встретиться «на площади». Так называли остановку в самом центре города. На деле здесь не было никакой автобусной остановки, поэтому всегда приходилось просить водителя: «На площади остановите». К счастью, обычно здесь выходило много пассажиров, поэтому я молчала до последнего, лишь бы избежать неловкой просьбы.

Это была небольшая асфальтированная площадь перед железнодорожным училищем. В будни здесь чаще всего устраивали парковку, а по праздникам ставили небольшую каркасную сцену и собирали весь город слушать попсовые песни.

Я вышла из душной маршрутки, с силой захлопнула дверь и огляделась. Ваня сидел на заборчике у входа в училище. Я махнула ему рукой и пошла навстречу.

– Ульяна, привет, – шепнул он, продолжая что-то слушать в телефоне.

Я молча кивнула в ответ и села рядом. Тёплый сентябрьский ветер скользил по лицу. Я прикусила губы и проверила прогноз погоды в телефоне. На ближайшие пару недель к нам явно вернулось лето.

– Жарко сегодня, – Ваня убрал телефон в карман и стянул чёрное худи. – Не помню, чтобы тут было так тепло в сентябре.

Я посмотрела на его руки. Кажется, за лето с коробками, полными книг, они стали крепче, а ещё на запястье появилась татуировка.

– Компас? – невольно спросила я.

– Да, – ответил Ваня, вытянув вперёд левую руку, чтобы я смогла лучше рассмотреть рисунок, – помогает не забывать двигаться вперёд.

– Тебе удалось с кем-то договориться?

– Три места посмотрим. Среди них есть обувной, кстати, – он рассмеялся. – Хочешь, зайдём за лимонадом сначала?

– Ну, давай.

Мы двинулись к парку, за которым прятался ближайший супермаркет. Мне было неловко что-то выбирать, поэтому, когда Ваня предложил взять две крем-соды в стекле, я сразу согласилась. Лимонад оказался вкусным. Ваня сказал, что его делают в Грузии, и удивился, что его вообще привозят сюда.

– Город развивается, – улыбнулась я, – так что открывать книжный самое время.

– Первое помещение за фонтаном, где пятиэтажки, там был круглосуточный продуктовый, если помнишь, теперь его сдают в аренду.

– Кажется, поняла… Надеюсь, там нет крыс.

– Сейчас увидим.

Дошли мы быстро, и это оказался тот самый магазин, о котором я подумала. Вид у него был, мягко говоря, непривлекательный. Фонарь над входом давно разбили, деревянная табличка «Продукты» выцвела и осыпалась, а единственное окно закрывала ржавая решётка.

– Даже не представляю, как тут расставлять книги, – скривилась я.

Из-за угла показалась женщина средних лет. Судя по её неряшливой причёске, домашнему халату и резиновым тапкам, стоптанным до земли, она жила где-то рядом.

Мы поздоровались. Женщина со скрипом открыла дверь, прошла вперёд и щёлкнула выключателями. С порога в нос ударил затхлый запах испорченных продуктов. Холодильники и прилавок были сплошь в засаленных пятнах и подтёках. Линолеум, разорванный в нескольких местах, так и норовил сделать подножку, а в том самом одиноком окне из-за решётки даже не было видно улицы.

– Сколько здесь квадратов? – слова Вани меня оглушили. Он ещё что-то спрашивает?

– Двадцать, – ответила женщина, постукивая ключами по грязному прилавку. – Оплата за три месяца вперёд.

Я потянула Ваню за руку и нервно шепнула:

– Тут точно есть крысы.

– Не сомневаюсь, – шепнул он, а потом уже громче добавил хозяйке: – Очень хорошее место, мы подумаем! – и со смехом потянул меня из магазина.

– Ну и мерзость, – фыркнула я, чувствуя, что моя одежда пропиталась противным запахом.

Мы переглянулись и снова захохотали.

– Следующие два места будут получше.

Ваня не шутил. Второй точкой оказался бывший магазин сантехники на цокольном этаже новенькой девятиэтажки. С одной стороны, в этой элитной высотке, иначе не скажешь, жили те, у кого наверняка были деньги на книги, с другой стороны, магазина совсем не было видно с проезжей части. Он скрывался глубоко во дворах. А ещё здесь, несмотря на чистоту и довольно просторное помещение, книгам грозила сырость и темнота. Так что мы дружелюбно разошлись с премилой хозяйкой и отправились смотреть последнюю точку на сегодня – обувной магазин. Он располагался на одной из главных улиц, и, хотя его крыльцо скрывала от глаз автобусная остановка, такое соседство было скорее преимуществом.

Мы дождались хозяина – загорелого мужчину в трико и сетчатой майке. Он вылез из чёрной «девятки» и подошёл к нам.

– Давно ждёте? – заботливо спросил он.

– Нет, – Ваня пожал ему руку.

Тот улыбнулся и проводил нас внутрь.

Светлое сухое помещение в тридцать пять квадратов с тремя большими окнами, выходящими на разные стороны. Здесь легко было расставить стеллажи и поделить пространство на несколько зон. Часть обувных полок можно было переделать в книжные, а окна превратить в манящие витрины.

– Это идеальное место для книжного магазина, – просияла я.

Ваня кивнул. Его задумчивый взгляд был красноречивее слов: Ваня уже наверняка мысленно расставлял здесь книги.

– Для книжного магазина? – переспросил хозяин.

– Да, – подтвердил Ваня.

– Детки, вы шутите?

Мы переглянулись в недоумении.

– Кому нужен ваш книжный? Не, не, не, – он показал рукой, чтобы мы выходили. – Лучше займитесь чем-нибудь серьёзным!

Я молча наблюдала за происходящим. С каких пор книги перестали относиться к категории «серьёзного»?

– Подождите, в чём проблема? – спросил Ваня. – Я готов платить за аренду.

Хозяин рассмеялся:

– Чем ты собрался платить? Книжками? Мне твоя макулатура не нужна. Люди нормальный бизнес делают – еда, автозапчасти, маникюры. А ты с книжками вздумал возиться. Кто их вообще сейчас покупает?

– С книжками я разберусь, – ответил Ваня. – Сколько вы хотите? Я заплачу за полгода аренды вперёд.

– Ишь какой, а долги потом, кредиты на маму повесишь?

Ваня не отвечал. Я чувствовала, что ситуация накаляется, и в то же время понимала: это единственное подходящее место для книжного.

– Вы ничего не теряете, – сказала я тихо, – если магазин прогорит, через полгода нас здесь не будет.

– Вон уже были одни такие, – хозяин обвёл взглядом помещение. – Навезли кроссовок, ботинок, не пойми чего и сдулись. А поначалу тоже ходили, нос задирали: «Будем обувь из Европы возить!» Только угрохали мне зал.

– А если мы ремонт сделаем? – предложила я. – Перекрасим стены, починим электрику, вынесем все эти полки?

– За свой счёт?

Я посмотрела на Ваню.

Тот кивнул.

– А там труба течёт в подсобке, видели? Чтобы потом не говорили, что я не предупреждал.

– Заменим, – смекнул Ваня.

– Соглашайтесь, – тут же повторила я. – Вот увидите, через пару месяцев магазин оживёт, здесь будет очередь из покупателей.

Хозяин покрутил телефон в руках.

– Обязательно бери свою девчонку сюда – она так сладко поёт, что, глядишь, и книжку кому втюхает.

– Что? Нет! То есть… – залепетала я.

– Мы друзья, – улыбнулся Ваня.

Я кивнула, уставившись в пол. Дальше пошли скучные разговоры о договоре на аренду, прозвучала сумма за полгода. Я слегка вздрогнула, но доверилась Ване. Он знает, что делает, а я просто помогаю.

– Спасибо, – сказал он, когда мы вышли из магазина. – Без тебя я бы не справился.

– Да не за что, – смутилась я, – это только начало.

Мы оглянулись и ещё раз посмотрели на крыльцо. Совсем скоро там появится новая вывеска, а прохожие будут заглядывать в окна. Ваня победно сжал в руке связку ключей. Скоро всё будет иначе.