Саша никак не могла уснуть. Жар, который мучил её до полуночи, отступил. Подействовало лекарство, принесённое мамой, и холодный компресс на лоб. Влажное от пота тело липло к простыне. Саша ворочалась и вздыхала.

Мама, заглянувшая в комнату, пожелала дочери сладких снов.

– Постарайся отдохнуть, – мягкая ладонь коснулась Сашиной щеки. – Если среди ночи почувствуешь озноб, сразу же меня разбуди!

– Хорошо, мамуль, – Саша поцеловала мамину руку. – Ложись спать и не беспокойся за меня. Тебе тоже отдохнуть нужно.

– Ну и денёк сегодня выдался, – покачала головой мама. – Полный приключений и опасностей. Всё как я люблю!

– И этот человек учит меня не есть немытые фрукты и возвращаться домой засветло, – фыркнула Саша.

Мама улыбнулась в ответ и подняла съехавшее на пол одеяло:

– Просто я очень переживаю, ведь ты у меня такая же упрямая и безрассудная. Яблоко от яблоньки, как говорится.

Приглушив яркий свет лампы, мама вышла из комнаты. Саша перевернулась на спину и закинула руки за голову. Она думала о том, что произошло с Николой и Дмитрием Евсеичем. Выходит, человек-волк существует. Он живёт то ли в проклятом доме, то ли в той части леса, куда деревенские по доброй воле не ходят. Но дух ли это? Саша сомневалась.

Вот бы сейчас поговорить с бывшим владельцем голубого домика, с Родионом Борисычем! Он бы наверняка подсказал, где вымысел, а где правда.

Внезапно Сашу будто кипятком ошпарило. Она рывком поднялась с постели и заметалась по комнате в поисках одежды.

– Рукопись Родиона Борисыча всё ещё лежит в тайнике! – приговаривала девушка, натягивая джинсы и футболку. – Мы совершенно о ней забыли! А ведь на этих страницах, возможно, есть разгадка…

Саша покачнулась – закружилась голова. Пришлось сесть на кровать и подождать, пока перед глазами перестанут мельтешить чёрные мушки. Медленно поднявшись, девушка шагнула к неплотно закрытой двери. Прислушалась, затаив дыхание. Снизу не доносилось никаких звуков. Наверное, утомлённые за день мама и папа уснули.

– Уголёк! Кис-кис-кис! – шёпотом позвала Саша.

Кот не откликнулся. Значит, опять делает обход своих владений где-нибудь на другом конце деревни. Ох уж этот своевольный Уголёк!

– Значит, за рукописью пойду одна, – Саша выскользнула за дверь и спустилась по лестнице.

На каждой ступеньке она замирала. Ждала, не скрипнет ли дверь родительской комнаты, не раздастся ли мамин голос. Но родители крепко спали, и девушка беспрепятственно вышла из дома в темноту июньской ночи.

– Ой, я телефон забыла! – застыла на крыльце Саша. – А там фонарик. Надо вернуться.

А вдруг, поднимаясь по лестнице, она всё-таки разбудит маму или папу? Тогда придётся объяснять, почему ей приспичило гулять среди ночи.

– Сад со старой грушей недалеко. Тут идти всего пару-тройку метров, – успокаивала себя Саша. – Что может случиться?

Выставив перед собой руки, она практически вслепую брела по двору. Как назло, небо затянуло тучами, которые скрыли и яркую луну, и мерцающие звёзды.

– Я отважная, как мама, – бормотала девушка, проходя мимо сарая, в котором утром увидела нежданного гостя Василия.

Вспомнив про нового соседа, Саша почувствовала внутри неясное беспокойство. Так ли безобиден фотограф, как кажется на первый взгляд?

Дойдя до раскидистой груши, она всё-таки пожалела, что не взяла с собой телефон. Без освещения найти скворечник в густой кроне дерева было задачей со звёздочкой. Сделав несколько неуверенных шагов влево, девушка напоролась на что-то твёрдое. Звякнули металлические крепления.

– Стремянка! – поняла Саша, ощупав неожиданное препятствие. – Но разве Егор утром не убрал её в сарай?

И тут за Сашиной спиной хрустнула ветка. Девушка похолодела от ужаса.

«Ну вот, дурёха ты эдакая, – пронеслось в голове. – Стоишь здесь одна – нападай кто хочет! Надо было прийти за рукописью рано утром. И Егора с собой позвать. А теперь неизвестно, доживёшь ли ты до первого крика петуха».

Ветка хрустнула снова. Вероятность того, что Саше померещилось, сводилась к нулю. Она повернулась, готовясь к худшему. Однако в темноте виднелся лишь угол сарая да приземистый забор. Саша уже начала выравнивать дыхание, как новая порция адреналина разлилась по телу, сделав мышцы каменными от напряжения.

Из-за тучи показался круглый бок луны, осветив двор. Саша различила, как от сарая к калитке двигается человек. Быстрым размашистым шагом достиг он цели и, толкнув скрипучую дверцу, скрылся из поля зрения.

Луна снова спряталась за тучу. Двор и сад погрузились в чернильную темноту.

Саша прислонилась спиной к шершавому стволу дерева. Её била крупная дрожь.

– Как он пробрался внутрь? Ведь, прежде чем уйти спать, папа закрыл калитку на ключ…

Внезапное открытие заставило Сашу действовать. Она подтащила стремянку к дереву и взобралась по ступеням наверх. Одной рукой отстраняя от лица ветки, второй Саша искала скворечник. Поднявшись на цыпочки, она наконец дотянулась до гладко отполированного птичьего домика.

Провозившись какое-то время, обессиленная Саша всё-таки сняла скворечник с гвоздя.

– Егор говорил, сбоку что-то наподобие выдвижного ящичка…

Дрожащими непослушными пальцами девушка нащупала небольшой выступ на дощечке. Потянула на себя. Тайник открылся, как школьный пенал. У Саши сжалось сердце.

Папки с рукописью внутри не было.