За несколько часов до того, как худосочный Василий Феоктистов с фотоаппаратом наперевес уверенно нырнул в чужой сарай, из дома по соседству вышел Дмитрий Евсеич.

Несмотря на жаркое безоблачное утро, одет он был в выцветшую фланелевую рубашку с длинными рукавами и в вытянутые на коленках вельветовые брюки, которые аккуратно заправил в высокие резиновые сапоги. В руках он нёс рыболовные снасти, однако рыбачить в то утро не планировал.

Добравшись до деревянного моста, старик с нескрываемым отвращением посмотрел на тёмную кромку леса по левую сторону. Прислушался. Никто не кричал, не звал на помощь. Только кузнечики весело стрекотали в густой траве да дятел стучал по дереву, выискивая жучков и червей.

– Хорошо в деревне летом, – нараспев произнёс Дмитрий Евсеич и расправил плечи. – Сейчас бы за грибами! Потом в реке искупаться, в огороде тяпкой пройтись…

– Занятия отличные, да времена теперь смутные, неподходящие, – сурово прозвучало за спиной.

Дмитрий Евсеич медленно обернулся. В полуметре от него стоял Никола. В жилистой загорелой руке он сжимал охотничье ружьё.

– Ловко же ты подкрался. Я и не заметил, – приподнял седые брови дедушка Егора.

– Дряхлеешь. Хватку теряешь, – с укоризной ответил Никола. – Ты, я смотрю, безоружен. Случись что, удочкой отбиваться будешь?

Дмитрий Евсеич сплюнул на землю. Насмешка в голосе Николы больно уколола самолюбие.

– Внук меня утром видел. Не мог я при нём ружьё со стены снять. Сказал, что на рыбалку иду. Иначе бы парень за мной увязался.

Никола примиряюще похлопал приятеля по плечу:

– Правильно сделал. Негоже молодёжь опасности подвергать. Я первым пойду. Ружьё наготове держать буду.

– Думаешь, он там? В проклятом доме?

– В доме или в болоте, – нехотя ответил Никола. – Ежели нечисть тракториста, как Оську моего, к себе утащила, сделать ничего мы не сможем. А коли только-только припугнула, как Родю, и сердце у парня крепкое, заберём его домой – авось оклемается.

– Лизавету жалко, – вздохнул Дмитрий Евсеич. – Одна морока ей с парнем.

Никола ничего не сказал. Стиснув зубы, ступил он на заросшую сырую тропинку. Вдалеке надрывно каркнула ворона, будто предупреждая отчаянных путников об опасности.

Гуськом двинулись старики к заброшенному дому. Неотрывно за ними наблюдала растерянная женщина в сером спортивном костюме.

Выбравшись из-за большой ивы и размяв затёкшие от долгого сидения на корточках ноги, она принялась уговаривать саму себя:

– Давай, Лена! Это твой шанс прикоснуться к тайне! Мужчины ни за что не возьмут за компанию женщину. Думают, мы слабый пол. Чуть что – сразу в обморок. А я, между прочим, страсть как люблю приключения! Посмотрю одним глазком, что это за дом такой на отшибе стоит, и мигом домой, обед готовить. Игоряша с Сашенькой даже не заметят моего отсутствия. Вот они удивятся, когда я им расскажу, где была! Представляю, как вытянется лицо у Игоряши. Смех да и только. Ну же! Вперёд-вперёд, пока Никола с Евсеичем далеко не ушли…

И Сашина мама, легко перепрыгивая в розовых мокасинах с кочки на кочку, последовала за скрывшимися в зарослях стариками.

Если бы она знала, чем обернётся её вылазка!