Исчезновение Макара Криворука заметили не сразу. Полдня просидел Уголёк на крыльце у тракториста. Мяукал, скрёбся в дверь. В доме громко работал телевизор. Старушка Лизавета предпочитала лишний раз не выходить на улицу и без устали щёлкала кнопками на пульте управления.

Когда с реки повеяло вечерней прохладой, Лизавета вдруг спохватилась. Сын не приходил домой обедать. Неужто снова взялся за старое?

Минувшей зимою непутёвый Макар пристрастился к картам. Играли на деньги в сарайчике местного забулдыги Ильи по прозвищу Карась. Макар и Илья когда-то учились в одном классе. Уже тогда строгая Лизавета требовала: не води дружбу с этим лодырем, от него хорошего не жди!

И ведь права оказалась. Сын, не без помощи матери, получил какую-никакую профессию. Честным трудом, пусть и не в городе, как мечталось когда-то, зарабатывал на хлеб с маслом. Карась же, как и предсказывала мудрая Лизавета, пошёл по наклонной. Работы постоянной не имел, пьянствовал и жил впроголодь.

Лишь один бесспорный талант имелся у Ильи – виртуозно играл он в карты. Мухлевал, не без этого. Но делал всё так искусно, что не подкопаешься.

Пристрастился к картам и Макар, только вот везло ему редко. Практически никогда, если по правде. Несколько раз проигрывал Криворук всю зарплату. А однажды даже поставил на кон обручальное материно кольцо, чего Лизавета, никак не ожидавшая от единственного сына такой подлости, до сих пор не могла простить.

После череды досадных проигрышей Макар с картами завязал, Лизавета наконец смогла спать спокойно.

И вот теперь нехорошее предчувствие вновь закралось в душу старушки. Намотав на голову платок и опираясь на клюку, отправилась она на поиски сына.

Спускаясь с крыльца, сослепу наступила на хвост Уголька. Кот с громким «Мя-а-ау!» отскочил в сторону.

– Брысь отседова! – замахнулась клюкой Лизавета. – Нечем у меня поживиться. Ступай, откуда пришёл.

Добравшись до обшарпанного дома Ильи Карася, старушка заколотила по воротам. У соседей залаяли собаки.

– Чего надо? – высунулась из окна сальная голова с узкими щёлками вместо глаз. – Тётка Лиза, вы, что ли?

– А ты, небось, принцессу египетскую на чай ждёшь? – недружелюбно ответила старушка. – Макар у тебя? Скажи ему, что мать пришла. Пусть домой топает!

Карась широко зевнул и почесал небритую щёку.

– Нет у меня никого.

– Врёшь!

– Мамой клянусь!

– Чтоб тебе пусто было, – проворчала Лизавета. – За нос меня водить вздумали. Мака-а-ар! Макарушка, сынок, выходи! Или тебе не совестно мучать больную старуху?

– Да говорю же вам, тётя Лиза, нет здесь Макарки, – напыжился Карась. – Может, в поле он?

– В каком таком поле?! – рассвирепела Лизавета. – Трактор с утра незаведённый под окнами стоит. Работу прогулял! Домой на обед не пришёл! Мака-а-ар!

– Ну так я тут при чём? – сплюнул Карась. – Чуть что – сразу Илья. А Илья ни сном ни духом.

Окно захлопнулось. Лизавета осталась стоять в полном смятении. Куда же запропастился Макар?

Постучавшись ещё в несколько домов, старушка задала этот вопрос добрым людям, но никто не осчастливил её ответом. Макар как сквозь землю провалился.

Взволнованная и растерянная пошла Лизавета к себе. Дорогой утешалась мыслью – откроет дверь, а за столом Макарушка сидит, щи из кастрюли ест, хлебной корочкой похрустывает.

Погружённая в тревожные думы, просеменила старушка мимо чёрного кота, который практически слился в темноте с досками крыльца. Отворила тяжёлую дверь, замерла на пороге.

Комната была пуста. Нетронутая кастрюля со щами стояла на плите. Макар домой не возвращался.

– Ой, беда-а-а! – затянула старушка и кинулась на улицу. – Пропа-а-ал! Сгинул ро-о-одный!

Мимо, дребезжа на кочках, проехал велосипед.

– Егор, останови! – раздался звонкий девичий голос. – Кажется, у этой женщины что-то случилось.

– Лизавета Петровна, здравствуйте, – узнал старушку Егор. – Вы плачете? Помочь можем?

– Беда-а-а, ребятушки! – голосила, заламывая жилистые руки, Лизавета. – Сын мой пропал. А может, видали вы его нынче?

– Макара-тракториста? – Егор помотал головой. – Нет, не видели.

– Беда-а-а! – схватилась за голову старушка.

– Ой, Егор, смотри! – Саша тронула друга за рукав футболки. – Здесь наш Уголёк. Кис-кис-кис, котик! Иди ко мне. Ты что тут делаешь, гуляка?

Пока Саша пыталась взять на руки вырывающегося кота, Егор приобнял рыдающую старушку за плечи:

– Не паникуйте раньше времени, Лизавета Петровна. Найдётся Макар. А пока давайте я вас к нам провожу? Дома дед чай заварит и советом поможет.

Лизавета мелко закивала:

– Идём-идём, соколик! Евсеич – мужик толковый, авось подскажет чего.

И странная компания – старушка, юноша с велосипедом да девушка с котом – двинулась вверх по пустой улице.