– Ой, меня же родители, наверное, ищут! – спохватилась Саша и, отставив чашку с недопитым чаем, засобиралась домой.

– Я провожу! – вызвался Егор.

Весь вечер он был какой-то рассеянный, в беседе почти не участвовал. Саша, искоса поглядывавшая на друга, чувствовала – он сильно встревожен. Но спрашивать, что случилось, девушка не стала. Не хотела показаться навязчивой.

Пока шли к калитке Сашиного дома, молчали. Под ногами чавкала мокрая земля. Саше было холодно и неуютно. Она никак не могла понять, почему Егор не посвятил её в тайну проклятого дома. И про Оську, Николиного брата, рассказывать не спешил.

«Что и, главное, зачем ты скрываешь?» – думала Саша, прислушиваясь к отрывистому дыханию шагавшего рядом парня.

На веранде горел свет. Сашина мама захлопнула книгу и поднялась навстречу ребятам.

– Где же вы бродите? Ещё немного – и мы с папой отправились бы вас искать!

– Мы у дедушки Егора чай с пряниками пили, – устало ответила Саша. Бессонная ночь и тревожные события дня сделали своё дело: глаза слипались, голова стала тяжёлой.

– А предупредить родителей не догадались? – на крыльце появился рассерженный папа. – Александра, я поражаюсь твоей невозмутимости! По деревне бродит нечто… как там его? Безвымень?

– Безымень, – поправила Саша. – Папуль, не ругайся. Дмитрий Евсеич нам такой вкусный чай приготовил. Из настоящего самовара! Мы засиделись, и я совсем забыла про время.

– Это я виноват, – выступил вперёд Егор. – Надо было пораньше отправить Сашу домой. Готов понести справедливое наказание.

Егор опустил голову и молитвенно сложил на груди руки. Саша прыснула в ладонь. Она не понимала, шутит друг или действительно ждёт кары.

– Ладно-ладно, кавалер. На первый раз прощаю, – милостиво отменил «казнь» папа. – Ступай-ка домой. Дед, наверное, тоже волнуется.

Егор откланялся и попятился к калитке. На лице его сияла улыбка. Саша снова не удержалась и захихикала. Усмехнулись даже родители.

«Долго на него обижаться совершенно невозможно», – подумала девушка, поднимаясь по скрипучим ступеням крыльца.

Что-то чёрное шмыгнуло между ног и юркнуло в сени, едва открылась входная дверь.

– Уголёк! – ахнула мама. – Весь день где-то пропадал. Мокрый какой!

– Блудные дети и коты возвращаются домой, – папа поднял вверх указательный палец. – Эта тенденция мне по душе. Так пойдёмте же спать, господа! На свежем воздухе меня знатно разморило.

Уголёк потёрся о Сашины ноги и замурчал. От мягких лап на деревянном полу оставались влажные следы.

– Поспишь в моей комнате? – предложила Саша коту.

– Мур-р-ау! – охотно согласился Уголёк и легко взбежал по лестнице на второй этаж.

– Спокойной ночи, дочь, – мама поцеловала Сашу в щёку. – Надеюсь, сегодня обойдётся без приключений.

– Пусть только заявится сюда этот Безумень! – повысил голос папа. – Я ему вмиг втолкую, что к чему!

Поднимаясь к себе, Саша слышала, как щёлкнул замок на входной двери.

«Родители тоже обеспокоены, – догадалась девушка. – Только не хотят этого показывать».

В комнате Саша быстро переоделась в пижаму. Повертела в руках баночку с остатками пахучей лечебной мази и без сожаления убрала в ящик комода.

Уголёк наблюдал за хозяйкой, прищурив глаза. Он удобно устроился на коврике у кровати и, кажется, собирался вздремнуть. На стене тикали старинные часы с неработающей кукушкой. Ночник на столе окрашивал комнату в мягкие золотистые тона.

Саша выключила свет, потянулась и залезла под одеяло. Как хорошо! Глаза закрылись, тело расслабилось. Девушка провалилась в глубокий сон.

* * *

Дождавшись, пока дед покрепче уснёт, Егор выбрался из постели и натянул спортивный костюм. Накинув капюшон на голову, сунул в карман телефон и фонарик.

– Хорошо бы взять что-то увесистое. Вдруг придётся обороняться, – прошептал парень, озираясь по сторонам.

Но на глаза ему не попалось ничего подходящего. Решив действовать по ситуации и понадеявшись на свои быстрые ноги, Егор вышел за порог спальни. Сухие половицы поскрипывали. Приходилось двигаться осторожно, как котёнок, который крадётся к замершей в траве бабочке.

Из комнаты деда раздавался громкий храп. Это успокаивало. Егор знал: дед проспит без пробуждений пару-тройку часов. Потом долго будет ворочаться и, если не справится с бессонницей, включит телевизор или примется до утра читать пожелтевшие от времени газеты.

О том, как будет возвращаться, Егор пока не думал. Главное сейчас – никем не замеченным добраться до места. Затаиться. Караулить. А дальше? Напасть. Или убежать. Позвать на помощь.

– Убегают только трусы, – сквозь зубы произнёс Егор. – Я буду биться до последнего.

Сердце гулко стучало в груди. Руки вспотели, в горле пересохло. Интересно, что бы сказала Саша, увидев его в таком состоянии?

Ночь встретила свежестью. Егор сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. В голове прояснилось, тело стало гибким и послушным. Пригнувшись, он крался вдоль соседского забора. Вязкая от дождя земля заглушала шаги.

Добравшись до палисадника с кустами сирени, парень перемахнул через низкую кованую ограду и углубился в заросли. Отсюда ему было отлично видно окно Сашиной спальни.

Спрятав руки в карманах, Егор принялся ждать полуночи.