— Вигор! — закричал я.

Сила, исходящая от моего меча, ударила в ведущего упыря. Он взревел, когда его отбросило назад, и при столкновении с металлическим ограждением, обрамлявшим лестницу на станцию, вспыхнул красный огонь.

Мгновение спустя он снова был на ногах.

С криком "Защита!" Я выставил щит поперек улицы. Из-за энергии, которую я только что потратил, проявление было слабым. Атакующие гули прорвались сквозь него.

Что теперь? подумал я, отступая назад.

Упыри были достаточно близко, чтобы я почувствовал запах их горящей плоти. Плоть, которая под редеющим пламенем начала восстанавливаться. Я отбросил свой посох в сторону и сжал меч обеими руками. Попытка обезглавить четырех разъяренных упырей была равносильна самоубийству, но позади меня были невинные люди.

С обеих сторон раздались автоматные очереди. Упыри вздрогнули от ударов пуль. Подъезжали бронированные машины, подкрепление из сотни стреляло с их бортов.

— По головам! — Крикнул я в качестве напоминания — Цельтесь в головы!

Если бы пули с полым наконечником могли пробить плотные черепа существ, они могли бы нанести достаточно повреждений мозгу, чтобы они упали. При этой мысли головы двух упырей взорвались одна за другой. Пылающие существа рухнули на мостовую. К ним присоединился третий упырь.

Однако упырь, которого я сбил с ног у входа на станцию, этого не сделал. Он с ревом опустил голову, защищаясь от пуль, которые срывали с его шкуры куски пылающей плоти.

Моя пробежка назад превратилась в бег, пока я не врезался в мэра. Его широкая спина оставалась обращенной к упырям, когда он замахал руками в сторону репортеров, призывая их разойтись. Он проигнорировал своих охранников, один из которых развернул "Эскалейд", в то время как другой пытался подтащить его к открытой пассажирской двери автомобиля. По мертвенно-бледному лицу Баджа я понял, что он считает, будто наблюдает, как его предвыборная кампания сходит на нет на глазах у тех самых людей, которые формируют общественное мнение, и которых он пригласил на это мероприятие.

Я восстановил равновесие, когда отвратительный жар обжег мое лицо. Оттолкнув Баджа вперед, я развернулся с мечом в руках. Сверкнувшее лезвие перерубило руку упыря у запястья. Пылающая рука упала на мостовую, недалеко от того места, где упали Бадж и охранник.

Упырь отдернул руку и издал вопль, от которого задрожали окна. Я заметил, что стрельба прекратилась, упырь был слишком близко к мэру, чтобы Сотня рискнула открыть еще один огонь.

— Боже Всемогущий! — Воскликнул Бадж, впервые увидев это существо вблизи.

Вурдалак, который метался по кругу, сориентировался на звук и сделал выпад. Я отреагировал, взмахнув мечом, как игрок в гольф на старте. Я сразу понял, что промахнулся слишком далеко. Лезвие вонзилось в плечо, но затем зазвенело о кость и вонзилось в толстую шею упыря.

Да!

Гуль рухнул на колени. Я крутил и пилил, пытаясь завершить обезглавливание, но лезвие застряло между парой позвонков. Я застонал от напряжения, когда вокруг меня вспыхнули языки пламени и ядовитые испарения.

Без предупреждения мою левую икру пронзила боль. Я посмотрел вниз и увидел, что пылающая рука, которую я оторвал, вцепилась в мою голень. Оторванные конечности упырей, а также различной нежити, способны на такое, но это была одна из тех вещей, которые, как вы всегда представляете, случаются с кем-то другим.

Я ударил ногой, но пальцы впились быстро, ногти вонзились в кожу и мышцы. Я закричал и развернулся, пытаясь выдернуть лезвие. Но позвонки держали его, как клещи. За расплавленными веками упыря задвигались выпуклые зрачки. Существо начало приходить в себя. Его здоровая рука откинулась назад, черные когти оказались на уровне моего лица.

— Форза Дурэ! — Закричал я.

Сила, вырвавшаяся из меча, высвободила лезвие и швырнула меня на землю. Рубящим ударом вниз я отсек отрубленную руку от своей ноги. Упырь надо мной, пошатываясь, поднялся на ноги. Его пылающая голова свесилась набок, позвоночник едва держался на ней.

— Боже Всемогущий! — повторил мэр, все еще лежа на земле.

Я подполз к нему на четвереньках и прикрыл его своим телом. Повернувшись к бандитам, я крикнул:

— Прикончите его!

Взрыв произошел мгновенно. Я повернул голову, чтобы оценить эффект. Пули прожевали то, что осталось от шеи. Упырь и голова упали на мостовую, второй покатился к канаве.

Стрельба прекратилась. Если не считать потрескивания горящих тел, на перекрестке было тихо.

Я слез с Баджа. Мы оба сели и огляделись. Репортеры, которые в панике отступили, поползли вперед, и несколько камер зафиксировали обезглавленное тело, горящее на улице.

— Все в порядке? — Спросил Бадж, поднимаясь на ноги.

Капитан Коул вышел из палатки и поднял большой палец вверх, показывая, что операция прошла успешно. Бадж кивнул, убрал волосы со лба и засуетился, пока не оказался перед камерами.

— Дорогие ньюйоркцы — сказал он — теперь вы увидели ужасную угрозу собственными глазами. Вы также стали свидетелями того, что происходит, когда решительный лидер мобилизует лучшие ресурсы, чтобы противостоять этой угрозе лицом к лицу. Мы еще не закончили, но уже в пути. Первый этап программы по уничтожению завершен — Он взмахнул рукой — С угрозой нашему великому городу от упырей покончено!

Я должен был отдать ему должное. Чего бы этому человеку ни недоставало в здравом смысле, он восполнял это политическими инстинктами. Его фотография на фоне кровавой бойни должна была выглядеть чертовски впечатляюще на завтрашних первых полосах.

— Я буду более чем счастлив ответить на ваши вопросы прямо сейчас — сказал он, а затем расплылся в своей фирменной шутливой улыбке, когда камеры и шумные репортеры приблизились к нему — Пожалуйста, по одному.

В тот вечер я смотрел репортаж по своему портативному телевизору, ранней модели с "заячьими ушками", который переносил мою ауру лучше, чем большинство других. Местные телеканалы с жадностью впитали эту историю, посвятив все свои выпуски новостей утренней операции, освещение которой варьировалось от благоприятного до восторженного.

—...примерно четыреста упырей уничтожено — говорила Кортни, пока я поправлял подушки, которые подпирали мою раненую ногу — И после этого мэр заявляет, что он на пути к устранению всех сверхъестественных угроз в городе, хотя он сказал, что для этого потребуется второй срок.

— Отлично сыграно, Бадж — пробормотал я в телевизор.

— Всего лишь второй срок? — Табита зевнула с дивана — Он хоть представляет, сколько нас здесь?

— Он говорил с угрозами. И он охотится только за худшими из худших.

— Ну, их много — Табита начала отмечать их на своей лапке — Пожиратели душ, суккубы, инкубы...

— Явные и реальные угрозы — поправился я — Те, которые приносят мэру наибольшую политическую выгоду. Он не станет рисковать, гоняясь за существами, которых девяносто девять процентов жителей города даже не видят.

У меня разболелась голова от желания оказаться правым. Или, может быть, я был настроен на то, что вампир Арно ошибается.

— Ну, а как же мы с тобой? — Спросила Табита.

— А как же мы? Мы ни для кого не представляем угрозы. Вряд ли кто-то вообще знает о нашем существовании — Теперь у меня на виске начала пульсировать жилка, как будто я приводил свои доводы самому Арно.

Я ждал ответа Табиты, но она смотрела мимо меня, и на её пушистых губах играла улыбка. Я проследил за её взглядом, возвращающимся к телевизору. На фоне заснеженной приемной появился снимок головы, который я узнал.

— Ты что-то говорил? — Табита замурлыкала.

— В суматохе, вызванной сегодняшней операцией, появилась интересная фигура — сказала Кортни веселым тоном, в который вы не поверите — Его зовут Эверсон Крофт. Он профессор колледжа, консультант мэра и современный волшебник. Я видел это собственными глазами, ребята. Посмотрите, как он сражается с пылающим гулем, используя только меч и магические заклинания.

Я думал, что все операторы разбежались, но, по крайней мере, у одного хватило смелости остановиться и снять. На экране появилась дрожащая пленка, запечатлевшая момент, когда я попал упырю в шею. Я видел, как отрубленная рука ползла ко мне сзади, словно гигантский паук. Прыгнув, он вцепился мне в ногу. Остальное произошло быстро. Выкрикнутое слово, упырь отшатнулся назад, я отбил его руку и заслонил мэра, и, наконец, упырь пал под градом пуль.

— Как вкусно — сказала Табита.

— Каким бы ни был его титул, — продолжила Кортни, — я думаю, мы можем согласиться с тем, что Эверсон Крофт, герой, наш герой, и мы будем продолжать внимательно следить за ним. От всех нас, присутствующих на TV 20, спокойной ночи.

Я откинулся на спинку стул, когда титры поползли по темнеющему экрану новостей. Я не мог в это поверить. Это было завершающим аккордом вечера.

— Что ж, это должно сделать события интереснее — сказала Табита.

— Ага, спасибо Баджу, "нет" — Я, прихрамывая, подошел к телевизору и нажал кнопку включения — Приглашает все крупные телеканалы на "жаркое из гуля", а потом появляется пьяный и начинает болтать о своем секретном оружии волшебника.

— Теперь это не так уж и секретно.

— Я не шучу. Этот придурок только что сделал меня ходячей мишенью.

— Вот что ты получаешь, когда имеешь дело с политиком. На протяжении веков я соблазняла многих из них. Они везде одинаковы.

Я запрыгала на здоровой ноге к телефону, стоявшему на кухонном столе. Я обработала раны от нападения руки вампира целебной магией, но раны от когтей были глубокими и в них поселились бактерии, что означало более длительное заживление.

— Что ты делаешь? — Спросила Табита.

— А ты об этом думаешь? Звоню мэру и сказать, что выхожу из игры.

Я рассудил, что мое участие в программе по ликвидации сделает меня более безопасной. Но сейчас я чувствовал что угодно, только не это. О том, кто я такой, только что сообщили по телевизору каждому жителю Нью-Йорка, а таких было большинство. Утренние газеты позаботятся об остальном.

— Давай не будем торопиться, дорогой — сказала она — В конце концов, мэрия выплачивает тебе щедрую компенсацию. Твой доход от колледжа хорош, но вряд ли соответствует нашему образу жизни.

Она имела в виду свой образ жизни, но я не воспринимал ничего, кроме колледжа. Я положил трубку обратно на рычаг.

— Дерьмо.

Табита удивленно моргнула.

— В чем дело, дорогой?

— Мой председатель — сказал я — Снодграсс.