Я окинул взглядом свои записи, разбросанные по кафедре, и увидел переполненную аудиторию. Мужчины и женщины в темно-синей форме, сидевшие прямо, были отобраны из элитных тактических групп полиции Нью-Йорка, лучшие из лучших. Как и обещал мэр Лоудер, все они были людьми. Оборотней не было. Несмотря на это, "Сотня" была самой пугающей аудиторией, перед которой я когда-либо читал лекции.

Конечно, это не Мидтаунский колледж, подумал я, думая о своих шести студентах.

Я сложил свои записи в стопку и, приняв профессорский вид, наклонился к встроенному микрофону. Звуковая система издавала звуки обратной связи, пока я не вспомнил о своей магической ауре и не попятился.

— Добрый день — сказал я.

Сотня смотрела на меня суровыми глазами и стиснутыми челюстями.

— Отлично. Как насчет того, чтобы сразу погрузиться в работу?

Я подал знак технику. Освещение погасло, и взгляды всех присутствующих обратились к цифровому экрану позади меня. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть изображение серого чудовища, смотрящего на них в ответ. Я с удовольствием уловил, как несколько человек вздрогнули.

— Вурдалаки — начал я — Их рост колеблется от шести до восьми футов, а вес может превышать пятьсот фунтов. Но не позволяйте размеру ввести вас в заблуждение. Помимо сверхсилы, они в два раза быстрее всех вас, присутствующих здесь. Обратите внимание на острые как бритва когти и клыки. … Вурдалаки предпочитают питаться гниющей плотью, но они едят все, что могут найти, живое или мертвое. Когда они охотятся, то почти всегда стаями. В течение многих лет они охотились за низко висящими фруктами: пьяницами и наркоманами, в основном в Ист-Виллидж и Нижнем Ист-Сайде. Но в последние месяцы они осмелели, стали приходить раньше по вечерам и заходить все дальше.

Я попросил техника показать изображение кровавого места преступления на узкой улочке.

— Две недели назад на Бонд-стрит были найдены останки студента Нью-Йоркского университета. Друзья говорят, что она возвращалась домой после ночной вечеринки. Весь процесс, от преследования до поимки и пожирания, вероятно, занял у стаи упырей меньше минуты. Даже вооруженная короткоствольным пистолетом, у молодой женщины не было шансов.

Зрители смотрели на изображение с напряженным вниманием. Я чувствовал, что их мысли были заняты мыслью о том, что им предстоит встретиться с противником, которого большинство из них до недавнего времени считали выдумкой. Капитан Коул, который представил меня несколькими минутами ранее, прислонился к стене справа от меня.

Я дал знак технику пропустить несколько экранов вперед. Там были еще снимки с места преступления, но я высказал свою точку зрения.

— Итак, вот несуществующая линия Бродвея и её маршруты с востока на запад — сказал я, поворачиваясь к карте маршрутов подземки в нижнем Манхэттене — Большинство вампиров сосредоточено в этой красной коробке, к югу от Четырнадцатой улицы и к западу от Бруклина. Пара сотен, наверное.

— Если такие штуки вообще существуют — спросил кто-то — зачем вам нужен спецназ? Почему бы просто не заправить линии?

Я сосредоточился на заднем ряду, пока не увидел говорившего, одного из двух полицейских в штатском.

— Если бы все было так просто, детектив — ответил я, подавляя улыбку. Пришел Хоффман — Гули могут целыми днями обходиться без воздуха, что делает их невосприимчивыми к тем газам, которые вы имеете в виду. Я должен добавить, что их регенеративные способности также делают их невосприимчивыми к большинству видов оружия.

— И что же остается? — он спросил — Криптонит?

— Солнечный свет и огонь — ответил я.

— Солнечный свет? В туннелях?

— Пусть профессор говорит — строго сказал капитан Коул.

Хоффман нахмурился и откинулся на спинку стула. Я перевел взгляд на детектива Вегу, которая сидела рядом с ним. Она посмотрела на меня с кислым выражением лица, явно раздраженная моим включением в программу ликвидации.

— Спасибо — поблагодарил я Коула, поднимая длинную указку, которую прислонила к кафедре — Солнечный свет не убьет упыря, но ослабит его. Мы не можем использовать солнечный свет в туннелях, нет. Но мощные прожекторы с полным спектром действия справятся с этой задачей. Вооруженные группы, оснащенные этими прожекторами, займут позиции здесь, здесь и здесь — Я указал на карте на три ответвления линии — Команды сойдутся к станции на Канал-стрит, вытесняя упырей перед собой. Через вентиляционные отверстия также будет проникать свет, чтобы упыри не смогли выбраться на улицу. Добравшись до точки сближения, мы запечатаем станцию, заперев существ внутри. Затем мы подожжем мощную зажигательную смесь, превратив станцию в крематорий. Они превратятся в пепел за считанные минуты.

Мои исследования показали, что упырей можно убить одним из двух способов: обезглавливанием или обширной травмой головного мозга. Поскольку первый был слишком трудоемким, не говоря уже об опасном, я порекомендовал мэру второй. Этот план нанес бы станции значительный ущерб, но Бадж подтвердил свою поддержку.

— Собственность лучше, чем люди — сказал он.

— Есть ли какие-нибудь вопросы к профессору? — Спросил капитан Коул.

Дородная женщина подняла руку.

— Мы уверены, что прожекторы будут эффективны? Что помешает упырям развернуться и напасть на них?

— Одним словом — сказал я — трусость — Я заставил технику вернуться к образу существа — Судя по всему, упыри довольно трусливы. Вот почему они предпочитают собирать мусор, а не преследовать живую добычу. Если бы вурдалаки напали на какую-либо из команд, непрерывный огонь заставил бы их отступить.

Молодой человек поднял руку.

— Если упыри обладают такой силой, о которой вы говорите, как вы можете быть уверены, что сможете сдержать их на станции "Канал-стрит"?

За день до этого я спустился на станцию с вооруженным подкреплением и несколькими фонарями полного спектра действия. Несмотря на мою давящую на сердце боязнь находиться под землей и на то, что там воняло упырями, я не торопился наносить защитные знаки на туннели и выходы станции. Я планировал наполнить символы большой дозой энергии, создав поле, сдерживающее гулей. Но Сотне не обязательно было знать магические подробности.

— Я уверен — ответил я.

— Хорошо, а что вы используете в качестве зажигательного вещества? — настаивал молодой человек — Напалм? Термит?

Вообще-то, драконий песок. Есть еще кое-что, чего тебе знать не обязательно.

— Вещество, которое будет труднее обнаружить — ответил я — У гулей острое обоняние — Когда я огляделся в поисках других поднятых рук, то заметил, что место, которое занимала Вега, теперь пустует.

Да, она меня ненавидит, подумал я.

— Спасибо, профессор — сказал капитан Коул, подходя к кафедре. Я собрал свои записи и сошел со сцены, когда он обратился к аудитории — Начало операции запланировано на это воскресенье в семь ноль-ноль. До этого момента, начиная с сегодняшнего дня, мы будем проводить полномасштабные тренировки на тактическом полигоне в Бронксе каждый день.

Пока капитан говорил, я прошел к заднему ряду и занял место, которое освободила Вега. Хоффман повернулся ко мне лицом.

— Должен отдать тебе должное, Мерлин — прошептал он — Ты продержался с этой аферой дольше, чем я думал.

— Аферой? — Я вспылил — Так ты называешь то существо, с которым мы сражались на линии штормов прошлой весной? — Спросил я, имея в виду гибрид оборотня и вампира.

— Ты говоришь о той женщине-альбиносе?

— О, так вот кем она была? Ладно, забудем об этом существе. Как насчет того, как я спас тебя от опасности с расстояния в тридцать футов?

— Дешевый трюк. Любой фокусник смог бы провернуть это.

— И окружил существо световым щитом?

Хоффман скорчил гримасу, как будто все, что я хотел еще сказать, не стоило того, чтобы его слушать. Мне пришлось напомнить себе, что я разговаривал с ним не для того, чтобы убедить его в моей подлинности. Я сделал глубокий вдох и выдохнул через нос, чтобы снять сдерживаемое напряжение.

— Все еще работаешь над делом леди Бастет?

Он посмотрел на меня с подозрением

— Ну и что, если и так?

— Есть какие-нибудь зацепки?

— Будто, я бы тебе сказал.

Я сунул руку в передний карман рубашки и вытащил несколько полароидных снимков. Мой голем, Эд, на второй день своей работы стал золотым. Я разложил снимки на подлокотнике стула

— Ты уверен?

Он нахмурился, глядя на снимки. На первых кадрах видно, как он беседует с одним из людей мистера Моретти, принимая конверт. На последующих фотографиях он повторяет церемонию, на этот раз с представителем мистера Брусилова, главы русской преступной семьи Нью-Йорка.

— Похоже, мы застали тебя в день выплаты жалованья — сказал я.

— Кто, черт возьми, их сделал? Ты?

— Улыбнись, тебя снимает скрытая камера — Я собрал снимки, сложил их в аккуратную стопку и сунул в карман рубашки — И это еще не все, откуда они взялись.

Хоффман наклонился ко мне так, что я смог разглядеть каждую маслянистую пору на его сморщенном носу.

— Я собираюсь сказать тебе две вещи — прошептал он — и тебе лучше выслушать их как следует. Во-первых, я в самом разгаре спецоперации. Это то, что ты фотографируешь, идиот. Во-вторых, то, что ты здесь делаешь, это попытка шантажа. Я оставлю это без внимания, потому что, честно говоря, ты не стоишь бумажной волокиты. Но я вижу тебя или твою камеру где-нибудь рядом со мной, когда я работаю, и я задерживаю тебя. Ты меня понял? Это пять лет за препятствование правосудию и еще пять, за шантаж. Тогда посмотрим, насколько умным ты себя считаешь.

— Секретная операция? — Спросил я с притворным удивлением — О, боже, меньше всего я хочу вмешиваться в важную работу полиции Нью-Йорка. Приношу свои извинения. Позвольте мне просто передать это капитану Коулу, чтобы он мог избавиться от них должным образом. Мне бы не хотелось, чтобы это попало в руки амбициозного репортера.

Когда я поднялся, Хоффман сжал мое предплечье, впившись пальцами в мясистую нижнюю часть. Я вздрогнул и попытался высвободить его пальцы. Капитан Коул замолчал и, нахмурившись, посмотрел на нас.

— Какие-то проблемы, джентльмены? — Спросил он.

Я посмотрел на Хоффмана, приподняв брови. Через мгновение он отпустил меня и покачал головой.

— Нет, сэр — сказал он — Нет проблем.

Я опустился обратно на стул, когда капитан Коул продолжил говорить.

— Какого черта тебе нужно? — Спросил Хоффман яростным шепотом, глядя вперед.

— Что можешь рассказать мне о расследовании дела леди Бастет?

— Ничего — сказал он.

Я снова начал подниматься.

— Я имею в виду, что у нас пока ничего нет — быстро сказал он — Мы нашли кое-какие улики на месте преступления. Волосы, волокна и тому подобное. Но это бизнес, люди приходят и уходят постоянно. Мы должны перепроверить улики против её известных клиентов. Даже против тебя.

— Свидетелей нет?

— Если так, то никто не говорит.

— А как же кошки?

— А что они? — усмехнулся он — Ты думаешь, кто-то из них что-то видел?

— Нет, умник. Есть следы укусов? Что-нибудь, указывающее на то, как они были обезглавлены?

— Ну, это было сделано не лезвием. Эти головы были оторваны — Он взглянул на меня, его челюсть двигалась, как будто он решал, говорить мне что-то или нет.

Я похлопал по карману своей рубашки, в котором лежали фотографии.

— Мы нашли в мехе кое-что странное — сказал он наконец.

— Что?

— Какой-то осадок. В лаборатории говорят, что в основном это сера.

Я повертел это в руках. Сера может означать присутствие демонов. Кто-то помогал волкам?

— Итак, у нас все в порядке? — Спросил Хоффман, его виски блестели от пота.

— Не совсем. Мне нужно кое-что уточнить.

Хоффман поджал губы.

— Что?

— Сначала возьмем образец остатка.

— Что еще?

— У вас должен быть кусочек волоса в качестве вещественного доказательства. Светло-коричневый. Примерно вот такой длины. Я развела два указательных пальца в стороны. Я тоже этого хочу.

— Ты просишь меня подделать улики?

— Как будто ты никогда раньше этого не делал — сухо заметил я — На этот раз ты действительно окажешь услугу следствию. Волосы принадлежат мне. Ну, не мне, а кое-кому из моих знакомых. Я принес их леди Бастет, чтобы она прочитала. Она могла оказаться где-то рядом с местом убийства. Я хочу их вернуть. Взгляни на это с другой стороны. Так будет на одну зацепку меньше.

— Что-нибудь еще, Коломбо? — раздраженно спросил он.

— Да. Держите меня в курсе расследования.

— И ты отдашь фотографии?

— Все до единой — пообещал я.